好きな人が義妹になった

第120話

「俺はさ。るかちゃんのことは大好きだし、とても信頼してるし、もしいっしょに死んでくれって言われたら、きっと最終的には死ぬんだろうけど。付き合いたいとは思わない。それって、家族としての好きだからだと思うし、彩花さんが俺に向けてる好意も同じだと思う」

「うん」

「このまま、俺が彩花さんといっしょにいても、彼女は俺のことを恋愛対象として好きになることはないと思う。そういう意味では、後藤くんのほうが可能性はあるんじゃ、って考えてしまうんだ」

　彩花からの信頼も好意も、理久は感じている。

　それは日々の中で大きくなっていることは、おそらく自惚れではないと思う。

　しかし、それが恋愛感情に変わることはない。

　このままいっしょにいられるだけで満足ならば、これ以上の環境はない。

　彩花と毎日いっしょにご飯を作って、いっしょに食べて、生活をともにして。

　けれど、それを羨ましいか、と問いかければ、後藤は「わかりません」と答えた。

　そう。

　この穏やかな生活の先に、後藤が望むものはない。

　理久だって、同じだ。

　この生活の先にあるものは、それはきっと――。

「理久、大丈夫？」

　るかが理久の頬に手を当てていて、はっとする。

　るかは心配そうに理久を見つめていた。

　大丈夫かどうかで言えば、おそらく大丈夫だ。

「ごめん。大丈夫だよ。どうしようもなくなってるわけじゃない。ただ、事実としてそうだよねっていう話」

　理久の話に、るかはふっと息を吐く。

　ゆっくりと身体を起こした。

　止まったままのゲーム画面を見つめて、呟く。

「そうだね。理久は、彩花ちゃんには男として見られていない。好きになることもないかもしれない。でももしそうなるように動いていたら……、今とは違う関係になっていた。そうなっていたら、彩花ちゃんを救うことはできなかったんじゃないかな」

「…………」

　彩花を救った、なんて傲慢なことは言えないけれど。いくらかは彼女の負担を軽くできたんじゃないかとは思う。

　それは、佳奈たちの口からも語られているし、本人からも告げられている。

　結果として、彩花の平穏な生活が生まれた。

　彩花が穏やかに暮らせているのだから、それでいいじゃないか、と思わないでもないが……。

　それでも、気持ちというのは複雑で。

　必死に抑えていても、彼女を好きだと言う気持ちは、恐ろしいほどに溢れてしまう。

　日に日に、感情は大きくなっている。　

　それを振り払うように、理久は口を開いた。

「ねぇるかちゃん。俺が彩花さんからマフラーもらった話、していい？」

「やだ。もう五千回は聞かされたから」

「クリスマスにご飯食べたあとにさ――」

「聞けよ！　もういいって！」

　そんな話をしながらふたりでダラダラ過ごしているうちに、彩花が帰ってきた。

　ここ最近はさらに気温が下がっているうえに、すぐに外は暗くなってしまう。

　そのうえ、彩花は自転車で学校に通っていた。

　案の定、彩花は寒そうにしていたものの、部屋に入った途端にほっとしたような顔になる。

　そして、帰宅の挨拶をしている途中で、るかを見つけた。

「ただいま戻りました……、あっ、るかさん！」

「おかえり～。外寒かったでしょ、彩花ちゃ～ん」

　顔をぱっと明るくさせた彩花に、るかは上機嫌で彼女の元に寄っていく。

　風によって乱れた彩花の髪をくしゃくしゃと撫でて、ほっぺを両手で挟んだ。

　むにゅ、と頬を挟まれた彩花は、穏やかに笑っている。

「彩花ちゃんのほっぺ、冷たいねえ。やっぱり自転車だと、風が冷たい？」

「はい。最近はすっかり寒くなっていて。るかさんの手、あったかいです」

　その言葉に、るかは「うりうり～」と彩花のほっぺを手のひらでくにくに動かし、彩花も楽しそうにされるがままになっている。

　彩花かがるかにとても懐いていることから、るかも彩花のことが可愛くてしょうがないようだ。

　しばらくじゃれ合ってから、るかは手を離す。

「彩花ちゃん、体調管理には気を付けなよ？　風邪も流行ってるらしいし。手洗いうがい、しっかりね。今、わたしと理久で夜ご飯作ってるから、着替えてきな？」

「わ、ありがとうございます。なら今日は、三人でご飯ですね」

　楽しそうに両手を合わせ、にこにこと彩花は笑う。

　言われたとおり、彩花はリビングから出て行って洗面所に向かったようだ。

　それをるかは見送り、「かわいいなぁ」と顔をほこばせたあと、キッチンに戻ってくる。

　理久は思わず、彼女に苦言を呈した。

「……るかちゃんや。ちょっと彩花さんにベタベタしすぎじゃないかね」

「えぇ？　なに、変な嫉妬やめてよ。女子同士なんだから別に普通でしょ」

「そういうのは佳奈ちゃんにやったら？」

「佳奈ちゃんには……、まだ、無理じゃん、そういうの……」

　途端にるかは、赤い顔でもじもじし始めてしまう。

　自分の想い人にできないようなことを、人の好きな人相手にやらないでほしいところだが。

　そんなことをつつき合っているうちに、部屋着に着替えた彩花がとんとんとん、と階段から降りてくる。

　今から、この三人で夕食だ。

　彩花は受験勉強があるけれど、その合間の穏やかで楽しい時間。

　彩花の笑顔が見られるだろうし、楽しい空気に満たされるに違いない。

　幸せな時間だ。

　そんな時間が過ごせるんだから、十分のような気はするけれど。

　これはあくまで制限時間付きの生活であることは、理久もわかっている。

　彩花は三ヶ月もしないうちに、高校生になる。

　よっぽどのことがなければ、理久たちと同じ豊崎高校に通うだろう。

　るかだって言っていた。

　中学生と高校生では、恋愛に対する感覚が違う。

　新しい環境に置かれたるかが、どれほどの同級生、先輩たちに言い寄られていたかは、隣にいた理久が知っている。

　そうじゃなくとも、彩花自身が心を動かされる人物がいるかもしれない。

　後藤だって、このまま手をこまねいているとは思えなかった。

　環境は、変わる。

　ずっとこのままではいられない。

　彩花だって、前に踏み出すかもしれない。

　彩花に恋人ができて、それでも変わらずに過ごせる自信は、理久にはない。

　だからつまり。

　こんな幸せな生活が続く期間は、驚くほどにもう短くなっているのだ。

　理久はふたりの笑顔を見ながら、それをひしひしと感じていた。