好きな人が義妹になった

第78話

「小山内さんは、好きな人っているんですか」

　急な質問に戸惑う。

　口ごもって、すぐには返事ができなかった。

　いるかどうかで言われれば、いる、だ。

　けれど、その相手の名前は絶対に明かせない。

　そう感じたからか、理久は咄嗟に「いないけど……」と答えてしまう。

　後藤は視線をソファに向けて、その場にいない彼女の名を口にした。

「望月さんは違うんですか」

「るかちゃん？　違う違う、そういうのじゃない。るかちゃんは姉みたいなものだよ」

　今まで何度も繰り返したやりとりだけあって、すんなりと言葉が出る。

「兄弟いっぱいいるんすね」

　皮肉や冗談で言ったわけじゃないだろうが、その物言いに笑ってしまった。

　一人っ子なのに血の繋がらない姉妹がふたりもいる。

　しかし、笑っているのは理久だけで、後藤は仏頂面で顔を伏せてしまった。

　そのまま、ぼそりと呟く。

「お察しのとおり、俺は三枝のことが好きなんすけど。でも前に、告白したらフラれてしまって」

「………………」

　そんなことまで言ってしまうのか、とたじろぐ。

　それとも、好意がバレているからいっそのこと、という感じだろうか。

　理久が戸惑っていても、後藤の話は続いていく。

　今度は独り言のように彼は言った。

「でも、どうなんですかね。俺、三枝のことまだ好きなんですよ。フラれて、はいそうですか、と割り切れなくて。終わってなくて。周りは『さっさと次の恋を探せ』って言うんですけど……、気持ちってそんな簡単なもんじゃないし。こういうときって、どうしたらいいんすかね」

「ううん……」

　難しいことを言う。

　彼がどういった意図を持って、この話をしているかはわからなかった。

　ただ単に、年上で、彩花の近くにいる理久に訊いてみたくなっただけかもしれない。

　けれどそれなら、理久よりもるかに相談したほうがいい。理久では持っている経験も視野も、後藤と大して変わらないだろう。

　年齢がひとつ上なだけじゃ、彼に大したアドバイスはしてやれない。

　ただただ、むず痒くなってしまうだけ。

　自分と同じ女性を好きになり、交際を断られ、「でもまだ好きなんですよ」と言われて、何を答えればいいのか。

　打算的なことを考えれば、「次に行ったほうがいい」と告げて、彩花を諦めてもらったほうがいい。

　しかし、そんな不誠実なこともできなかった。

　そして何より。

「君は『好きだ』と言えるだけいいじゃないか」、という気持ちが理久の頭の中でいっぱいになり、ろくな考えが浮かばなかったのだ。

「……俺には、あんまりいい考えは言えそうにないかな。申し訳ないけど」

　正直に自分の意見を伝える。

　油断すると無愛想な口ぶりになってしまいそうだったので、そう聞こえないよう努力した。

　すると、後藤は黙ってじっと理久の目を見る。

「…………？」

　その視線に違和感を覚え、困惑してしまう。

　頼りない答えに呆れているわけでも、怒っているわけでもない。

　ただ理久を観察するようにじっと見ていた。

「――小山内さん」

　後藤は視線を逸らすことなく、重苦しい声でこう続けた。

「――あなたは、三枝のことが好きなんでしょう」

「――――――――」

　脳が痺れるような感覚に陥る。

　上下の区別がつかなくなり、ガシャガシャと世界を揺らされたようだった。

　そのままどこかに落ちていってしまいそう。

　なぜ、という疑問が頭の中でいっぱいになる。

　先ほど、明確に否定したはずだ。

　どんな関係なのかと訊かれて、「妹みたいなものだ」と答えた。

　そして、るかは「姉のような存在だ」と。

　同じように答えたはずなのに、それでも後藤は踏み込んで、はっきりと「彩花のことが好きなんだろう」と言い当てて見せた。

　そこにはきっと、何かしらの確信を持つことがあったに違いない。

　だからこそ、軽々に否定できない。

　違う、と言ったところで、彼の考えをより裏付けそうなのが怖かった。

　だからだろうか、後藤は自分から話し出す。

「同じ子を好きだから、ってことなんすかね。不思議と、わかるんです。三枝のことを好きな奴って。目が、違うから。数が多かった、ってのもありますけど。今のところ、外したことはないです」

　その言葉に、怯んでしまう。

　目が、違うから。

　あぁそうだろう。

　きっと彩花を見る自分の目は、まるで違うものになっている。

　愛おしさにやわらかくなることや、眩しさに目を細めてしまうこともある。

　ほかの人を見る目とは、別物だ。

　理久だって、後藤が彩花を好きなことはすぐにわかった。

　あれほど露骨じゃないにせよ、後藤は同じ臭いを理久から嗅ぎ取ってしまった。

　何度も経験してきたからか、後藤はもはや確信を抱いているように感じる。

　今更、どう取り繕っても隠し通せるとは思えなかった。

「…………」

　この状況は、まずい。

　後藤に理久の気持ちが知られてしまった。

　もしも、これがそのまま彩花に伝わってしまったら。

　それで終わりだ。

　この生活はすぐにでも破綻する。

　足が震えるのは必死に止めたものの、ぎゅっと拳を握っても冷や汗が流れる。

　ぐるぐると目が回り、気持ち悪くなった。

　ここで平然と、「何言ってんの、そんなわけないでしょ」と笑い飛ばしてしまえば、後藤も半信半疑でいてくれただろうか。

　どちらにせよ、もう遅い。

　理久は態度で示してしまった。