好きな人が義妹になった

第131話

　翌朝も、彩花の熱は下がらなかった。

　いよいよ明日は、試験当日だというのに。

　朝のリビングは、今までにないほど重たい空気で淀んでいる。

　ここに彩花がいれば、絶対にこんな空気にはならないのに。

　香澄は今日、仕事に行くようだ。

　さすがに休めない、と泣きそうな顔をしていた。

　実際、香澄がいたところでできることは少ないし、中学生の娘が熱を出したから、という理由で休み続けるのは難しいようだ。

　理久は「俺は学校を休む」と言いたいところを必死で我慢して、早く帰ることだけを考えていた。

　そして放課後。

　昨日と同じように学校を飛び出し、転がるように帰宅する。

　そのまま部屋まで駆け上がりたいところだったが、寝ていることを考慮して、足音を殺して階段をのぼった。

「彩花さん」

　コンコン、と控えめにノックをする。

　はい、とか細い声が聞こえてきて、理久は部屋の扉を開けた。

　ここ数日、変わらない光景が目に入る。

　可愛らしい女の子っぽい部屋だが、カーテンを閉め切っているのでかなり暗い。

　以前は感じられた良い匂いのルームフレグランスも、効果を失ったのか匂いはなかった。

　ベッドはこんもりと盛り上がり、彩花がそこに横たわっている。

　小さなテーブルがそばに置いてあって、スポーツ飲料のペットボトルとコップ、そして薬と体温計が置かれていた。

　食欲はやはりないらしく、彼女はゼリーくらいしか口にしていない。

　彩花の顔を見ると、目がぼんやりとしていた。

　顔全体が赤く、呼吸も荒い。

　症状は一向に、改善していなかった。

　その光景を見て、胸がきゅうっと苦しくなる。

　自分が代わってやれればどんなにいいだろう、と切なくなる。

　すっかり活力を失った彩花の顔を見て、心が押し潰されそうだった。

　やわらかく笑う彼女も。

　時折、ツボに入ったようにくすくす笑う彼女も。

　拗ねたように唇を尖らせる彼女も。

　安心したように微笑む彼女も。

　ずっとずっと、見ていない気がした。

「彩花さん、調子はどうですか？　熱、計った？」

　できるだけ明るく聞こえるよう、けれどうるさくならないよう、調整して口を開く。

　ここ数日、こんな声の出し方がすっかり上手くなってしまった。

「熱は……、昼前に計ったくらいで……、でも、下がっては……」

「そっか。じゃあ、もう一回測りましょうね」

　弱気な言葉を聞きたくなくて、彼女に体温計を手渡す。

　彩花はそれを黙って受け取ると、掛け布団をかぶったまま、もぞもぞと布団の下で計り始めた。

　ぴぴぴ、と無機質な音がすぐに響く。

　彩花はそろそろと体温計を差し出すが、もう自分では確認もしない。

　きっと、下がっていない自覚があるんだろう。

　その感覚は合っていて、温度計に表示された体温は変わっていない。

　彼女はずっと、高熱を出し続けている。

「ん。ちょっと下がったかな？　明日の朝にはしっかりと下がってますよ。もうひと踏ん張りです」

　そんな見え透いた嘘を吐いてしまう。

　でも、そうしなければその場でみっともなく泣いてしまいそうだった。　

　そのバレバレな嘘はお見通しのようで、彼女は薄く微笑む。

　見ているこちらが傷ましくなるような、笑みだった。

「兄さん」

「なに？」

「わたしは……、兄さんたちといっしょの高校に行けることを、楽しみにしてました……。兄さんと、るかさんと……、三人で登校できるって聞いて、すごく、嬉しかったんです……」

　細々とした、苦しそうな声だった。

　諦観の混ざった、それでもどこか清々しさを感じるような、小さな声。

　なぜ、そんなことを言うんだ。

　そんなこと言わないでほしい。

　元気になって、明日は試験を受ける予定なのに。

　焦りましたけど、何とか間に合ってよかったです、と照れくさそうに笑う彩花を見て、理久たちはよかったよかった、と胸を撫で下ろすはずなのに。

　なぜそんな、諦めたようなことを言うんだ。

　本来なら、ここで「何を言っているんですか」とでも言って、無理やりにでも寝かせるべきなんだろう。

　けれど、力の抜けた彼女の声を遮ることはできなかった。

「三人とも同じ高校だなんて、なんて楽しそうなんだろう……。兄さんとるかさんは先輩になって、佳奈と後藤くんも合格すれば、五人とも同じ高校で……、幸せだなあって思ってました」

　そこで彩花は、げほげほ、と強くせき込む。

　もう話さなくてもいい、と言いたくなるのを堪えて、彼女の言葉を待った。

　はあ、と熱い息を吐いて、彩花はぼんやりと言う。

「でも、兄さん……。今でもわたしは、すごく幸せなんですよ。家に帰れば、お母さんがいてくれて、兄さんや慎二さんはとってもやさしくて……、穏やかで、やわらかくて、温かいお家に住めて……。去年のわたしには考えられないような、すごく幸せな生活を……、わたしはもう持ってるんです……。もう、満たされてるんですよ――」

　彩花はこちらに顔を向けて、静かに微笑んだ。

「だから、同じ高校に通えなくても、平気なんです。ね、兄さん。だから……、だから、泣かないでください」

　彼女が手を伸ばしてくる。

　何も考えずに、理久はそれを両手で握り返した。

　力を入れてしまいそうで、ぎゅうっと握り込んでしまいそうで、必死に唇を噛む。

　あとからあとから、涙がこぼれ落ちてしまう。

　泣きたいのは、彩花のほうだろうに。

　なんで、と神様に文句を言いたくなってしまう。

　彩花は、今までたくさんのものを失って来たのに。

　さらに失う覚悟をして、この家にやってきて。

　それでも彼女はようやく、幸せだと言えるようになったのに。

　亡くなったお父さんの言葉を守って、理久のようにまた違うだれかを助けてくれたのに。

　そんな彼女に、なんでまたこんな不幸が背負わされるんだ。

　あまりにやるせなくて。

　辛くて。

　涙は止まらず、彼女の手を握り続けることしかできなかった。

「泣かないで、兄さん」

　そのやさしい声に、理久は頭を振る。

　無理やりに笑顔を作って、彼女に声を掛けた。

「泣いて、ないですよ。それより彩花さん、眠ったらどうですか。きっと目が覚めたら、すっかりもうよくなってますから」

　理久の言葉に、彩花は小さく笑った。

　そこに悲壮感はない。

　彩花は、もう諦めている。

　以前のように、諦めることを受け入れている。

　それでも理久は、小さな希望にすがりたかった。

　みっともなくてもいいから、まだ大丈夫、と思いたかった。

　それでいいと理久は思う。

　だって。

　すべてを諦めていた彩花に手を伸ばし、格好悪く喚き、彩花に「諦めることを諦めさせた」のは理久だ。

　義兄である、理久の役目だ。

　だから理久はみっともなくても、最後まで足掻く。

　彼女には、ずっとそんな姿を見られてきたし。

　初めて出会ったときから、そうだったのだから。

「わかりました……。少し、眠ります。兄さん、寝付くまでいてもらっていいですか」

「もちろん」

「ありがとうございます……。今日、ずっと寂しかったんです。家に、だれもいなくて。だれの声も聞こえなくて。こんなこと、去年のわたしが聞いたらビックリしますよね――」

　彩花はうわ言のように言うと、すぅっと眠りに落ちていった。

　握られた手はそのままで、けれど少しずつ力が抜けていく。

　それでも手を離す気にはなれなくて、理久はただ黙ってその寝顔を見つめていた。

　あぁ。神様。

　普段は祈ったりなんかしないのに。

　本当にそんなものがいるのなら、そもそも彩花の父親を奪ったりしないだろうに。

　それでも、理久は祈ってしまう。

　これ以上、彼女から何も奪わないでほしい。

　不幸に巻き込まないでほしい。

　彼女の小さな幸せを、奪わないでほしい。

　理久は、祈り続けた。

　ずっとずっと、お願いですから、と祈り続けた。

　彼女の手を握ったまま。

　その効果が出たかは定かではないが。

　その夜。

　少しだけ。

　少しだけ、彩花の熱は下がった。