好きな人が義妹になった

第136話

「うわあ。綺麗ですね。ここに、こんなにも綺麗な桜があったんですね」

　辿り着いたのは、河川敷のそばにある桜並木。

　華やかに染まった桜が並び、花びらが宙を舞っている。

　普段は味気のない道だけれど、春の季節だけはまるで別世界のように綺麗になる場所だ。

　別に狙ったわけではないが、いい景色が見られた。

　今年は温かいおかげか、桜の開花も普段より早いらしい。

　彩花は感嘆の声を上げて、桜色の空を見上げていた。

　その瞬間、風が吹く。

　ふわりと彼女の髪とセーラー服を揺らして、桜の花びらが彼女の頭についた。

　それを指でつまみ、彩花はくすりと笑う。

「――――――」

　あぁ、なんて綺麗なんだろう。

　本当に。

　もう完全に、彼女に心を奪われてしまった。

　だからもう、しょうがないんだ。

　このときを心待ちにしていたような。

　それとも、永遠に来ないでほしい、と考えていたような。

　でも、先送りにはできない。

　せめてこの瞬間まで、と押し殺してきた気持ちは、既に膨らみ切っていて、いつ爆発してもおかしくない。

　もう、限界だった。

「彩花さん。彩花さんに、伝えたいお話があるんです」

　彼女に声を掛ける。

　楽しそうに桜を見上げていた彩花は、不思議そうに小首を傾げた。

　なんでしょうか、と微笑む。

　きっと彼女は、何を言われるか全くわかっていない。

　お祝いに何を食べたいか、考えておいてください、とでも言われると思っているんじゃないだろうか、

　そうなれば彼女は「どうしましょう……！」と顔をほころばせ、嬉しそうに思案し、いっぱいいっぱい悩んだあとに、食べたいものを言うのだろう。

　今までと変わらない日常。

　理久も、それを愛していた。

　なんてことはない日常が、幸せで、穏やかで、大好きだった。

　でも、るかも言っていたはずだ。

『好きって気持ちはさ、溢れるんだよ。言わないでおこう言わないでおこう、だって困らせるだけだから。関係が壊れちゃうから。そんなもの、百も承知なんだよ。でも、そんな理性を簡単に吹っ飛ばすのが、『好き』っていう気持ちなんだよ……』

　理久は、それをまざまざと感じていた。

　今まで一度たりとも、口にしなかった言葉を、理久は告げる。

　ようやく。

　言える。

　それは彼女との別れを意味していたけれど。

　その痛みよりも、堪える痛みのほうが強くなってしまっていたから。

「彩花さん。俺は、あなたが好きです。妹としてではなく、ひとりの女性として」

　風が、吹いた。

　桜の花びらが舞い、彩花の髪を激しく揺らす。

　けれど彼女は髪を抑えることもなく目を見開き、呆然とその言葉を聞いていた。

「えっ……」

　息が詰まるような、漏れ出た声。

　その表情は困惑に染まり、動揺し、どうしていいかわからないようだった。

　少なくとも、喜んでいるようには見えない。

　もしかしたら、と思わないでもなかった。

　全く期待してなかったわけでもなかった。

　万が一の可能性とは言え、あるかもしれないと奇跡を信じていた。

　好きです、と伝えて、わたしもです、と返してもらえること。

　嬉しいです、と言ってもらえること。

　そんなハッピーエンドを想像していて、でも予想どおり、彼女を困らせるだけで。

　そこに落胆はない。

　想像していた現実が、想像の外を超えずにただ広がっているだけだからだ。

　だから、謝る。

　想定していたとおりに。

「すみません。こんなこと言われても、困ると思います。彩花さんは、俺のことを兄として見てくれていたのに。家族になろうとしてくれたのに。でも、言わずにはいられなかったんです。一日一日、好きという気持ちが溢れそうになって。どうしようもなくて……。でもせめて、受験が終わるまでは待とうと思ってて。だから、今日まで我慢できたんです」

　とっくの昔に、理久は限界を迎えていた。

　どうにか押しとどめていたのに、クリスマスに器がぴしりと崩壊した。

　それでも言わずにいられたのは、「受験が終わったら言おう」と決めていたからだ。

　だからこそ、今まで耐えられた。

　けれど、これから先も言わずにいるのはもう無理だ。

　彩花は、その話を困惑しながら聞いている。

　胸の前できゅっと手を握り、黙って耳を傾けていた。

　まるで、初めて家に来たばかりのときのように。

　おどおどと、ただ困ったような表情を浮かべていた。

　言わなければよかった、と思わなくはない。

　こんなにも彩花を困らせてしまうのならば。

　でも、このままいっしょに暮らして。

　たとえば、後藤やほかの男でもいいけれど、彩花にも好きな人ができて。

　それを感じながらいっしょに暮らすなんてことは、理久には耐えられなかった。

　でも、こうなってしまった以上、いっしょには暮らせない。

　理久は、自分の気持ちを話した。

　彩花は、自分がどう見られているのかを知った。

　この状況で今までと変わらずに暮らしていけ、というのは、あまりにも勝手だろう。

　だから。

「だから俺は、家を出て行こうと思います。こうなった以上、今までみたいな兄妹には戻れない。でも彩花さんは、今までどおりあの家にいてください。俺がいなくなれば、済む話ですから」

「えっ……！？」

　彩花の目が、驚愕に見開く。

　さらに困惑を重ねた表情を見せたが、理久の心は穏やかだった。

　こうすれば、彩花は安心して暮らせるから。

　告白したあとは、こうするとずっと決めていた。

　けれど彩花は、それに反発する。

「そんな、そんなこと……、に、兄さんが出ていくなんて……！」

　その声に、理久は首を振る。

　彼女が言いたいことは、わかる。

　あそこは元々理久が住んでいた家だ。

　彩花なら、「出ていくのなら自分が」と言い出してもおかしくない。

　でも、それでは理久が納得いかない。

「こうなったのは、俺のせいです。俺の責任です。俺の罪です。俺が悪いのに、彩花さんを追い出すわけにはいかない。自業自得なんです。だから彩花さんは、気にせずに暮らしていてほしい」

　そう答えて、胸がじくりと痛む。

　こんなこと、言いたくはなかった。

　だって、人を好きになることが罪だなんて。

　それを伝えることが罪だなんて。

　自分は元々、彩花のことが好きだったのに。

　助けてくれたあのときの笑顔に、その心の綺麗さに、呆然と一目惚れしただけなのに。

　でも、その思いを振り払う。

　気持ちを伝えてしまった時点で、それは理久の罪に決まっていた。