好きな人が義妹になった

第28話

　夜中と言っていい時間帯。

　理久はひたすら自室の机の前で待っていた。

　一応宿題に取り掛かってみたものの、全く集中できずにペンを手の上で遊ばせるばかり。

　けれど、できるだけ物音を立てないように注意だけはしていた。

「……む」

　かちゃり、きぃ、ぱたん。

　向かいの扉が開く音が、わずかに耳に入る。

　時計に目を向けると、午前一時半を指していた。

　そろそろだとは思っていた。

　理久は足音を立てないよう、物音を立てないよう、静かに扉を開き、廊下に顔を覗かせる。

　そこには不愛想な暗闇が広がるばかり。

　そっと部屋を出て、階段を降りていく。

　予想どおり、一階には光が漏れていた。

　扉の奥からキッチンの照明が見えて、そこにだれかがいるのがわかる。

　その正体は、考えるまでもなかった。

「………………」

　すぅ、と息を吸う。

　これは、彼女に踏み込む行為だ。

　とても勇気がいることだけど、いつまでも足踏みしてはいられない。

　リビング側の扉を素早く開き、リビングとキッチンの照明を一気に付けた。

「……っ！」

　驚いた声がキッチンから聞こえる。

　そこに立っていたのは、彩花だった。

　見慣れぬパジャマ姿を着ていたが、見紛うはずがない。

　彼女は慌てて振り返る。

　その表情は驚愕に染められ、瞳が大きく見開かれていた。

「彩花さん。なにしてるの？」

　理久が声を掛けると、サーっと血の気が引く音がした。

　あっという間に、彼女の顔が真っ青になる。

「すみ、ません……」

　呆然とした表情で、彼女はゆるゆると手を降ろす。

　彩花の手に握られていたのは、一枚の食パン。

　何度か齧ったあとがあり、彼女の唇のそばにもパンの欠片がついている。

　シンクの前で、夜中に食パンを食べている美少女。

　その絵面はともすれば笑いを誘うと思うのだが、彩花の表情を見れば笑うに笑えない。

「いや、夜中に何食べとんのじゃーい」とおかしくツッコミを入れたとしても、彼女は真っ青な顔のまま、頭を下げるのだろう。

　今だって、まるで人生が終わったかのような絶望的な表情をしている。

「座って」

　理久がリビングのソファを指差すと、彼女は袋の上にパンを置き、うつむいたままやってきた。

　ぽすん、とソファに腰掛け、表情が見えないくらいに下を向く。

　長くてさらさらの髪が、彼女の顔を完全に覆い隠していた。

　彼女の着ているパジャマはとても可愛らしく、初めて見るものだった。けれど、とても和む気にもなれない。

　理久は冷蔵庫の中から皿を取り出し、それをレンジの中に入れる。

　手を動かしながら話を続けた。

「俺さ、気付いてたよ。彩花さんが夜な夜な何か食べてたこと。何かっていうか、食パンなんだろうけど。あぁ初日は寿司も食べたのかな」

　理久がそう告げると、彩花ははっとして顔を上げた。

　その表情がより絶望的なものに変わり、膝の上にあった手がきゅっと握られる。

　唇を噛んだあと、「すみません……」と消え入りそうな声で謝罪を重ねた。

　食パンの減りがやけに早いことには気付いていた。

　最初は家族が四人に増えたから、と思っていたけれど、それにしたって早い。大体、理久は朝ご飯を取らない。

　初めてふたりで買い出しに行ったとき、食パンが足りなくなって買いに行ったにも関わらず、翌日にはもう足りていなかった。

　六枚切りを買ったのなら、三人で一枚食べても二日は持つはずなのに。

　あの日、彩花が「買い出しに行く」と言って出て行ったが、その食パンを補充しにいったのだろう。レシートにも残っていた。

　残り物の寿司だって、三人ともしっかりパンは食べているにも関わらず、きちんと処理されていた。余裕のあるだれかの胃袋に、詰め込まれたはずだ。もしくは、昨夜のうちにある程度処理していたか。

　毎日、似たような時間に彩花はキッチンでごそごそとしていた。

　きっと空腹で眠れず、こっそりと食パンを食べていたのだ。

　袋から一枚だけ抜き出せば、ゴミも出ないし気付かれにくい。

　自分で買い出しに行っていれば、ほかの家族は残った枚数がより曖昧になる。

　何せ、朝食の準備をしているのは彩花自身だ。

　初めての買い出しで熱心に冷凍食品を見ていたのは、食パンの代わりになるものを探していたのではないか、と今ならわかる。

　たかだか数枚の食パンのつまみ食いだというのに、それでも彼女は世界が終わったかのような顔をしている。

　彼女からすれば、それだけ大きな問題だ。

　そうじゃなければ、そもそも彼女はつまみ食いをする必要なんてなかった。

「実は俺、気付いてたんです。多分、彩花さんって食事量が足りてないんだろうなって。いつも遠慮してあまり食べないようにしてるけど、本当はいつも満腹になってないんでしょう？」

「そんな、ことは……」

　消え入りそうな声で、否定の言葉を飲み込む。

　彼女は再び、俯いてしまった。

　彩花が「もっと食べたい」と言い出せなかったのは、羞恥心からではない。

　遠慮という名の毒のせいだ。

　居候、三杯目にはそっと出し、なんて言葉があるが、彼女はその三杯目すら出せなかった。

　もし、そばに香澄がいれば彩花の食事量の少なさに気付き、何かしらの手を打ってくれただろう。

　けれど、彩花と香澄の食事のタイミングが合うのは朝食だけ。

　朝食の量が控えめであってもそれほどおかしなことはないし、もしかしたら朝食だけは満足するまで食べていたのかもしれない。

　何にせよ、香澄の目を曇らせるのはさほど難しくない。

　そして、昼食、夕食は理久とふたりきり。

　いつもいっしょに食べる理久は、気付きながらも踏み出せなかった。

　おかわりどうですか、と水を向けても、彼女は大丈夫です、と笑ってしまう。

　彩花はきっと、家族として食卓に着いているわけではない。

　心情としては、居候に近いんだろう。