イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第009話 機核欠乏症《きかくけつぼうしょう》

　「ラ、ライナ…！」

倒れる相棒にカズキは手を伸ばした。

　けれど指先すら届かない。

　その間にも作業型（ワークロイド）が近づいてくる。

　まるで死を運び来るかのよう。

　白い腕がカズキ目掛けて振り上げられた。

　跳ね上がる心臓。

　足の裏から血液が這い上る。

　沸き上がる負の感情が心と体を鈍らせる。

「う……ぅあああああああああ！！」

耳を劈く咆哮と共にカズキは右手のＢＲＡＩＤ（ブレイド）で地面を殴りつけた。反動で体は跳ね上がり作業型（ワークロイド）の頭上をも超える。

　宙を舞う最中（さなか）、右腕の外装をスライドさせる。

　全身に宿る機粒菌（きりゅうきん）が右腕のＢＲＡＩＤ（ブレイド）へと凝集されていく。

　蒼い手甲が光を湛えると同時に落下が始まった。

　そして作業型（ワークロイド）と交わる刹那。

　――ドゴォオッ‼

拳が、作業型（ワークロイド）の丸い頭部へと叩き込まれた。

　輝く機粒菌（きりゅうきん）は波動のように放たれる。

　輻射（ふくしゃ）された機粒菌（きりゅうきん）が残滓（ざんし）となって踊り散る中で、カズキは不格好に着地した。

　腰が抜けたのか立つこともままならない。その場に座り込んだカズキは、気の抜けた様子で作業型（ワークロイド）を見上げた。

　蟹手（かにて）のワークロイドは、完全に沈黙していた。

　すると見計らったように、鉄扉（てっぴ）の影から覗いていた従業員がワラワラと集まった。

　けれど誰一人、へたり込むカズキに声さえ掛けようとしない。

　そんな中でスカイライナーだけがヒョコヒョコとカズキの傍に寄った。

「ライナ……ケガ、ないか？」

『グル』

「そうか……ゴメンな」

疲れ切った笑顔を浮かべ、カズキはスカイライナーを抱きしめた。

　硬く冷たい金属の装甲が、頬に触れる。同じなのに違う感覚。

　思い起こされる断片的な記憶が、締め付けるように胸を痛めた。

　苦虫を噛み潰したように顔を顰めていると、不意に肩を叩かれる。

「大丈夫かい？」

振り返ると、片桐（かたぎり）たゆねが立っていた。

　香水だろうか、上品な甘い香りが同時にカズキの鼻腔をくすぐる。

「すみません。俺、うまくやれなかった…」

「いや、上出来だよ。暴走したＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を相手に初めての機療（きりょう）でよくやった。それより体は？」

「ダルいです。なんか頭もボーッとして…」

「だろうね」

嘆息混じりに微苦笑を浮かべ、片桐（かたぎり）たゆねは手を差し伸べた。

　逡巡（しゅんじゅん）しつつカズキは手を借りて立ち上がった。けれど身体に力が入らない。足元も覚束（おぼつか）ない。

「機粒菌（きりゅうきん）を大量に放出して恒常性（こうじょうせい）が一時的に崩れたんだ。【機核欠乏症（きかくけつぼうしょう）】という栄養失調みたいなものだよ。なーに、安静にしてればすぐに治るさ」

「そうですか……」

「いくら特異性（とくいせい）の高い機療士（レイバー）でも、一度にあれだけの機粒菌（きりゅうきん）を放出すればそうなるよ。意識があるだけ驚きだ。

　とりあえず、学校に戻ったら直ぐにＢＲＡＩＤ（ブレイド）を調整しようか。またこういうことがあって、死なれても困るからね！」

陽気な片桐（かたぎり）たゆねの冗談も受け止められず、カズキは肩を落として「はい」とだけ答えた。

　停止する作業型（ワークロイド）を見上げると、スカイライナーの背を支えに、動かない作業型（ワークロイド）へと近づく。

　白い装甲に優しく手を触れたかと思えば、神妙な面持ちで額を触れ当てた。

「……ごめん」

苦虫を嚙み潰したようなカズキの横顔に、片桐（かたぎり）たゆねは目を丸くして驚いた。

「なぜ謝るんだい？　キミはちゃんと機療（きりょう）できたじゃないか」

「でも、ケガさせたから……」

「怪我？」

片桐（かたぎり）たゆねは作業型（ワークロイド）を見上げた。丸みを帯びた頭部には、確かに歪な凹みが出来ている。機療（きりょう）のためにカズキが殴り付けた部分だ。

「コイツ、痛かったと思います。俺がもっと、ちゃんと機療（きりょう）できてたら……余計な傷をつけることもなかった」

「それは仕方ないことだよ。外科医だって手術の時には患者の体を切るし、看護師だって注射の時には針を刺す。私なんて、前に血液検査した時は２回も刺し直されたよ」

冗談交じりに肩をすかしてみせるも、カズキは何も答えなかった。表情に影を落としたまま、作業型（ワークロイド）から離れようとしない。

　片桐（かたぎり）たゆねは思わず嘆息した。

「君のその優しさは美徳だよ。でも、理想と現実のギャップを嘆くなら技術を磨かないとね。

　それにはまず体調が戻すこと。次にＢＲＡＩＤ（ブレイド）を改良すること！　Are you OK?」

「……はい」

答えながらもカズキは一層と背中を丸めた。

　そんな彼の背中を強く叩いた片桐（かたぎり）たゆねは、肩を貸すと作業型（ワークロイド）から離れた。

　模型のように動かなくなった作業型（ワークロイド）を、カズキはいつまでも横目に見ていた。