好きな人が義妹になった

第30話

「俺たちは、家族になったんだ……っ。俺は彩花さんの兄になったし、彩花さんは俺の妹だ……！　急には無理だろうし、急ぐ必要はないけど、少しは甘えてくれっ……！　俺たちは他人だけど、それでもいっしょに生活していく家族になったんだから、少しくらいは気を許してほしいんだ……っ！　だって、だってそうじゃなきゃ、彩花さんが辛すぎるだろ……！？」

　何度も詰まりながら、自身の感情を吐露する。

　そのうちに涙が勝手にぽろぽろとこぼれ落ちて、自分でも気持ち悪いな、と感じてしまう。

　それでも、彩花に想いを伝えようとすると、感情的にならざるを得なかった。

　辛い思いをしてここにやってきたのに、なぜここでも追い詰めらなきゃいけないんだ。

　そうなるくらいだったら、無理やりでも家族ごっこをしたほうがいい。

　どれだけ嘘くさくても、白々しくても、彼女がご飯さえも我慢する環境よりはずっとマシだ。

「小山内さん……」

　彩花は目を見開き、こちらをただじっと見つめていた。

　幸い、彼女の表情に嫌悪や失望といったものは感じられない。

　それに安堵しつつも、やはりひとりで泣いている事実は恥ずかしい。

　ぐしぐし、と強引に涙を拭った。

「ごめん、彩花さんのことなのに……」

「いえ……」

　彩花はほのかに瞳を揺らし、辛そうに眉を寄せた。

　大きな目が、きゅっと細くなる。

　握った拳は開かれないまま、じっとテーブルの上を見つめていた。

　理久は小さく息を吐くと、キッチンに戻る。

　少し前に、温め終わった音は聞こえていた。

　ラップを外した皿を、テーブルの上に置く。

　ほかほかと湯気を出すそれを見て、彩花の表情が驚きに染まった。

　喉が小さく鳴るのが見える。

「俺は、彩花さんが他人の線を引いてくれているのは、とてもいいことだと思ってる。いっしょに暮らすうえで、それはすごく必要なことだと思うし、俺も彩花さんには気を付けたいと思う。――でもさ、ご飯くらいはお腹いっぱい食べてほしい」

　皿の上に置いてあるのは、ちょっと大きめに握ったおにぎりだ。

　それがふたつ。

　たかだか、おにぎりがふたつ。

　彼女は、それさえも自由に食べられなかったのだ。

「これから、いっしょに生活していくうえで。ご飯くらいお腹いっぱい食べようよ。もう少しだけ、遠慮するのはやめにしませんか。それくらいは、許されるはずだよ」

　彩花の視線が、弱々しくおにぎりに向かう。

　一度、理久のほうをおそるおそる見た。　

　理久は頷く。

　彼女はそろそろと手を伸ばし、おにぎりを両手で掴む。

　それをゆっくりと、口の中に近付けた。

　ぱくり、と控えめに齧られる。

　やがて、それが二口目、三口目、と続いていく。

　彼女の口からは、小さな声が漏れていた。

　それはおいしさに感激しているわけではなく。　

　口を閉じていても、嗚咽が漏れ出てしまっているからだ。

　彼女の両目からは、涙の粒がいくつも落ちていく。

　ぽろぽろ、ぽろぽろ、と涙を流しながらも、必死に口を動かしている。

　それでも、耐えられなくなったように彼女は強く目を瞑った。

　力なく両手が膝に降りて、彼女は下を向いてしまう。

　同時に、膝の上にいくつもの涙が雨のように落ちていった。

　もはや、嗚咽は隠せるほどに小さくはなく。

　肩の震えは止まることなく。

　彼女は初めて、年相応な、中学生の女の子の表情で涙を流していた。

「おとうさん……っ、おとうさぁん……っ！」

　せき止めていた何かが決壊したように、彼女は感情的に父親を呼んでいた。

　彩花の父親はもういない。

　父親がいる生活はもう戻ってこない。

　けれど、彼女は元の生活に焦がれ、惜しみ、気持ちをさらけ出していた。

　そんなふうに父を恋しく思うことも、それを口に出すことも。

　彩花にとって、必要なことだと理久は思った。

　彩花の声を聴きながら、理久はそっと目を瞑る。

　ほんのわずかでもいいから。

　彼女の悲しみや痛みが、和らぐことをただ祈った。