好きな人が義妹になった

最終話

　彩花は視線を地面に落として、たどたどしく答える。

「わたしは……、兄さんをひとりの男性としては見られません……。でも、いっしょにはいてほしいんです……。それは、いけないことですか……？」

　……その言葉は、意外だった。

　一瞬、考え込んでしまう。

　家にはいてくれていい、ということだろうか。

　告白は受けられない、だけど家を出ていくまではしなくていい、と彼女は言ってくれている。

　そう考えて、すぐに思考を振り払った。

　それこそ、彩花が言いそうなことだ。

　理久を追い出すくらいなら、自分が出ていく、もしくは自分が我慢する。

　いたずらされそうになったとき、それを受け入れてしまったのが彼女だ。

　自己犠牲でどうにかなるなら、躊躇なく実行するだろう。

　だから、それは呑めない。

　彩花に強いストレスを与えてまで、のほほんと暮らすつもりはない。

「それは、できないです。俺は、彩花さんにこれ以上迷惑を掛けたくない」

　きっぱりと断ると、彼女は傷付いた顔をした。

　……そんな顔をしないでほしい。

　こんな自分勝手に思いを吐き出すような男を。

　彩花は唇を引き結び、辛そうに目を伏せる。

　泣き出してしまいそうだった。

　ぶんぶんと頭を振って、彼女は一歩前に出る。

　その目には、強い意志が感じられた。

　胸に手を当てて、彩花は言う。

「迷惑なんかじゃ、ないんです……っ！　わたしは、兄さんにいっしょにいてほしい……っ！　これは、嘘偽りのない、わたしの心からの想いなんです！　わたしは、兄さんが好きです、それじゃ、それじゃダメなんですか……？　た、確かに、好きという気持ちに、違いは、あるかもしれません、けど……っ」

　勢いはしぼんでいく。俯いてしまう。

　切ない彼女の想いは、とても嬉しい。

　大雑把に括れば、自分たちは両想いなんだろう。　

　好きという感情には、たくさんの意味がある。

　家族として好き、も、女性として好き、も。

　同じであって、全く異なるもの。

　そこを互いにどうにかできないからこそ、すれ違いが生じている。

　けれど、そこで彩花ははっとして顔を上げた。

　考えがまとまっていないのか、たどたどしく、ゆっくりと口にした。

「兄さんは……、わたしのことが、好き。それは、恋人になりたい、って意味、でしょうか」

「……そう、ですけど」

　そうなれることを求めていた。

　兄妹ではなく、恋人になりたい。

　これが、理久の好きという気持ちだ。

　彩花はなおもたどたどしく、それでも思いを口にしていく。

「わたしは……、兄さんのことが、妹として好き、です。きっと、どの男性よりも……。そこに、間違いは、ありません。そして、恋愛は……、恋人は……、両想いから始まるほうが、稀、だと知りました……。試しに付き合ってみる、というのもあり得ない話では、ない……、と……」

　それは以前、文化祭の帰り道で彩花が語っていたことだ。

　佳奈から伝えられた恋愛観。　

　理久も昔は誤解していたけれど、大人になればなるほど、そうじゃないと思うようになった。

　恋愛は、両想いから始まるばかりではない。

　高校生になれば、付き合う理由が「告白されたから」から始まる恋人はいくらでもいるし、そこから相思相愛に発展するケースもちゃんとある。

　好きになれるかもしれないから、試しに付き合ってみる、という選択肢は、そこまで珍しいものじゃない。

　だからこそ佳奈は、彩花に後藤と付き合うことを強く勧めていた。　

　後藤は絶対に彩花を大事にしてくれるだろうし、良い人だから信頼できる。

　しかしそこに、「彩花は後藤が好き」という感情はない。

　でも、恋人は成立する。

　だから、るかは危惧していたのだ。

　高校生になったら、彩花ちゃん絶対恋人作っちゃうよ、恋愛観だって変わるだろうし、と。

　彩花が「試しに付き合ってみよう」と思える人が現れるかもしれない、と。

「――――――ぇ」

　そこで、ようやく。

　彩花の言いたいことが、伝わった。

　理解するのと、彩花が口にするのは同時だった。

　彼女は胸に手を当てて、必死に言葉を並べていく。

「お付き合いには、そういう形がある、と聞いています……。それでも恋人同士が成立するのなら……、わたしは。恋人を選ぶのなら、兄さんみたいな人が……、兄さんが、いいです。兄さんが、わたしといっしょにいてくれるのなら……。わたしと、そういう関係になるのは、どう、でしょうか……？」

　切なく訴えるような、彼女の瞳と、表情。

　それではまるで、彩花のほうが告白しているようではないか。

　期待と不安をないまぜにしたような、答えを怖がっているような顔だった。

　理久はむしろ、すべてを諦めきって告白したから、こんな顔はできなかったけれど。

　彩花がそんな表情を見せてくれるなんて、考えたこともなかった。

　でも、その言葉は。

　あまりにも夢のようで。

　理久は、すぐには返事ができなかった。

　だって、だってそれは。

　そんな――。

　理久が言葉に詰まっていると、彩花は肩を落としてしまう。

「……すみません。都合がいいですよね。兄さんはきっと、恋人同士がするようなことを、わたしに望んでいる。今の生活が惜しいわけじゃない……。多分わたしは、恋人になろうとしたらすごく時間が掛かってしまうと思います。もしかしたら、できないかもしれない。なのに、恋人になろうだなんて……」

　そのまま、消え入りそうな声で前言を撤回してしまいそうになる。　　

　理久は慌てて、「ま、待ってくださいっ」と両手を突き出した。

　よく考える。

　彼女の表情をよく見る。

　これは、これは本当に、慎重に彼女の表情を見極めなければならない。

　だって、彩花が理久に気を遣わせないために言っているだけの可能性は、十分にある。

　自己犠牲ならば、これは決して受け入れてはいけない。

　ゆっくりと、確かめるように問いかける。

「彩花さん……、それ、は本心ですか……？　俺に、遠慮してるわけじゃないでなくて……？　俺を家から追い出すのが心苦しいから、自分を殺して言っているだけじゃなくて……？」

　そう言うと、彩花は辛そうに首を振る。

　視線を落として、呻くように答えた。

「自分を殺すのなら、『恋人でも何でもなります、わたしを好きにしていいです』と答えます……。でも今のわたしは、そんなことは言えないですし……、兄さんだって怒るでしょう……。だから、正直に答えているんです……」

　それは、確かに。

　もしも、家に来たばかりの彩花に理久が迫れば、彼女は内心どう思っていたとしても、理久を受け入れたかもしれない。

　彼女はそれほどの覚悟を持っていたけれど、この生活の中でその覚悟は捨ててくれた。

　ならば。

　ならば、それは本当に――、本心なのか？

　あまりのことに脳が痺れて、足が震えそうになってしまう。

　信じられない気持ちでいっぱいになりながら、彩花に答えた。

「俺は……。彩花さんが、恋人になってくれるのなら、何もいらないです。俺が辛かったのは、この気持ちを秘めていることと、彩花さんに恋人ができてしまうことだから……。恋人らしいことは……、したいとは思いますけど……、どうしてもってわけじゃない。今までどおり、暮らしていけるのなら……、俺だって、いっしょにいたいんです……。それだけで、いいんです……」

　声が、震える。

　それでも、自分の正直な気持ちを吐露した。

　それを聞いて、彩花は目を見開く。

　すぐに顔をくしゃりとさせた。

　唇を小さく噛み、震える瞳でこちらを見る。

　理久はそれでも信じられなくて、「彩花さんは、いいんですか……？」と口にした。

　とっくにその声は涙声になっている。

　けれど彩花も、同じように声を震わせていた。

「わたしは……、兄さんといっしょにいられるのなら、それがいいです……。兄さんこそ、これでいいんですか……？　今までと、何も変わらないかも、しれないのに……」

「そんなこと、ない……、そんなことないんです……。俺は……、俺は……、こんなにも、嬉しいことは……、ないんです……っ」

　我慢できなかった。

　手のひらで目を覆っても、その間からポタポタと涙がこぼれ落ちていく。

　熱い熱い涙が手のひらから溢れていった。

　ぐうっと感情がせりあがるばかりで、コントロールが効かない。

　格好悪い、と思いつつも、今更だった。

　今までずっと、格好悪いところを見られてきた。

　そして、これからも見られることが決まっている。

　それがどんなことよりも嬉しかった。

　理久は涙を流したまま、顔を上げる。

　すると、彩花もいっしょになって泣いていた。

　彼女も理久につられて、随分と涙もろくなってしまったように思う。

　ふたりで、いつまでも涙をぽろぽろとこぼしていた。

　初めて本音をぶつけ合った、あの日のように。

　けれど、いつまで経っても涙は溢れて、湧き上がる感情は止められなかった。

　その日、義妹が好きな人になった。