好きな人が義妹になった

第8話

「あ、あのっ。わたし、家事やります。お任せしてもらっていいですか？」

　どうにかその空気を破るように、彩花は弱々しくも明るい声を出した。

　それに乗っかろうとして、父が大袈裟なくらいに何度も頷く。

「おお。それは助かるよ、彩花ちゃん。うちの家事はありがたいことに、全部理久がやってくれてたんだけどね。これからは、ふたりで分担してもらってもいいかな？　な、理久。彩花ちゃんにも協力してもらおう」

　話を振られて、理久は頷く。先ほどの空気は見なかったことにして。

　彩花たちが軌道修正しようとするのなら、理久だってそれには逆らわない。

　思考を家事に向ける。

　そうか、良いこともあるんだな、とちょっとだけ嬉しくなった。

　理久は家事が好きなわけではない。

　むしろ今でも面倒だと思っている。

　それでも理久が家事を担当しているのは、父に任せきりでは申し訳ないと感じたからだ。

　母親が亡くなってからというもの、父親が何かと自分のために無理をしていることはわかっていた。

　ただでさえ、仕事が忙しかったというのに。

　その負担を少しでも軽くしてあげたい、と家事を少しずつ覚えていくうちに、ほとんどの家事を理久が担当していた。

　それを特別嫌だと感じたことはないけれど、楽になるのなら歓迎だ。

　目の前に座る少女に、そっと話し掛ける。

　当然緊張したが、それは必死で飲み込む。

「ええと。じゃあ、ふたりで分担しましょうか」

「はい。あ、でも……、ごめんなさい。わたし、料理だけは全然できなくて……」

　しゅん、としながら肩を落とす彩花。

　しゃなり、と長い髪が肩の上を滑っていく。

　それに目を奪われそうになりながら、理久は下手くそな笑顔を作った。

「わかった。じゃあ料理当番は俺がやりますね」

「すみません……。では、掃除はわたしがやります」

「掃除やってくれるんですか？　それなら、俺が洗濯やろうかな」

　一番面倒だと思っていた掃除を担当してくれるのは、とても嬉しい。

　しかし、掃除は範囲が広いし負担も大きい。

　それなら、ほかのことを自分が受け持ったほうがよさそうだ。

　そう思っての発言だったが、彩花は気まずそうにそっと視線を伏せた。

　そうしてから、隣の香澄に目を向ける。

　それは明らかに、助けを求めるような目だった。

　香澄はその目を受けて、頬に手を当てる。小さく首を傾げ、何かを言い掛けて、閉じた。困ったような顔をしている。

　……なんだ、この空気は。

　理久が困惑していると、父がそっと口を開いた。

「えーと……、理久。女性がふたりもいるんだし、洗濯は彩花ちゃんにやってもらったほうがいいんじゃないかな……。ほら、彼女も見られたくないものだってあるだろうし、いくら家族になるとはいえ……、ね……？」

　父親に諭すように言われ、急速に理解する。

　その瞬間、羞恥で頭がおかしくなりそうになった。

　理久は、こんな可愛らしい子の服、そして下着を「俺が洗っておくね」と宣言したのだ。

　バカタレか。

　思春期女子がどうのこうの父親に言っていたのは、どこのだれだ。

　沸騰したように顔が熱くなり、しどろもどろになりながら必死で弁明する。

「いやあの、すみません、そういうつもりじゃなくて！　わ、わざとじゃなくて、あくまで家事の分担の流れで言ってしまっただけで、見ようと思って言ったわけじゃないんです！　せ、洗濯はお任せします！」

「いや、あの、理久くん。ごめんね、最初からこっちがそう言えばよかったのに。うん、ごめん」

　あまりにも必死になったせいか、香澄が苦笑しながら手をふりふりとし、彩花は頬を赤く染めて俯いていた。

　申し訳なさすぎる。

　早速困らせてしまった……。

「洗濯はお任せするので……、掃除は、いくつか、俺も受け持ちます……」

　それだけ何とか伝えると、彩花はこくんと頷いた。

　理久は照れ隠しのために、お寿司に手を伸ばす。

　しかし、話し込みながら結構な量を食べていたせいか、胃袋が満腹を主張し始めていた。

　いくらを食べ終わったあたりで、ふう、と息を吐く。

「お腹いっぱいだ……」

　己の腹を撫でながら呟くと、香澄が目を丸くする。

「あれ。理久くん、もうご馳走様？　小食だったりする？　高校生の男の子だから、もっとたくさん食べるものかと思ってた」

「あぁ、そうですね。周りに比べたら小食かもです。部活やってた頃はもうちょい食べてましたけど、今はやってないですし」

「そっかぁ。慎兄と同じだ。慎兄も昔から食が細いもんね」

「あぁ、そうかも。その辺は僕に似ちゃったのかもしれないなあ」

　父は妙に嬉しそうに笑う。

　昔から父は、理久と似ているところを指摘されると、こんなふうに温かい笑みを浮かべた。

　息子としては何ともむず痒いのだけれど。

　そんな話をしていると、彩花がピクリと肩を揺らす。

　彼女の目が理久と父の間を行ったり来たりしていた。

「ご馳走様でした」

　彩花が上品に手を合わせ、静かにそう呟く。

　お祈りをするようなその仕草に、やけに心を奪われそうになって目を逸らす。

　彼女のひとつひとつの動作に、目が吸い寄せられてしまう。

　心を落ち着かせていると、香澄が不思議そうな声を出した。

「あれ。彩花、もういいの？」

「うん。もうお腹いっぱいだから。そんなにお腹空いてなかったのかも」

　彩花に合わせたわけではないだろうが、父も香澄も箸を置いた。全員が既に満腹のようだが、寿司桶の中にはまだまだ寿司が残っている。さすがに捨てるのは勿体ない。

　理久はそれを指差し、父に問いかけた。

「これ明日の朝食べる？」

「あぁ、じゃあそうするよ」

「ん。じゃあ冷蔵庫に入れておくよ」

　食器棚から皿を出して寿司を移そうとすると、慌てて彩花が立ち上がった。

「あ、あの。わたしやります」

「え、あ、いや、大丈夫です、これくらい……」

　ススっと近付かれると、思わずビクッとしてしまう。

　なんというか、家の中で女の子が接近してくるシチュエーションに馴染みがなさすぎる。るかは例外だし。　

　大袈裟に反応してしまうのも恥ずかしいが、これもしょうがないと思う。相手が相手だ。

　彩花は手を差し出していたが、理久が断ったせいで中途半端な位置にとどまっている。かといって、理久も今更お願いします、とも言いづらく、互いに微妙な姿勢で固まってしまう。

「あぁじゃあ、彩花ちゃん先にお風呂入ったら？　もう沸かしてあるし」

　理久たちの不格好なやりとりを見兼ねたのか、父が助け舟を出す。

　けれど、彩花は驚いたように両手を持ち上げ、ふるふると横に振った。

「いえ、わたしは……。最後で大丈夫です。あの、勉強もしなくちゃいけないので……」

「あ、そう……？　んー……。あ、じゃあ香澄が先に入ったら？　どう？」

「え？　でも……。あっ。うん、そうね。じゃあお先に頂いちゃおうかな」

　香澄は最初、微妙な表情を浮かべていたが、納得したようにそそくさと部屋を出て行った。

　ここで遠慮をすると、却って変な空気になると悟ったのだろう。

　理久も彩花も、その辺りがなかなか上手くできない。

　そう思っていたからこそ、彩花が「洗い物をする」と言ってくれたときは、理久は素直に任せられた。洗うものがそこまでなかったから、というのもあるけれど。

　彩花は手早く洗い物を終えて、「失礼します」と頭を下げてから、部屋に上がっていった。