好きな人が義妹になった

第109話

「そうそう。佳奈ちゃん、やっとわかってくれたみたいで。嬉しいよ、わたしは」

　佳奈の後ろからにゅっと飛び出したのは、るかだ。

　締まりなく、嬉しそうに笑みをこぼしている。

　先ほどから上機嫌だったのは、これが理由らしい。

　喧嘩別れしたと思っていた想い人が、実は怒っておらず、反省して態度を改める、というのだから。

　るかにとっては命拾い、これ以上ないほどの僥倖だ。

　今も、だらしなく笑いながら佳奈にちょっかいを掛けている。

「やぁ、佳奈ちゃん。ちゃんと言えたね。偉いよ～」

「……子供扱いしないでくださいっ」

　佳奈はむっとした様子でるかに強い語調で言うものの、以前のようなとげとげしさはない。

　それどころか、そっぽを向いて呟いた言葉は、さらにるかの表情を緩ませた。

「……別に、るかさんに言われたから、とかじゃないから」

　そんな、往生際の悪いことを言う。

　そんなこと言っても、るかちゃんを喜ばせるだけだぞ。

　今なんて全身からハートマークを出しながら、佳奈を見つめている。

　浮かれるのは結構だが、さすがに好意が駄々洩れすぎじゃないだろうか。

　あと、あんまりダル絡みすると普通に嫌われると思う。

　注意したほうがいいかな……、と理久が窺っていると、先に佳奈が口を開いた。

「わたしが言うことじゃないかもしれないけど……。小山内さん、彩花のこと、ありがとうございます」

　今度はお礼を言われてしまう。

　首を傾げていると、佳奈は真面目な表情で理久を見上げた。

「彩花はお父さんが亡くなったとき、すごく辛そうでした。大好きなお父さんが亡くなったんだから、それはしょうがないと思います。……ただ、ひどかったのは、再婚が決まってからで」

　佳奈は視線を逸らし、過去を見つめるように呟く。

「なんだか、すべてのことに無関心というか……、いろんなものを諦めたような顔をしていて。寂しく笑っていて。でも時折、すごく遠くを見てて……。壊れちゃったみたいでした……。それを見るたび、わたしまで辛かった」

「………………」

　それは、かつての彩花の姿だ。

　理久もよく知る、出会ったばかりの頃の彩花。

　理久が自転車で田んぼに突っ込んだとき、彩花はすごくキラキラした存在で、それなのに汚れ切った理久に手を伸ばしてくれた。

　けれど再会したとき、玄関に立っていた彩花は、まるで別人。

　薄い、というか。

　少し目を離せば、そのまま消えていってしまいそうな、淡い存在感。

　あのときは理久ですら、彩花を見ているのは辛かったくらいだ。

　親友の佳奈なら、心を痛めていてもおかしくない。

　佳奈は己の胸に手を当てて、独白のように語る。

「だから、わたしが何とかしなきゃって思ったんです。あの子をこれ以上、悲しませたくなかったから。だって、それさえも受け入れているような、罰を望むような、そんな怖さがあって……、見てられなかったんです」

　ある種の、自暴自棄というか。

　もうなんでもいい、どうでもいい、どうにでもなってしまえ、という思いは、彩花にもあったのかもしれない。

　佳奈が無関心、と感じたのもそこだろう。

　父を失い、母は馬車馬のように働く覚悟をし、そして彩花は自身が穢されても黙っている覚悟をした。

　その彩花を実際に見ているだけに、否定はできない。

　彩花は、あそこで理久が手を出したとしても、なんだかどうでもよさそうに、ぼんやりと生きて行ったのかもしれない。

　だからこそ、今の彩花を見ていると胸を撫で下ろしたくなる。

「俺も、その彩花さんを知ってる。だから、彩花さんが今あんなふうに笑っているのを見ると、すごく嬉しいよ」

　正直な気持ちを告げると、佳奈はこちらに目を向けた。

　しかし、すぐに目を逸らすと、ぽつりと呟く。

「そこは、小山内さんのおかげだと思います。再婚したばかりの彩花は本当に見ていられなかったけど、少しずつ元気になっていったから。笑顔も増えて、前みたいな顔もするようになって……」

　そう言ってもらえると、とても嬉しい。

　今の彩花は、以前に比べてすごく笑うようになったし、安心して生活しているうように見える。

　もちろん、お父さんを失った悲しみや、他人との共同生活への煩わしさは消えないだろうけど。

　それでも、以前からの友人にそう言ってもらえるのは、誇らしかった。

　そこで、るかがニヨニヨしながら佳奈を見る。　

　んふっ、と笑みをこぼしながら、口を開いた。

「きっと佳奈ちゃんは、それが悔しかったんだろうねえ。親友である自分じゃなくて、ポッと出の義兄に彩花ちゃんが心を許して、元気にしちゃったもんだから。それで冷静じゃなかった部分もあるんじゃないの？」

「るかさんっ！　うるさいっ！」

　佳奈は赤い顔でるかを手で振り払い、るかは「怒っちゃった～」と躱す。

　それに、佳奈はさらに苛立たしそうに手を振り上げた。

　明らかな照れ隠し。

　……なんだか、やけにいい感じだ。

　案外、彼女たちの仲も深まっているのだろうか。

　それだったら、素直に喜ばしいけれど。

「あれ。三人とも、集まってどうかしました？　買い物は終わりですか？」

　奥からやってきた彩花が、不思議そうな顔で近付いてきた。

　佳奈はしれっと、「彩花のことを話していたの」と答える。

　すぐさま、彩花は顔を赤くして、「ふぇっ」と間抜けな声を出した。

「ちょ、ちょっと佳奈。変なこと言ってない？　兄さんやるかさんに、あることないこと吹き込まないでよ……？」

「もう言ったかも」

「か、佳奈～」

　佳奈の肩を揺らしながら、彩花は困ったように言う。

　かわいい。

　その気安いやりとりを見ていると、ふたりが仲良しであることも伝わる。

　それに和んでいると、るかがそっと隣にやってきた。

「よかったね、理久」

「うん、よかった」

　そう素直に答えられる。

　どうやらこれからは、佳奈たちを見ていても、心がざわつくことはなさそうだった。

　るかの決死の覚悟が、佳奈の心の壁を壊してくれたから。

　佳奈の気持ちも、彩花を想う心も、確認できたから。

　それはとても嬉しいし、佳奈とるかの仲が断絶することがなかったのも、心からよかったと思える。

　来てよかった。

　そうして、穏やかな休日は過ぎて行った。