好きな人が義妹になった

第130話

　理久が危惧していたとおり、授業は上の空で頭に何も入ってこない。

　登校中にるかに一連の流れを話はしたが、不安が共有されるだけで軽減はされなかった。

　頭の中はずっと「どうしよう」でいっぱいだ。

　熱が下がらなかったら、試験が受けられなかったら、どうしよう。

　そんなことを考え、縁起でもない、と振り払い、けれどその不安はすぐに戻ってくる。

　それ以外には、何も考えられなかった。

　彩花のこと以外、すべてがどうでもいい。

　そんな一日を過ごし、放課後になると理久は学校を勢いよく飛び出す。

　すぐさま家に帰って来ると、リビングで香澄がテレビもつけずにぼんやりと座っていた。

　この時間に香澄が家にいることに不思議な感覚に陥りつつ、真っ先に気になることを尋ねる。

「香澄さん、病院行って来たんですよね。どうでしたか」

　短く問いかけると、香澄は一瞬迷ったような顔をした。

　考え込むようにしながら、ゆっくりと言葉を並べる。

「……風邪だって。最近流行ってる、性質の悪い風邪。解熱剤はもらったけど、基本的には寝てるしかないんだって。でも、今の風邪は高熱も出るし、長引くから……、試験までには治らないかも、って」

「……………………」

　香澄は淡々とした口調でそう言う。

　理久は重いものが肩に圧し掛かるのを感じた。

　確かに、最近流行っている風邪は長引くようで、クラスでも一度休むとなかなか帰ってこない生徒も多い。

　とはいえ、ただの風邪ではあるので、掛かったら辛いな～、くらいに理久は思っていた。

　実際、そこまで深刻ではないんだろう。

　試験日さえ、被らなければ。

「……彩花さんの熱は、どうなんですか。下がり始めたりは……」

　長引くというのは、あくまで概算。

　案外、あっさり早めに治ったりしないか、とすがる思いで尋ねてみる。

　けれど、香澄は疲れた顔で首を振ってしまった。

「ダメ。むしろ上がってる。今は寝てるけど、起きてるときはずっと苦しそうで……」

　あぁ、とうなだれそうだ。

　早く治ることもあれば、通常よりも長引く可能性だってある。

　ギリギリで治るのなら、まだいい。

　最悪でも、症状が軽くなるなら、まだマシだ。

　だけど、そうじゃなかったら。

　昨日の彩花の様子を思い出す。

　お風呂場で動けなくなり、布団の中でずっと苦しそうにしていた。

　あんな状態で、試験なんて受けられるわけがない。

　もし、この状況が続いてしまったら。

　そんな、どうしようもない絶望感に押し潰されそうになってしまう。

　リビングには、いつの間にか沈黙が覆っていた。

「……ごめん、理久くん。家にいてくれるよね？　わたし、買い物行ってきていいかな。彩花は何かあったら、スマホに連絡してくれると思うから」

「はい……、大丈夫、です」

　香澄は言葉少なに、出て行ってしまった。

　嫌になるくらい静かなリビングに、ひとり取り残されてしまう。

　その場にいてもやることはないので、理久は階段を上って行った。

　自室に入る前に、向かいの部屋の扉を見やる。

　その扉越しに、彩花が寝込んでいる。

　ここ最近感じることはなかったが、その扉は世界を遮断しているように見えた。

　そっけない、無愛想な扉。

　そこから先は、三枝彩花の聖域だ。

　以前は部屋に鍵を付けてくれた父に感謝し、決して踏み越えることはないと思っていた。

　彩花が自ら招き入れてくれるまでは。

　その扉が、見ているだけでなんだか辛い。

　理久はため息を吐き、自室に入ろうとする。

「ん？」

　ぴんぽーんと間延びしたインターフォンの音が聞こえた。

　宅配便だろうか、と急いで階段を降りていく。

「んん？」

　インターフォンのモニターを見ると、予想外の人物がそこに立っていた。

　気まずそうにカメラを見る目は、理久も久々に見るものだ。

　慌てて、玄関に出ていく。

「後藤くん。どうしたの」

　扉を開けた先にいたのは、彩花と佳奈のクラスメイト、後藤だった。

　制服である学ラン姿で、そばには自転車が立てかけてある。

　居心地が悪そうにしていたが、ゆっくりと頭を下げた。

「お久しぶりです。突然来てすみません」

　基本的に礼儀正しく、スポーツマンの彼はお辞儀もだいぶ深い。

　そして、その手に握られた袋で理由は察する。

　後藤は真面目な表情で、口を開いた。

「三枝が、風邪で寝込んだって聞いて。大丈夫なんですか」

　心配で来てしまった、ということらしい。

　普段の彼なら不躾に訪ねるなんてしないだろうが、状況が状況である。

　仏頂面ではあるものの、その顔には不安がにじみ出ていた。

　ここは、大丈夫だから気にするな、と言っておくべきだったかもしれない。

　彼だって受験生だ。

　人のことを気にしている場合ではない。

　けれど理久はそこまで気が回らず、正直に答えてしまった。

「……あんまり大丈夫じゃない。熱もかなり高いし、ずっと寝込んでるんだ。食欲もないみたいで」

　その答えは、後藤もショックだったらしい。

　そこで初めて、理久は受け答えに失敗したことを実感した。

　きっと彼は、風邪で休んだと聞いていても「まぁ大丈夫だろう……」と楽観的でいたのではないだろうか。

　いや、そう望んでいた。

　後藤は思い詰めたような表情で、まずいじゃないですか、と呟く。

「試験、明後日ですよ。それまでに熱が下がらなかったら……」

「わかってるよ。でもそんなこと、俺たちが考えてもしょうがないでしょう……」

　つい、突き放すようなことを言ってしまう。

　やれることはやっている。

　ジタバタして何とかなるなら、とっくにやっているのだ。

　その気持ちは後藤にも伝わったのか、彼は悔しそうに唇を噛み締めた。

「そうですよね……、小山内さんは家族ですから。俺よりよっぽど状況がわかってるに決まってる……」

　それは自虐なのか、それとも当てつけなのか。

　理久には判断がつかなかった。

　そこで初めて手に持ったものを思い出したように、おもむろに後藤は袋を突き出してくる。

「これ、お見舞いです」

「ありがとう。彩花さんには伝えておくから」

「…………」

「どうかした？」

「あの。三枝に会えたりしませんか」

　それが本題だったのかもしれない。

　自分の想い人が寝込んでおり、試験を受けられるかどうかもわからないのだ。声を掛けたくなるのもわからないでもない。

　でも、理久はすぐに首を振った。

「彩花さん、寝てるみたいだから。起こしてまで会いたいわけじゃないでしょ」

「それは……、はい」

「それに、どっちにしろ後藤くんには会わせられないよ」

　その言葉に、後藤は途端に目つきが鋭くなる。

　意地悪か何かで言っているように聞こえたらしい。

　その誤解を慌てて解く気力もなく、ゆるゆると手を振った。

「そういう意味じゃない。後藤くんだって受験生なんだから、風邪うつっちゃったらまずいでしょ」

「……そっすね」

　納得したらしく、暗い顔で頷く。

　何かできないかと飛び出してきたものの、何もできない無力感を噛み締めているのかもしれない。

　悪いがこちらは、その何倍も同じ痛みを味わっている。

　すると後藤は、突然頭を深々と下げた。

「小山内さん。三枝のこと、よろしくお願いします。俺が言うようなことじゃないとは思いますが、それでも、です」

「………………」

　まっすぐに言われて、ため息が出そうになる。

　彼は家族に安否を願うことしかできない状況に、無力感を覚えている。

　理久の役目を自分がやれれば、とでも思っているのかもしれない。

　しかし、こうして家族であることを強調されるのも、なかなかに堪えるのだ。

　後藤に悪気はないんだろうけど。

「俺にできることをするよ。お見舞い、ありがとう」

　これ以上居てもしょうがないと思い、理久は踵を返す。

　すると、その背中に後藤は「小山内さん」と声を掛けてきた。

「なに？」

「小山内さんには伝えておきます。俺、三枝にもう一度告白しました。返事は受験が終わってからで大丈夫だからって。それだけですが、小山内さんにも伝えたほうがいいと思ったので」

「…………………………」

　律儀な男だ。

　まさか知っているよ、と返すわけにはいかず、かといって適切な返事も思い浮かばなかった。

　別に彼は、揺さぶりといった駆け引きをしているわけではなく、同じ人を好きになっているから、内情を知っているから、という理由でわざわざ言って来たのだろう。

　後藤のいいところは、多分そういうところだ。

「そっか。俺も、答えが出たよ」

　そうとだけ告げて、理久は家に戻っていく。

　後藤はその言葉の意味を知りたそうな、怪訝な顔をしていたが、答えるつもりはなかった。

　ばたん、と扉が閉じる。

　理久はまたひとつ、ため息を重ねた。