好きな人が義妹になった

第137話

「に、兄さんは……、家を出るんですか……？　ど、どうやって生活していくんですか……っ」

　彼女は戸惑いながら、口を開く。

　いきなり「家を出ていく」と言われたら、そうなるのも仕方がない。

　でも何も、理久だって思い付きで言ったわけではない。

　彩花を安心させるために、兄を見送れるように、理久だって考えて動いていた。

「父さんに、相談していたんです。何とか一人暮らしをさせてもらえないかって。やっぱり、他人との生活は息苦しい、年頃の女の子と暮らすのは気を遣うって。父さんも最初は困ってましたけど、最終的には同意してくれました」

　父自身も、後ろめたさはあるのだろう。

　理久がそうしたいのなら、と言ってくれた。

　自分の再婚で実の息子を追い出すことになること、そもそも彩花とあれだけ上手くやっていたのに何で、という思いはあるだろうけれど。

　それでも、理久の言葉はそれほど不自然でもない。

　わかった、と言ってくれた。

　ただ、今すぐ、というわけにはいかない。

　一応、理久だって告白が上手くいく可能性も、考えてないわけでもなかった。

　もしそうなら、家を出る必要はなくなる。

　……その心配は、先ほどなくなってしまったけれど。

　こうなった以上、一晩でもいっしょにいることは避けたほうがいいはずだ。

「今日の夜には家を出ていきます。ちょっとの間、るかちゃんの家にお世話になることになってて。そのあと、本格的に一人暮らしをします。だから彩花さん、安心してください。あそこは彩花さんの家だし、俺も大変な思いをするわけじゃない。今までどおり、過ごしてくれればいいですから」

　ふっと息を吐く。

　言えた。

　伝えたいことは、すべて伝えた。

　だから、これでいいんだ、という気持ちになれる。

　彩花は心配と戸惑いを混ぜたような顔で、理久を見つめていた。

　そんな表情をする必要なんてないのに。

　理久のことなんて、もう忘れてしまっていいのに。

　そうして、穏やかに暮らしてくれればいい。

　理久も、自分の気持ちを吐き出せてよかった、と思っている。

　この思いを抱えたまま、いっしょに暮らすほうが何倍も辛い。

　もしかしたら、なんて淡い期待にすがる生活は、虚しいだけだ。

　だから、理久は憑き物が落ちたようだった。

　失恋の痛みは大きいけれど、それはあくまで普通の恋愛の範囲内。

　このままいっしょにいれば、自分が壊れるほどに大きな痛みがくるのは目に見えていた。

　だから、これでよかったんだ。

　思い詰めたような顔をしている彩花に、理久は告げる。

「――ありがとう、彩花さん。勝手なことを言って申し訳ないけど……、俺はあなたに会えて、よかった」

　彩花ははっとした顔でこちらを見た。

　それが、別れの挨拶だと悟ったらしい。

　嘘偽りのない、心からの言葉だったから。

　そうだ、それは全く嘘じゃない。

　この生活は苦しかったけれど、楽しいこともたくさんあった。

　好きな人といっしょに暮らしているのだ、楽しくないわけがない。

　人を好きになるのは、とてもとても素敵なことだ。

　それを実感したのだから、それで十分だった。

「ま、待ってください、そんな、そんなこと……」

　彩花は辛そうに目を細めて、こちらを見る。

　ぐっと引き結んだ唇は、その苦悩が伝わってくるようだった。

　別れを惜しんでくれるのは嬉しい。

　引き留めてくれるのは嬉しい。

　だけど、これはどうにもならないだろう。

　それは、彩花の表情が物語っていた。

　彼女は、理久の想いに応えられない。

「た、確かに、びっくりしました……。わたしは、兄さんのことは、兄として好きです……。でも、そんなふうに、考えたことは、なくて……。男性として、見たことは、なくて……。本音を言えば……、困って、しまいます……」

　彩花の声は、ぼそぼそと小さくなってしまう。

　改めて口にされると、少しだけ切ない。

　やっぱり、微塵も意識されていなかったらしい。

　彼女を困らせてしまったのも、辛い。

　けれど、理久だっていい加減限界だった。

　申し訳ないけれど、わがままを言わせてもらいたかった。

　ただ、それ以上のわがままを彩花は口にする。

「でも……、わたしは……。兄さんがいなくなるのは、嫌です……。兄さんといっしょに暮らすのは、楽しかったです。すごく穏やかな気持ちになれたんです。嬉しかった。すごく、すごく……。兄さんは、わたしを暗い場所から引っ張り出してくれたのに。それなのに、兄さんはどこかに行ってしまうんですか……？」

　……その目は、やめてほしい。

　彼女はきゅっと手を握ったまま、悲しそうにこちらを一心に見つめている。

　今まで理久は、彩花の想いに応えてきた。

　兄として、できるかぎりのことをやってきたと思う。

　だからこそ、彩花は理久を信頼してくれたんだろうし、慕ってくれたんだろう。

　でもそれは、彩花にとっては兄としての想いでしかない。

　理久は、ある程度は義妹に対する情もあるけれど、好きな人に対する想いのほうが強かった。

　だから、今回ばかりは応えられない。

　だって、彩花が妹として理久に甘えている時点で、答えは覆しようがないからだ。

　彩花が理久に兄としていてほしい、と願っても、理久は彩花を妹として見られない。

　それを答える。

「そう言ってくれるのはすごく嬉しいです。俺も、彩花さんとの生活はすごく楽しかった。でももう、いっしょには暮らせないでしょう。俺は、あなたのことをひとりの女性として好きなんです。妹してじゃない」

　彩花はぐっと言葉に詰まる。

　当たり前だが、「ひとりの女性として好き」と伝えても、彼女は微塵も嬉しそうじゃなかった。

　妹として、と告げたら、きっと彼女はふわりと微笑むんだろうけど。

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　あとがき

　次回、3話更新で最終回です。