好きな人が義妹になった

第93話

「大体、なんで君にそんなことを言われなくちゃいけない？　まるで、俺は彩花さんを傷付ける存在、そして君はそれから守る存在のように言われているけれど――、告白っていうのは、一方的な負担を相手に強いる行為だ。彩花さんを悩ませているのは――、本当は君のほうだろう？」

　後藤はその言葉を聞いて、はっとしたような表情になる。

　何かを言い掛けて、しかし、唇を噛んだ。　

　本当はこんなこと、言うつもりじゃなかった。

　彼の手によってタガを外されなければ、思っていても決して口にはしなかっただろう。

　けれど、理久は知っている。

　るかのそばにいるからこそ、それをよく知っている。

『私はあなたが好きです』と告白するのは、する側に葛藤や迷いが生じて、それでも苦しみながら前に進む。

　だから、その行動自体が美化されがちではあるけれど、それをされたほうこそが大変なのだ。

　一方的に好意を押し付けられ、その返事に悩み、場合によっては逆恨みされる。

　相手に、選択を強いられる。

『わたしだって、これでも一応波風立てないように断ってるのよ。結構気を遣うんだ、これが』

　るかがそんなふうに疲れたように笑っていたのを、理久は見ている。

　もしも彩花が後藤の告白を無条件に喜べるようなら、この話は筋違いだ。

　けれど、佳奈に吹き込まれながらも、己の境遇を考え、迷いを生じさせ、その結果に告白を断っている。

　そこに負担が生じていないと、なぜ言えるのか。

　理久を一方的に悪者に、なぜできるのか。

　三枝彩花を悩ませたのは、後藤だって同じではないか。

「………………っ」

　後藤はそのことに思い至ったのか、苦々しく表情を歪めた。

　ゆるゆると理久から手を離し、二歩三歩と下がる。

　先ほどまで昂っていた気持ちは勢いを失い、目を地面に向けていた。　

「………………」

　理久の中で、後悔の念が湧いてくる。

　こんなこと、言うつもりはなかった。

　彼を傷付けるつもりなんてなかった。

　けれど、一方的に殴られるばかりでは、理久も我慢しきれなかった。

　この環境は、理久にとってとても辛いものだから。

「…………ごめん」

　理久が謝ると、後藤は目を伏せたまま、「いえ……」と小さく答えた。

　沈黙が下りる。

　既に夜になりかけている公園で、男ふたりで黙り込んでいては何事かと思われるだろう。

　そろそろ戻るべきかもしれない。

　きっと後藤からも、言いたいことはもうないだろうし。

　けれど、これだけは確かめておきたかった。

「……後藤くん。俺の気持ち、彩花さんに話す？」

　後藤が本気で理久を蹴落とそうとするのなら、その手段は有効だ。

　好意を伝えられた彩花は困惑し、気まずい思いを抱き、家の中での接触を避けるようになるだろう。

　以前の関係に逆戻り。

　いや、それよりもひどい状況になる。

　そうなれば、後藤にとっての邪魔者はひとり消える。

　大体、後藤にとって理久は間違いなく面白くない存在だ。

　腹いせで彩花に吹き込んでも、おかしいとは言えない。

　しかし、後藤は心外だ、と言わんばかりに首を振った。

「……それをすれば、困るのは三枝でしょう。俺だって、三枝を傷付けたいわけじゃない。三枝が怯えながら暮らすことは、望んでいない」

　彼ならそう答えると思っていた。

　きっと後藤は本当に、この件を彩花に漏らすことはない。

　彼はまっすぐな人だ。

　だからこそ、佳奈は彩花に後藤と付き合ってほしいと願っているし、彩花だって後藤に悪い思いは抱いていない。

　だから理久は、気持ちが沈むのを感じている。

　以前、恐れていたことが現実になって襲い掛かってきた。

　後藤はすべてを知った。

　彩花の境遇も、理久との関係も。

　このことがあったから、彩花は交際を断ったのではないか。

　もしもそう感じて、彼がもう一度前に進んだら、どうなるだろう。

　たとえ家に他人の男がいても気にしない、それでもいい、自分と付き合ってほしい、と彩花に願い出たら。

　彩花が懸念していたことがなくなって、それでもなお進んでくれて。

　それでも彩花は、交際を断るだろうか。

「……失礼します」

　後藤は頭を下げると、公園を立ち去って行った。

　あとに残されたのは、理久ひとり。

　けれど、理久はすぐに帰る気にもなれず、その場にしゃがみこんだ。

　頭を抱え、俯く。

　あぁだから、こうなってほしくなかった。

　胸を暗い靄が満たしている。

　肩が重い。頭が重い。

　息を大きく吸い込んだって、その重みもモヤモヤも消えていかない。

　すべてがどうでもいい。

　そんなふうに自暴自棄になりたくて、でもそれもできなくて。

　涙が出そうになるのを懸命に堪えていた。

　後藤は再び、彩花に気持ちを伝えるだろうか。

　彼が自分の気持ちをすべて晒し、それでも彼女に手を差し出せば。

　彩花は今度こそ、傷付くことなく、その手を取ることができるかもしれない。

　それは、三枝彩花にとってのハッピーエンドではないか。

　けれど、自分はそれに耐えられるだろうか。

　後藤のように告白もできず、ただそれを見ることしかできない。

　待つことさえできない。

　そんな自分の境遇に、重い重い息を吐く。

　好きな人が義妹になった。

　その苦しみを知らないくせに。

　後藤に向けた言葉は、正真正銘の、心からの叫びだった。