好きな人が義妹になった

エピローグ 彩花と理久

　春休み。

　学生の醍醐味とも言える時間を、理久はなんとなくリビングで過ごしていた。

　手には彩花から借りた小説。

　彼女のオススメだけあって思った以上に面白く、昨日から読みふけっている。

　自室で読まずにわざわざリビングに持ってきているのは、自分がオススメした本を理久が読んでいると、彩花が嬉しそうに、そしてちょっぴり誇らしそうな顔をするからだ。

　かわいい。

　でも、読むタイミングを間違えたな、と思わないでもない。

　昨日、彩花は「明日は寝る日です！」と嬉しそうに宣言していて、その宣言どおりに今日は全く部屋から出てこなかった。

　時刻はお昼を過ぎたあたり。

　そろそろ起きてくるかな、と思うのだが。

　彼女は寝るのをこよなく愛しているうえに、春休みとあって気を抜き放題。

　もしかしたら、もっと寝ているかもしれない。　

　幸せそうに寝坊を満喫している彼女は、想像するだけで可愛らしい。　

　そんなことを考えていると、とんとんとん、と階段を降りてくる音が聞こえた。

　ぺたぺた、という足音が近付き、リビングの扉が開く。

「おはようございます、兄さん……」

「おはよう、彩花さん。といっても、もうお昼ですけど」

「よく眠れました。幸せでした」

　彩花は本当に幸せそうに微笑んでいる。

　最近買い替えたらしいパジャマはピンク色で、前とさほど変わらないデザインをしている。

　ただ、前と同じくらいに可愛らしいし、高校生を目前にしたせいか、彼女は以前より大人っぽくなった気がする。

　そんな女性がパジャマ姿でぽやぽやした顔をしているのだから、ドキドキはするものの。　

　その感情を必死で隠さなくて済んだのは、とてもとてもありがたい。

「顔洗ってきますね」

　照れくさそうに笑って、彩花は廊下に引っ込む。

　彼女は、以前よりも隙を見せてくれるようになった気がする。

　今も長い髪はぼさぼさしていて、顔も眠そうだった。

　以前ならちゃんと身だしなみを整えてから、挨拶していたように思う。

　もちろん、そんな姿を見せてくれるようになったのだから、理久としては嬉しいけれど。

　果たして男として見られているかどうかは、疑念が湧くところだ。

　まぁそんな些細なこと、どうでもいいんだけど。

「あ。兄さんは読書中でしたか？」

　顔を洗ってさっぱりした彼女が戻ってくる。

　髪は綺麗に整えられて、見惚れるくらいの美貌を見せていた。

　そんな人がパジャマ姿で隣に座るのだから、嬉しいやら恥ずかしいやら。

「はい。彩花さんに借りた本、面白くて」

「ふふ。嬉しいです。どこまで読みましたか――」

「ええとですね、もう終盤で――」

　そんな他愛もない話をしていると、彩花は何度もくすくすと笑う。

　理久も同じように笑っていた。

　愛おしさで胸がいっぱいになったところで、ふと会話が途切れる。

　すると、理久の口からぽろりと言葉がこぼれ落ちた。

「彩花さん」

「はい？」

「大好きです」

　溢れんばかりの想いをほんの少しだけ吐き出すと、彩花は目をぱちくりとさせた。

　頬をわずかに赤く染めて、髪を撫で始める。

　視線をうろうろさせながら、静かに答えた。

「あ、ありがとうございます。……いや、あのー……。照れますね……」

　気まずそうに呟く彩花に、理久は詫びる。

「……すみません。気まずいかもしれませんが、これを言うのだけは許してください。こういう思いを我慢するのが、ずっと苦しかったので」

「あ、いえいえ、その、全然いいんですけど」

　真面目に謝罪する理久に、彩花は慌てて両手を振る。

　そして、遠慮がちにふっと視線を逸らしてしまう。

「ただ、これでいいのかなと……。兄さんといっしょにいたい、というのはわたしのわがままです。兄さんはそれを受け入れてくれました。でも、わたしはその……、恋人、として、返せることは、少ない、というか……。好き、と言ってもらってるだけなので……」

　恋人、好き、という言葉を恥ずかしそうにもにょもにょしながら、全体的に暗い様子で彼女は答える。

　理久と彩花は恋人同士になったわけだが、その関係はほとんど変わらない。

　今のように理久が好きだと伝えることはあれど、それ以外の部分は驚くほど今までどおりだった。

　それだけに、彩花は気を揉んでいるらしい。

　しかし、それは不要な心配だろう。

「俺は、それで十分です。こんなふうにいっしょにいられて、好きと言う気持ちが伝えられて。だれからも否定されなくて。それに元々、これだけ長い間をいっしょにいられるということ自体が、恋人同士ならとても幸せなんだと思いますよ」

　そう伝えると、彩花は少しだけほっとした顔になる。

　そもそも、そうして気に病まれると、こちらとしても困ってしまう。

　彩花に負担を掛けないために、家を出る準備までしていたのだから。

　後押しするように、理久は口を開いた。

「それに、たとえば……。彩花さんがだれかと付き合ったとして、すぐに恋人らしいことはしないでしょう？　ゆっくりでいいんです。彩花さんが受け入れてくれて、俺はもう十分幸せなんですから」

　まぁこれから先、永遠に兄と妹のままだったら、ちょっと悲しくなってしまうけれど。

　彩花はその言葉に、ふわりと微笑んだ。

「兄さんが、そう言ってくれる人でよかったです。あまり恋人らしいことは、わたしもまだ抵抗がありますし……。お付き合いも、それで躊躇っていたところもあるので……。佳奈も、『付き合っても、絶対にすぐ許しちゃダメだからね』って口酸っぱく言ってたりとか……」

「佳奈ちゃんが？　相変わらず、信頼ないなぁ」

「いえ、これは後藤くんのときから言っていたので……。護身術みたいなのも教えられました……」

　苦笑いする彩花に、理久も笑うしかない。

　佳奈なら言いそう、やりそうなことだった。

　理久と彩花が恋人同士になったことは、佳奈と、るかには伝えてある。

　佳奈は複雑そうな顔をしていたものの、「よかったんじゃない？　おめでとう」と最後には言ってくれたらしい。

　るかは「嘘ぉ！？」と素っ頓狂な声を上げてしばらく固まったあと、そのあとわんわんと泣き出した。

　ずっと心配していたし、彼女の家にもお世話になるつもりだった。

　だからこの形で収まって、るかは心から安心したのだろう。

　末永く続いてくれぇ～……、と泣きながら言っていた。

　やっぱり彼女はふたりのお姉ちゃんだ。

　ただ、彩花が心配しているのなら、はっきりと言っておくべきだろう。

「彩花さん。俺は彩花さんが嫌がるようなことは絶対にしないし、望んでいないことはしない。そこは誓うから、心配しないでください」

　そう伝えると、彩花は目を見開く。

　そして、穏やかに笑った。

「そこは、はい。信頼しています。兄さんは、わたしが嫌がるようなことは、絶対にしない人です」

　なぜだか、とても嬉しそうに彼女は言う。

　彩花からの信頼を感じて、今までは苦しくなることもあったけれど。

　今はとても、幸せだった。

　これだけで、理久にとって考えられないほどの幸福なのだ。

「でも、ですね。兄さん」

　彩花は視線を前に向けて、静かに言う。

「わたしも、努力しようと思うんですよ。初めて、いろいろ考えてみたんです。恋人であること。恋人らしいこと。もちろん、今すぐには難しいです。でもそれは、兄さんだから、じゃありません。きっとほかの人相手だって、わたしはまだまだ臆してしまうと思います」

　でも、と続ける。

「兄さんなら、嫌じゃありませんから。わたしも、兄さんのことが好きですよ」

　そう言いながら、彩花は理久の手の上に手を置いた。

　驚くほどにやわらかく、同じ人間とは思えないほどにすべすべした肌。

　彩花の爪は、るかが約束どおりにネイルを塗ったので、ほのかにピンクに染まっていた。

　綺麗な手がより華やかな輝きを持って、理久の手と重ねられている。

　それが握られることも、ほかの部分に触れることはないけれど。

　こうして小さな接触なら、彩花は努力してくれる。

　その思いが。

　彼女の言葉が。

　すぐに、「あぁ……、やっぱり恥ずかしいですね……」と顔を赤くして、手を離してしまうところが。

　愛おしくて、愛おしくて。

　そして、この思いを伝えてもいいという事実が。

　堪らなく、嬉しかった。

「ねぇ、彩花さん」

「はい？」

「ずっと前の話になるんだけど――、彩花さん。田んぼに突っ込んだ男の人を、助けたことがない？」

「…………？　……あっ。あったと思います。部活の帰りで……、自転車ごと田んぼに突っ込んだ学生の方がいて……。え、でも、あのとき……。兄さん、なんで知ってるんですか？」

「さて、なんででしょうねぇ。さ、お昼ご飯を作りましょうか。彩花さん、なに食べたいですか？」

「に、兄さんっ。はぐらかさないでくださいっ。パスタがいいです！」

　笑いながらキッチンに向かうと、彩花は怒りながらもついてくる。

　今日もいっしょにご飯を作って。

　いっしょにご飯を食べて。

　寝る前にはおやすみ、と言い合って。

　気持ちが溢れそうになったら、好きだ、と伝えて。

　恋人らしいことはしてみたいけど、そんなことよりも今が幸せだった。

　いつか、いつの日か、彩花が受けて入れてくれたらいいな、とぼんやり思うだけ。

　今はこうして、いっしょにいられる幸せを噛み締める。

「……ところで、兄さん」

「はい？」

「わたしたちの関係……、お母さんたちにどう説明します……？」

「……内緒、にはしておきたい、ですけど……。もし、バレたら……、あんまりよくない、ですよねぇ……」

「はい……」

「…………」

「…………」

「……今は、一旦保留して料理に集中するのはどうでしょう？」

「賛成です」

　まぁ問題はまだまだ山積みかもしれないけど。

　ふたりでなら、きっと乗り越えていけると信じたい。

　こうして、いっしょに暮らしていけたのだから。