イロハネ ―右手に悪を、左手に愛を―

第072話 愛してる

　目の前の現実に思考が追い付かない。

　呆け震えるカズキの足元で、マイアの白い肌と服が血の赤に侵されていく。

「マイア……マイア！！」

血塗れのマイアを抱きかかえ、エーラが何度も呼びかけた。

　声を失っていたカズキも我に返り、偃月刀（えんげつとう）を構え三叉の短剣が飛来した庫外へ身を返した。けれど、

「や、やめろ……」

今にも走り出しそうなカズキを、弱々しいマイアの声が繋ぎ止めた。

「マイアさん……そ、そうだ早く医者に診てもらわないと！　俺の学校に連絡して先生に……！」

「無駄だ……私はもう、助からん……見ろ……」

小刻みに震えるマイアが腕を擡げると、輝く粒子が蒸気のように噴き出している。

　見覚えがあった。スカイライナーとの融合を解除した時、同じような光子が発せられていた。

　昇華するその光は徐々に数を増していく。まるで彼女の存在を光と共に気化するように。

　霧の如く儚い希薄なマイアの手が、愕然と戦慄（わなな）くエーラの頬を撫でた。

「そんな顔をするな、エーラ……これは私の、願いなのだから……」

「マイアの、願い……」

複雑な面持ちで言葉を返すエーラに、口端から血を流しながらマイアは小さく頷いた。

　だが流れ落ちるその鮮血さえも徐々に粒子化し、色は失せて存在が薄まりゆく。

　紅く虚ろな瞳でマイアはエーラを見つめながら、薄く透ける指先で、そっと黒紫（こくし）の髪を撫でる。

「すまないエーラ……私の独り善がりなごっこ遊びに……お前は迷惑していただろう。

　だが、お前のことを……妹のように想っていたのは本当だ……信じろとは、言わないが……」

立ち昇る粒子は輝きを増し、反してマイアの存在は薄まっていく。

　文字通り消えゆく最中（さなか）、マイアは優しい笑みと瞳をカズキを向けた。

「彼奴（あいつ）は……お前と同じ輝きをもっていた。けれど彼奴は……私だけの光でなかった……空に輝く白月のような光……」

もはや目に映らないほど消失したマイアの右手が、カズキに伸ばさる。

「頼むナガセカズキ……お前がエーラの〈セカイ〉を照らす光に、篝火（かがりび）になってくれ……」

　触れることも叶わない指先。けれどカズキは存在を伝えるように右手の鎧で握り返した。

　小刻みに震えるカズキの指先と眼差し。そこから伝わる真摯な想い。

　安堵の微笑を浮かべたマイアは、もはや霞（かすみ）ほどの瞳でエーラを見つめた。

――愛してる、エーラ……。

音にもならない薄れた声。だが放たれた言葉は確かにカズキらへ届いた。

　けれどそれが最期。マイアの全てが粒子となって虚空に散り消える。

　跡には衣服さえ残らない。まるで彼女の存在を混源から消し去ったかのよう。

「私もです……姉さん……」

返された虚ろの声。もはや届かぬ言の葉が、カズキの心を荊棘（いばら）のように突き刺した。

　唯一この世界に残ったのは、マイアを刺した三叉の短剣。彼女の横たわった場所にそれだけ凛然（りんぜん）と転がっている。

　数瞬か数刻かも分からない沈黙。

　座り込み項垂れるエーラを、カズキ達もただ神妙な面持ちで見守ることしか出来ないでいた。

　するとその時、床を転がる三叉の短剣がひとりでに浮かび上がった。

　驚くカズキらを尻目に短剣は割れた窓から外へ飛び出した。

　追うようにカズキも窓の外へ視線を遣れば、赤鎧がそこに居た。

　燃えるように赤い巨躯の鎧が、その手に短剣を掴んでいる。

「……お前かああぁ！！」

倉庫を震撼させる程の怒号。嚇怒（かくど）の形相と共にカズキは偃月刀（えんげつとう）を振り構えた。

　すると赤鎧は窓の横に移動し、壁の向こう側へ姿を消してしまう。

「逃がすか！！」

鬼気迫るカズキは偃月刀（えんげつとう）を振り上げ、追う姿勢を取った。

　自分の内に迸る感情。爆発するようなエネルギーに、ただ今は身を委ねたかった。

　だが煮え滾（たぎ）るような想いとは裏腹に、頭はやけに冷ややかだった。

　だからカズキは次の瞬間、踏み出した足を止めることができた。

　扉の向こうに捉えた姿。

　呆然と立ち尽くす、御堂（みどう）ツルギの姿に。

「長瀬（ながせ）……君がマイアを……いや、君はそんなことをする奴じゃない。分かってる。これは彼女の意思だ。ああ、そうだ……だから僕も……！」

精悍な眼をギラつかせ、御堂ツルギは右手を体側に伸ばした。だが鉄扉の影に隠れて手首から向こうが見えない。

「ブラエストギアス！！」

御堂ツルギが叫んだ。同時、その肉体を眩い光が包みこむ。

　数秒の後、眩い発光が収まると、そこに在るのは人でなかった。

　カズキの目に映るのは、赤い鎧を身に纏い純白の光子を背に宿す〈テンシ〉の姿。

　カズキのそれとは異なり、肉体のほぼ全てが鎧に包まれている。

　丸みを帯びて均整のとれた装甲からは、怒る御堂ツルギの素顔だけが晒されて。

　鮮血のような鎧に反して、背負う光子の羽は新雪の如く美しい。

　まさに天使と呼ぶに相応しいその姿が、カズキの心と体を凍り付かせる。