好きな人が義妹になった

第31話

　そんなことがあった、翌日。

　理久は昼近くまで眠り込んでいた。

　彩花に対して他人のラインを踏み越えたことを告げ、気持ちを伝え、随分と偉そうに説教のようなことをしてしまった、その翌日だ。

　しかも、めちゃくちゃ泣いてしまった。

　それはきっと、彼女のためになれたと思うけれど、羞恥心は別問題。

　昨夜は部屋に戻ってからベッドの上で身悶え、考え事ばかりしてしまい、なかなか寝付けなかった。

　そして、正午近くまで眠ってしまった。

「……部屋から出るのが怖い」

　彩花と顔を合わせるのが怖い。

　何が一番怖いって、彼女に全く響かなかった場合だ。

　何の変化もなく、「おはようございます」と挨拶され、ちょこっとだけのご飯を食べ、いそいそと家事をこなす彼女を見たら、多分心がバラバラになってしまう。

　そうは思うものの、覚悟して部屋を出なければならない。

　えいや、と扉を開けて、階段を下りていく。

　すると、リビングに彩花はいた。

　彼女はソファに座り、テレビを観ていたらしい。

　彩花は理久に気付くと、振り返って控えめな笑顔を向けた。

「――おはようございます」

　その挨拶自体は、今までとさほど変わりはない。

　けれど、劇的に変わっていたことがあった。

　彼女が、パジャマのままリビングにいたことだ。

　夏用らしく、涼しげで薄い生地の半袖とハーフパンツ。

　彼女の細くて白い脚が見えていて、その眩しさに目を細めそうになる。

　彩花の長い髪がパジャマの上を滑り、彩りを与えていた。

　昨夜も見た姿とはいえ、与えた印象は全く違う。

　心臓が早くなってしまう。

　女の子のパジャマ姿なんて、こんなまじまじと見ていいわけがないのに。

　あまりの可愛さに視線が吸い寄せられたのは否定できないが、それ以上の意味がこのパジャマ姿には込められていた。

　だからこそ、理久は固まってしまっている。

　彩花は理久から視線を外し、頬を赤く染めた。

「や、やっぱりまだちょっと恥ずかしいですね……。でも、わたし。お休みの日は、わざわざ着替えないことも多くて……」

　そう。

　彼女は今まで、室内でも常に外に出られるような服装をしていた。

　彩花にとって、家の中は外同然だったからだ。

　赤の他人を前にして、部屋着姿で出ることはまぁないだろう。

　女子だったらなおさらだ。

　すなわち、これは覚悟の証明。

　今からは、ただの他人というわけではなく。

　家族のような振る舞いをしていきますよ、という宣言である。

「慎二さんとお母さんにもびっくりされました。すぐに嬉しそうな顔をしていましたけど……。それで、話したんです。実は前々から、『わざわざ朝の用意なんてしなくていいよ』と言われていて……。だから明日からは、ちょっぴりお寝坊しちゃいます」

　ふふ、と恥ずかしそうに笑う彩花。

　それを見て、理久はつい視界が滲んでしまう。

　今度は、彼女のほうが驚く番だった。

「お、小山内さん……っ？」

「ご、ごめん……。いや、良かったな、と思って……」

　にしても、泣くか普通。

　彩花の前で泣きすぎだ。涙腺がバカになっているのかもしれない。

　けれど、幸いながら彼女は引いてはいないようだった。

　ふっと静かに笑みを浮かべ、ぺこりと頭を下げる。

「小山内さんが『家族になったんだから、甘えてくれ』と言ってくれたおかげです。ありがとうございます」

「……いえ、あの。はい。そんな、どういたしまして……」

　こうもまっすぐに言われてしまうと、こちらのほうがどぎまぎしてしまう。

　なんだその文言。

　中学生女子に言って大丈夫なやつ？

　なにかの罪に当たったりしないだろうか、と勝手に不安になっていると、彩花は小さく「あっ」と声を上げた。

　どうしたの？　と問いかけると、彼女はゆっくりと頷いたあと、こちらに顔を向けた。

　間近で見ると、本当に彼女は綺麗な顔をしていると思う。

　歩くたび流れるように揺れる美しい髪も、長いまつ毛も、華奢で細い身体も。

　そのどれもが、理久の心をそわそわさせる。

　あのとき、手を差し出してくれた女の子のままだ。

　そんな彼女が。

　控えめながらも、やわらかく――、本当にやわらかく笑顔を浮かべるものだから――、理久の心はより掴まれてしまった。

　まっすぐに笑顔を向けながら、彼女は震えるほどに嬉しいことを言ってくれた。

「これからもどうぞ、よろしくお願いします――、兄さん」

　小さく呼んだ、その敬称。

　ぎこちない他人同士の関係の中で、小さくて大きな一歩。

　リビングでパジャマ姿のまま、そう呼んでくれた一言は、どんな言葉よりも大きな意味を持っていた。

「は、はい。よろしく、お願いします……」

　しかし、それを問題なく受け止められるかは別問題。

　先ほどの笑顔と相まって、すっかり理久のキャパシティをオーバーしている。

　気の利いた言葉ひとつ言えない。

　可愛すぎるんですよね、彩花さん。

　その心の綺麗さに浄化されそうになっていると、彩花は視線を宙に彷徨わせていた。

　遠慮がちに行ったり来たりさせながら、無意識なのか指を絡めている。

「それで、あの、兄さん……。実は、早速で申し訳ないんですが、ひとつ甘えたいことがありまして……」

「え。そうなの。何でも言ってください」

　なんという進歩。

　今まで遠慮の塊だった彩花がそう言ってくれる。

　勢い込んで問い返してはみたものの、彼女はしばらくもじもじと指をいじっていた。

　言い辛そうに目を泳がせながら、頬を赤く染めている。

　それでも辛抱強く待っていると、意を決したように彼女は己の気持ちを吐露した。