好きな人が義妹になった

第117話

　彩花は目をそっと逸らし、静かに口を開く。

「わたし、再婚前はとても不安でした。いっしょに暮らす人は、どんな人なんだろう。上手くやっていけるかな。上手くできなかったら、どうしよう。そんなふうに考えて、不安になって、でも考えてもしょうがないから考えないようにしているのに、考えてしまう」

　そこで彼女はふっと息を吐く。

「でも、ある程度は覚悟もしていましたし、諦めてもいました。何があっても、我慢しよう。耐えよう。もう耐えることしかできないから。諦めてさえいれば、どうなってもいいやって思えるから。そんなふうに、考えていたんです」

　その覚悟も諦観も、理久には伝わっている。

　初めて玄関で彼女の姿を見たときや、ともに生活する中で、彼女が様々なものを諦めているのは、わかっていた。

　理久が前に踏み出してなかったら、きっと彩花は今も理久や父に一生懸命気を遣って、遠慮して、肩を小さくして生きていたんだろう。

　それを利用して、理久が下衆なことをしたとしても、彼女は涙を呑んで受け入れる。

　諦めているから。

　どうでもいいや、と思っているから。

　けれど、今はそうじゃない。

　そうじゃなくなった。

「でも、兄さんのおかげで、わたしはあそこを帰る家だと思うことができました。今は、すごく穏やかに、健やかに生活できています。こんな生活が待っているなんて、半年前は思ってもいませんでした。兄さん、本当にありがとうございます。あなたが、いっしょに住んでくれる人で、よかった」

「――――――――――」

　その微笑みも、その言葉にも、理久は何も言えなくなってしまう。

　あぁ。

　そんなことを、言わないでほしい。

　なんで、そんなことを言ってしまうんだ。

　そんなのを聞いたら――、こちらの想いが溢れそうになる。

　目の前の小さな身体を、引き寄せたくて堪らなくなる。

　愛おしさが器から溢れて、ぽたぽたと零れ落ちてしまった。

　衝動に任せて、彼女をぎゅっと抱き締めて、胸の中に納められたら。

　その長い髪をこの手で撫でられたら。

　温かい体温を感じられたら。

　どんなに、どんなにいいだろう。

　けれど、その瞬間に、彼女のこの親愛の情も。

　信頼の眼差しも。

　すべて、形を変えてしまう。

　だから、理久は必死で堪えるしかなかった。

「……兄さん？」

　彩花は首を傾げて、こちらを見上げている。

　そのきょとんした顔も可愛らしかったけれど、これ以上黙り込むわけにはいかない。

　口を開こうとして、代わりに涙がぽたりとこぼれた。

「に、兄さん……っ、ど、どうしたんですか……っ！」

「いや、あの……。嬉しくて……、ごめん……」

　涙を拭う。

　愛しさでどうにかなりそうにはなったものの、それはそれとして、彼女のその言葉は純粋に嬉しかった。

　これは、兄として、だ。

　田んぼで助けてくれたあのときの彼女のように、彩花は笑顔を取り戻してくれた。

　今は、怯えずに生活できている。

　それを感謝してくれていること、その思いを伝えてくれること。

　それが胸をいっぱいにしていた。

「な、泣かないでください……、わたし、そんなつもりじゃ……」

　おろおろと彩花は慌ててしまう。

　いや、これは理久が悪い。　

　彼女のことになると、何とも涙もろくなってしまって、参る。

　恥ずかしさとか情けなさをごまかすように、理久は下手くそな笑顔を浮かべた。

「ごめんなさい、大丈夫です。マフラー、使わせてもらいますね」

　そう言うと、彩花はようやく安心したようだ。

　ふわりと微笑みながら、「はい」と返事をしてくれる。

　そして、その瞬間にぴゅうっと冷たい風が吹いた。

　お互い、身体をぶるりと震わせる。

　顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。

「戻りましょうか」

「はい。そろそろ、お母さんたちも帰ってきますよね」

　ふたりで来た道を戻っていく。

　クリスマスはまだまだ終わらないようで、ショッピングモールの近くにはたくさんの人が行きかっている。

　そこになんとなく視線を向けていると、「「あ」」と彩花と同時に口を開いた。

　そこに見えたのは、『クリスマスケーキ』と書かれた真っ赤なのぼり。

　そのそばには、サンタクロースの格好をした女性たちが、ケーキを販売している。

　彩花と顔を見合わせて、互いに何を考えているかがわかった。

　まぁ彼女はダイエットを終えたばかりだが、一年に一回のクリスマスだ。

　今日くらいはいいだろう。

「買って行きましょうか」

「はい。四人でなら、一ホールあっても食べ切れますよね」

　まぁ理久と父はそれほど食べないが、彩花がいるから大丈夫だろう。

　そう思って、「そうですね」と答えると、彩花が少しむっとした表情になる。

　唇を尖らせて、静かに呟いた。

「兄さん、みんなが食べ切れなくても、わたしがいるから大丈夫、と思っているでしょう……」

　思ってましたけど……。

　言ってないんだから、そこはセーフじゃない？

　声は出さず、とにかく黙って気まずい笑顔を見せていたら、彩花は「わ、わたしだって、もうそんなに食べないですからね……っ」と怒られてしまう。

　まぁでも多分、余ってたら食べるんだろうな。

　さすがにそこまでは言わないけど。

　ケーキをひとつ購入し、家に戻ってくる。

　すると、ちょうどよく香澄も仕事から帰ってきたようだ。

　玄関からパタパタとリビングに直行してきて、上機嫌で話しかけてくる。

「ねぇねぇふたりとも。今日はクリスマスでしょう？　少しくらいクリスマスらしいことをしようと思って……、じゃーん！」

　香澄はテンション高く効果音を演出しながら、後ろ手に持っていたものを前に突き出した。

　その瞬間、顔が曇る理久と彩花。

　思ったリアクションがなかったせいか、香澄はつまらなそうな表情になる。

「なに、ふたりとも。中学生と高校生じゃ、ケーキくらいじゃ喜ばない？　あ、もしかして彩花のダイエット？　大丈夫よお、ちょっとくらい食べても」

　香澄はのんきに笑っているが、そうじゃない。

　彼女の手にあるのは、一ホールのケーキ。

　確かにクリスマスらしいものだが……、彩花と理久は同時にテーブルの上を指差す。

「えっ……！？　ふたりとも、もう買っちゃったの！？　わ、どうしましょう、これ……！」

「こういうダブつき方するんですねえ……」

　理久は苦笑いを浮かべる。

　今まで父と二人暮らしでふたりとも甘い物は好きじゃないから、ケーキなんてほとんど買ってこなかった。

　買ってくるような普通の家庭でも、大体買う人は決まっているものだろう。

　なかなかない事故に笑うしかない。

　どうするこれ……、と微妙な空気になっている中、父も帰宅してきた。

「ただいま～。あれ、みんななんでお揃い？　まぁいいや、それならコレ見て！　ケーキ買って来たんだ！　これで少しはクリスマスらしくなるだろう？」

　あちゃあ、と三人で苦笑いを浮かべる。

　そして父は、テーブルの上に並んだケーキ二ホールに気が付いた。

　己が持っている、一ホールのケーキに目を向ける。

「……これは、やってしまったな？　参ったなぁ」

「参ったなぁ、じゃないよ！　慎兄！　どうすんの、四人で三ホールだなんてぇ！」

　香澄がそんなふうに父を叩くが、父は愉快そうに笑っている。

　笑うしかないなあ、と理久と彩花もいっしょになって笑みを浮かべた。