イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第076話 輝く羽は希望の灯火

　前のめりに落ちるカズキの体を抱きしめるよう、エーラが支えた。

「……エーラ」

か細い肩に顎を乗せ、頬が触れ合う距離でカズキが呟いた。

「貴方は、私の光になって下さるのではなかったのですか」

耳元で囁かれる儚げな声。それが虚ろなカズキの瞼を少しだけ見開かせた。

「貴方は私の篝火（かがりび）になって下さるのではなかったのですか。前に差し伸べて下さった言葉は嘘だったのですか」

相変わらず抑揚のないエーラの声。カズキはフッ、と自嘲気味に微笑んだ。

「ウソじゃねェよ……」

「ならばどうして、貴方は今死を受け入れているのですか」

ドクンと心臓が波打った。心の中見透かされたようで動揺した。

　けれどカズキは、再び瞼を降ろしてしまう。

「悪りぃな……でも、俺の小っぽけな火じゃあ……ここまでなんだよ。

　俺は御堂みたいに凄ぇ人間じゃねェから、アイツみたいに輝けねェ……お前の言う通り、ロウソク程度の小さい火なんだ。

　だから、ちょっと吹かれりゃあ……簡単に消えちまうんだよ」

力無くそう言って、また小さく笑うカズキを抱きながら、エーラは御堂ツルギを一瞥した。

「確かにあの男の輝きは巨大です。見目（みめ）麗しく放つ言葉には重みがあります。自らの感情を押し殺してなお、揺るがない。

　加えて広い視野を持っています。いずれは月明かりや太陽のように、万人を照らす大きな輝きとなるでしょう」

「……だろ」

眼を閉じるカズキは、また薄く笑った。

　嬉しかった。同時に少しだけ悔しかった。

　誇らしさと嫉心（しっしん）が混ざり合い、複雑な心に絡みつく。

　だからカズキは目を閉じ微笑んで、現実から逃れようとした。けれど、その瞬間。

「けれど私には、眩しすぎる」

放たれたエーラの声が、閉ざすカズキの眼を大きく見開かせた。

「外の世界と交わることもなく暗い屋敷の中に居た私にとって、熱く強いあの方の輝きは瞳を焼かれる程に眩しすぎる」

紅い視線を戻すと、エーラはカズキの耳元にそっと唇を寄せた。

「私には小さくとも温かい貴方の篝火（かがりび）の方が、心地良いのです」

他の誰に聞かせることのない囁く言の葉。

　相も変わらず冷ややかなその声は、消えたカズキの心に僅かな種火を落とした。

「私だけではありません。エルグランディアもスカイライナーも、皆貴方という篝火（かがりび）を頼りにしているのです。

　背に輝く橙色の羽は希望の灯火。だというのに、その火が倒れては不安に駆られます」

エーラの声が耳朶（じだ）に触れる度、熱い衝動が胸の中に生まれて、目尻にじわりと涙が浮かんだ。

「でも……俺にはもう羽が無い……」

弱った心を声に変え、カズキは吐き出した。

　するとエーラはそんなカズキの襟首を掴み、体ごと持ち上げる。

「ならば私が貴方の羽になります」

まるで喧嘩か取っ組み合い。驚くカズキの間に映るのは、紅蓮の眼から流れ落ちる一筋の涙。

「私はまだ、貴方と生きたい」

言うとエーラは右手でカズキの胸倉を掴んだまま、空いた左手を上に向けた。

　その直後、空の掌に小さな火玉（かぎょく）が生まれる。

「それは……」

見覚えがあった。意識だけの白い空間で、褐色の女が果実のように喰らっていた炎だ。

　女がしていたのと同様、エーラはそれを一口だけ齧った。

　そうしてカズキの襟首を引き寄せれば、包み込むように唇を重ね合わせる。

「んんっ……！！」

突然の口付けにカズキは驚いた。

　だがそれ以上に衝撃的なのは、エーラの口唇（くちびる）から流れ込む感覚。

　舌先から伝播する電流のような刺激。全身を駆け巡る激しい激動。

　その時、緋色の粒子がエーラの体から立ち昇り、衣服もろとも光子に変わり消えてしまった。

　周囲に浮かぶ緋色の光子は、吸い込まれるようにカズキへ浸透していく。

　まるでＡＩＶＩＳ（アイヴィス）を機療（きりょう）するかのような光景にカズキは戸惑った。

　だが、それも束の間。

「あ……があ……うぅあああああぁっ！！」

直後には激しい絶叫を上げ、カズキは自分の身体を抱え膝をついた。

「あ、熱ちぃ……！！　痛てぇ……！！」

苦悶の表情を呈すカズキに緋（あか）い炎が燃え上がり、瞬く間に全身を覆い尽くした。

『坊ちゃま！　坊ちゃまぁ！！』

叫ぶエルグランディアはカズキの元へ駆け寄ろうとした。だがその腕を御堂（みどう）ツルギの赤い腕が鷲掴んで止める。

『離してください御堂さん！　坊ちゃまとんでもない体温なんです！　このままじゃ、本当に坊ちゃまが死んじゃいます！』

「なら願ったりだよ。僕が手を汚さないで済むのならそれが一番――」

――バチィ！！

痺れるよつな打音が庫内を響かせた。

　エルグランディアよ熾烈（しれつ）な平手が御堂ツルギの頬を打ったのだ。

　つう……と唇から一筋の血が流れる。

『御堂さんは、ひとでなしです……！』

射殺さんばかりに鋭いエルグランディアの眼差し。御堂ツルギは鎧の指先で口端の血を拭った。

「僕はもう、〈テンシ〉だから」

叩かれた頬がじわりと痛んだ。

けれど怒りは無い。むしろ感謝していた。

自分の罪が少しだけ償える気がした。

　口端を拭った赤い血も、赤い鎧に紛れて消える。

　御堂ツルギは紅蓮の炎に包まれるカズキへと視線を戻した。

　襲い掛かる苦痛から逃げるよう、火中のカズキは背を丸めて蹲（うずくま）った。

　虚ろいゆく意識。痛みすら徐々に麻痺していく。

　生温い粘液の中を浮遊しているような感覚に見舞われる。

　その先にあるのは黒く昏い、全ての色が混濁した世界。上下左右の区別もなく精神だけが躍動する。

　精神の海を漂えば、暗澹（あんたん）の世界に小さな明かりを見出した。

　流れに逆らいカズキは自ら動いた。けれど思い通りに体が進まない。不格好に手足を動かして、ようやくと光の元に辿り着いた。

　光は小さく儚く、拳ほどの大きさで目の前に浮かんでいる。

　伸ばしたカズキの指先が触れると、光は爆発したように広がった。

　暗黒の世界には光が満ちて、カズキも光の爆発に飲まれて消えてしまう。

　そしてカズキは、覚醒（めざ）めた。

緋色の炎を引き裂くよう、対の光が天へと伸びる。勢いを弱めた紅蓮の焔（ほむら）。

　その中に立つのは、黒の鎧を纏い緋色の羽を負うカズキの姿。

　光沢放つ黒紫の鎧は白い制服を全て覆い隠すよう纏われている。しかしエーラの纏っていたそれとは違い、美しさよりも悍（おぞ）ましさが先に立つ。

　背に聳（そび）える対の羽は緋色の結晶体が幾重にも連なり羽翼を成している。そのひとつひとつから緋色の粒子を滾（たぎ）らせて。

　エルグランディアは一言も発さず、驚いた様子でカズキの変貌を見つめている。スカイライナーも無機質な目でじっと見守る。

　ただ一人、御堂ツルギだけは眉間に皺を寄せ苦々しい様相を呈していた。

「緋羽（あかはね）の……〈王〉」