好きな人が義妹になった

第102話

　勉強会の帰り際。

　佳奈は、理久と何やら話をしていた。

　その内容はこちらには聞こえてこないが、それほど悪いことではなさそうだ。

　理久の表情は穏やかだったし、黙って佳奈の話を聞いている。

「佳奈、兄さんと何の話をしているんでしょう」

「うちの彩花をよろしく～、とかじゃない？」

「うーん、言いそうではありますけど」

　彩花と小声で軽口を叩き合う。

　まぁ悪いことは言ってないだろう……、と思っていたら理久の表情が曇り始めた。

　そうでもないかもしれない。

　それから二言三言交わしてから、佳奈は戻ってくる。

「佳奈。にい……、小山内さんと何の話をしていたの？」

「別に。今日のお礼を言っていただけ」

　絶対嘘だろ、と全員が思ったが、だれも口にはしなかった。

　そうしてから、四人で歩き始める。

　るかを除いたほかの三人は、今から駅に向かうわけだけど……。

　彩花は、電車に乗ってどこに向かうつもりなんだろうか。

「あ。そうだ。彩花ちゃん、ちょうどいいからこの前借りた本を返すよ。悪いんだけど、家までついてきてくれない？」

　彩花に声を掛ける。

　すると、彼女は一瞬首を傾げそうになった。

　貸していた本なんてあったっけ？　と。

　ないよ。

　しかし、嘘を吐くのは苦手でも、彼女は察しが悪いわけではない。

　あ、と両手を合わせて、笑顔を作る。

「そうですね。わかりました、行きます」

「そういうことだから、佳奈ちゃんたちとはここでお別れかな。ふたりとも、また遊ぼうね～」

　突然の一方的な宣言にふたりとも目をぱちくりとしていたが、それほど不自然には思わなかったらしい。

　軽くぺこっと頭を下げて、ふたりは駅に向かって歩いていった。

　ふたりは利害が一致しているわけだし、さぞかし会話も弾むことだろう。今も既に何かしら話し込んでいる。羨ましい。

　いいなぁ～、佳奈ちゃんとふたりでおしゃべり、ふたりきりで電車なんていいないいな～、いいなぁ～、後藤くんが羨ましいなあ、と彼女らの背中を物欲しそうに眺めていると、「るかさん」と彩花に声を掛けられた。

「ふたりがどうかしました？」

「あ、いや。後藤くんが羨ましいなあ、って思って見てただけだよ」

　そう答えると、彩花は面食らったように目を軽く見開き、そして微笑んだ。

「るかさんは、本当に佳奈のことが好きなんですね」

「そうはっきりと口にされると、照れちゃうけど……、かなり」

　頬をぽりぽりと掻く。

　彼女のことを考えるだけでウキウキしてくる心も、話したい触れたい、と思う感覚も、上手くいかなかったときのことを考えた不安も。

　すべては恋が運んでくる感情だ。

　あれだけ不器用なところを見せられて、なお惹かれるのだから恋愛の不思議なところでもある。

　まぁそれはさておき。

「さ、帰ろ帰ろ」

「はい。ありがとうございます、るかさん」

「いーえ。このままじゃ彩花ちゃん、前の家の最寄り駅まで行っちゃいそうだし」

　否定できないです、と彩花は苦笑する。

　今回、後藤に小山内家の事情を隠すために、彩花はずっと理久とは他人の体を貫いている。

　そのせいで、こんな小芝居を何度か挟むことになっていた。

　夕暮の道を戻っている途中、彩花は少しだけ肩を落とす。

　若干の疲れを滲ませた声で、口を開いた。

「佳奈にも、兄さんがどんな人か伝わればいいんですけど」

「まぁある程度は伝わってるんじゃない？　悪い印象は抱いてないと思うよ、多分」

「そう、でしょうか」

「それにしては、ちょっと警戒しすぎかな？　とは思うけどね。理久って見るからに人畜無害そうだし、彩花ちゃんが気を許してるのも伝わってると思うけど。それでもどこかで、一歩引いちゃってる気はする」

　探りを入れるように、そんなふうに言葉を並べてみる。

　すると、彩花は少しだけ言い辛そうにしながら、視線を落とした。

「……多分、佳奈は男子にちょっと嫌なイメージがあるのかなって、思います。正義感が強い子なので、以前は男子と喧嘩することがちょくちょくあって。佳奈の言ってることがなまじ正しいだけに、男子は、なんというか、変な反発の仕方をしていた、というか……」

「……………………」

　まぁ、想像はできる。

　ちょっと男子―、なんだよブス！　みたいな、なんかこう低俗な煽り合いが想像できてしまう。

　子供っぽい子は子供っぽいからな～、中学生。男子も女子も。

　そういう意味では、佳奈も子供っぽいグループに入ってしまうのだが。

　話が通じず、己の感情を優先し、相手への思いやりが欠けた男子を相手にしていて、それと理久が同レベルの存在だと思っているのなら、その不安も仕方がないかもしれない。

　理久はむしろ、そういう意味では大人っぽいグループのほうに入ってたんだけどな。

「まぁ。今回で、理久はそんな人じゃないって、きっと佳奈ちゃんもわかったでしょ。これで納得してくれればいいんだけどな～」

「どう、でしょう。佳奈、結構頑固なところがあるので……」

　彩花が首を傾げる姿を見て、「そうなの？」と不安を覚えてしまう。

　佳奈のことをよく知る彩花がそう言うのなら、そうなのかもしれない。

　るかはため息を吐きながら、自分の髪の束に触れた。

「佳奈ちゃんの心配はわかるんだけど……。ふたりとも、穏やかに暮らしていると思うんだけどねえ……」

「わたしもそう思ってるんですけど……」

　彩花が苦笑いをする。

　まぁ理久は理久で問題を抱えているし、まるきり平和な生活、というわけでもないんだろうが。

　少なくとも、佳奈が心配するようなことにはならない。

　けれど、それはなかなか伝わらない、と。

　こっちまで憂鬱になってきちゃうな……、とるかは再びため息を吐いた。