好きな人が義妹になった

第116話

「あ、あー……。なんだか、カップルの方が多くて、見ているだけで恥ずかしくなっちゃいますね……？」

　そして彩花は、こういうときに口にしちゃうタイプなのだ。

　照れ笑いを浮かべて、ね？　と言わんばかりにこちらに同意を求めてくる。

　そういう不用意に意識させるような発言や行為はやめてほしい……。

　あなたの隣にいるのは、感情を押し殺していっしょに暮らしている男なのだから……。

　ぽろっと出ちゃいそうになるんで……。

「まぁでも、俺たちみたいに兄妹で来ている人もいるかもしれないですよ」

　ここで気の利いたことが言えたらいいのだが、あまり頭が回らずに微妙なことを言ってしまった。

　いるわけないだろ。

　とろんとした目で見つめ合っている兄妹がいてたまるか。

　案の定、彩花は釈然としない表情で視線を泳がせている。

「どうでしょう……。まぁでも……、わたしたちも周りから見たらカップルに見えるでしょうし、そういう人たちもいるかもしれませんね……？」

　やさしいフォローをしてくれる。

　けれど、そのさらりとした「周りから見たらカップルに見える」と言うのは胸を打った。

　彼女は、そういうふうに思ってくれているんだろうか。

　実の兄妹とカップル。

　同じ男女でも、そこには明確な空気の違いがある。

『彩花さんは、俺たちが、周りからカップルに見えていると思うんですね』

　そんなふうに、言いたくなってしまう。

　そう言ったら、彼女はどんな反応を示すだろう。

　恥ずかしそうに、照れくさそうに、気まずそうにしてくれるだろうか。

　隣の男を、意識してくれるだろうか。

　それとも、きょとんとして、眉をひそめて、困惑するだろうか。

　聞けるわけがない。　

　聞いていいわけがない。

　理久ははあ、と白い息を吐き、イルミネーションの光に消えていくのを見届けた。

「彩花さん。こっちに行きましょうか」

　イルミネーションが派手なところは、どうしてもカップルが多い。

　ちょっと道が外れたところだと人はいないうえに、そこでも十分綺麗だ。

　その意図に気付いた彩花が、嬉しそうにトトト、とついてくる。

　そうしましょう、と笑った。

　細い道には人の気配はなく、けれど、木々はピカピカ光っている。

　ふたりきりでそれを見上げながら歩いていると、彩花が足を止めた。

「兄さん。ちょっといいでしょうか」

　その言葉に、理久は足を止めて振り返る。

　長い髪を揺らしながら、彩花は手を後ろに組んでいた。

　そして、穏やかに笑っている。

「わたし、ずっと兄さんに言いたいことがあるんです」

　あぁ、俺もです。

　俺は言えないけれど。

　そんなノイズが頭に響くのを感じながら、彩花を見つめ返した。

「なんでしょうか」

　そう言葉を返すと、彩花は視線をそっと逸らした。

　そのまま、頬に手を当てる。

「改まって言うのは、少し恥ずかしいんですけど……」

　彼女は一歩二歩と前に出た。

　そして、はにかみながら手を前に差し出す。

「兄さん。いつもありがとうございます。メリークリスマス、です」

「えっ……」

　彼女が前に出したのは、小ぶりの紙袋。

　いや、何か持っているなあとは思っていたけれど、女性の持ち物に言及するのもどうかと思っていたし、女性はいろいろあるんだろうくらいに考えていた。

　まさか、それがクリスマスプレゼントだなんて。

　さすがに、慌ててしまう。

「いや、あの、俺、すみません、何も用意してなくて……」

　こんな展開になるとは思っていなかったのだ。

　プレゼントを考えないでもなかったが、恋人でも何でもない男から、しかも義兄から渡されるなんて。

　望まれないだろうと思っていたから。

　下手をすれば、気持ち悪がられると思っていたから。

　しかし、彩花は「感謝の気持ち」と言葉を加えていた。

　そこが素晴らしいと思う。

　俺も用意しとけばよかった！　と思ってしまうくらいには。

　理久が突然のプレゼントに困惑していると、彩花は毅然とした態度で言葉を返した。

「いえ。これはわたしが勝手にやったことですし、兄さんにはお世話になりっぱなしです。気兼ねなく受け取ってください」

　眩しくなるような笑顔を見せて、彩花はプレゼントを手渡してくれる。

　受け取って、中を見た。

　そこには、暖かそうなマフラーが入っている。

　彩花からのプレゼント。

　あまりにも輝いて見えたそれを、そっと持ち上げた。

「兄さん、寒いのが苦手だと仰っていたので。通学のときにでも使ってください」

　あんな些細な言葉を覚えていてくれたのか。

　嬉しすぎて、胸がじぃんとしてしまう。

「うわあ……、ありがとうございます……！　いやこれ、もったいなくて使えないです……！」

　マフラーを見つめながら、はしゃいでそんなことを言ってしまう。

　子供から贈り物をされた親のようだけれど。

　それだけ嬉しく、理久にとって尊いものだった。

　すると、彩花はくすりと笑って、理久の手からマフラーを奪う。

「嫌ですよ、兄さん。使ってください」

　そう言いながら、彩花は理久の首にマフラーを巻いてくれた。

　そして、「あぁやっぱり。兄さんによく似合います」と笑う。

「――――――――――」

　あぁ。どこまでも、彼女は理久の心を奪ってしまう。

　それは、兄相手だからこそできる、気安い行動だとしても。

　理久の心を揺さぶるには、十分だった。

　何も言えずに、彩花を見つめることしかできない。

　溢れそうになる思いを、必死で抑えた。