白玉の昊 破章 ②

89 乙巳

　伏せた八重の瞼（まぶた）の奥に、さっき白玉の膝の上で見たばかりの鮮血の記憶が蘇（よみがえ）る。

　あれは――屋内だった。つるりとした湿気が漂（ただよ）っていたから、恐らく雨がしとどに降っていたのであろう。

　その間（ま）の最上段には、眉根を潜（ひそ）めた女性がいた。扇で口元を隠し、ただ黙って佇（たたず）んでいる。そばかすの浮いた頬（ほほ）に、柳の葉のような弧（こ）を描いた美しい眉の主だ。そして、その下にある、すっきりとした切れ長の二重の眼からは、一切の感情が伺（うかが）い知れない。底の深い、呑まれてしまいそうな、きらりと光る瞳は、他の干渉を一切を受け付けない孤高さに満ち満ちていた。

　何人たりとも決して寄せ付けないという、強い意志がそこにはある。だから、彼女が今の状況を嫌悪しているのか、それとも悲しんでいるのか、それすら読み取れない。

　その彼女の両肩（りょうけん）を、背後から支えるように、そっと包んでいる人物がいる。しかしその容貌は陰に隠れて良く見えない。体格は女性とあまり変わらないようだったが、その身に纏っている物は男物のようだった。

　二人の傍（かたわら）には、震える男が一人、床に膝を突いて頽（くずお）れている。握り潰された奏上用の文（ふみ）が、その手にはあった。

　――そうして、そんな彼等の前には、遺体が一つ転がっていた。

　不意を突かれたのか、背を切り裂かれている。床に倒れ伏した背には鮮血が滲（にじ）み、ひたひたと床に零れ落ちていた。逃走を防ぐためか、脚にも切られた跡があった。刀を持った男が二人、血走った目で遺体の傍らに立っている。がちゃん、と一人が刀を取り落とした。血で滑（すべ）ったのか、それとも己の為（な）した残虐な事実の為に、その手に震えが起こったが故なのか、それは定かではなかった。やがて――何かの拍子に、彼の中で緊張の糸がふっつりと切れたらしい。血塗（ちまみ）れた手で自身の頭を抱え、呻（うめ）きながら膝を折る。

　そこへ、また新たに三人の男が入ってきた、一人はやや年長であり弓を手にしていた。あとの二人はまだ幾ばくか若かった。

　その若い二人の内――背が高く眼光の鋭い雄々しい青年が女性の方へと顔を向けた。

「――これで、もう後には引けませんぞ、母上」

　女性は険しい表情で頷（うなず）きながら「わかっております。――早（はよ）う葬（ほうむ）っておやりなさい」とだけ呟（つぶや）き、彼女の肩を支えていた人物と共にその間を後にした。

　いま一人の青年が、つかつかと遺体に近付く。そちらの青年は先の彼よりやや稚（いとけな）い印象だった。背丈もやや低く、加えて女性と見間違うばかりに大きな眼をしていた。と、彼は忌々し気に遺体を蹴り上げた。表を向いた顔は、確かに絶命していた。

「貴様ら、早（はよ）うこれを庭に出さんか！」

　苛立（いらだ）ちと、それと同等の高揚を含んだ声で、手を汚した者達に青年は言う。しばし身動きをとれずにいた男達に、今度は弓を手にした年長の男が同じく声をかけ、彼等は弾（はじ）かれたように遺体を庭へと引きずり出し、打ち捨てた。遺体も、男達も、降りしきる雨にしとどに濡れ、泥に塗（まみ）れる。

　鋭い眼光の青年が、「待て大兄、日没が近い。日暮れまでに宗我の前へ首を投げろとの叔父上のお言葉に適（かな）わんようになる」と制した。

「分かっとる！」

　大兄と呼ばれた青年――それは、眼光鋭き青年の実兄だ――は、そも大きなその眼（まなこ）を更に大きくし、雨の中庭へと降り立った。男達を押しのけると、やおら刀を抜き、咆哮（ほうこう）を発しつつ、遺体の頸に叩きつけた。何度か回数を重ねて、漸（ようや）く頸椎を折り、頭髪を掴（つか）んで首を持ち上げた。――ずるりと、僅（わず）かに髄（ずい）がついてきた。

　雨が、それを洗い流してゆく。

　兄の腕に、袖に、伝い落ちてゆく。

　大雨や。

　嵐や。

　時代が――変わるんや。

　土砂降りに打たれながら、くつくつとした笑いを漏らしていた兄は、自ら高らかに掲げた頸印（くびじるし）を見つめ、やがて気でも狂ったような声で笑いだした。そんな兄の傍らに、弓の男が進み出でて立った。

　この兄と運命を共にする覚悟を決めたその男は、共にしとどに濡れゆく。二人は、狂気を孕（はら）んだ眼で、確かにこの国の行く末を睨（にら）んでいた。その端緒（たんちょ）を、確かにその手に握っていたのだ。

　屋根の下に留（とど）まった弟は――大海人（おおあま）は、そんな同父母兄葛城（かつらぎ）と、鎌足（かまたり）の姿を、ただ静かに、その眼に焼き付けていた。

　それは果たして真の大義であったのだろうか。

　この宗我の一族に奪われた、彼等が一族の命の報復であったのか。否、それはいずれも正しくはない。現に彼等の父母は、この男の父の手によって各々玉座に着いたのだから。

　彼等一族が権を広げる傍（かたわら）に、宗我は、正（まさ）しく影の如く張り付いていた。

　宗我は――伸び行く芽を選んで、他の見込みのない枝葉を切り落としてきたにすぎない。その芽に従って、自らの枝を伸ばしたに過ぎないのだ。恰（あたか）も着生植物のように、大海人等の一族を土台として、その上に命をのさばらせたに過ぎないのだ。

　それは、責められた筋合いではないだろう。

　何故なら、大海人等、倭（やまと）の一族自体が、元来この土地と海に根差した民を踏み付け、権勢を奪い掴んできたのだから。

　宗我も倭も、各々がその一族の未来を天に向けて育んだに過ぎない。そして、その争いに敗れたか否かは結果に過ぎないのだ。

　であるが故に、宗我の芽を彼等が切り落とす事も、また必然であったのだ。

　大海人は、そっと静かに瞼（まぶた）を閉じる。この身に流れる、奪取と搾取、双方の血流が確かに彼を生かしている事を、この上なく具（つぶさ）に感じていた。

　そして――。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を開いた八重の眼（まなこ）は、長鳴（ながなき）の柔らかな眼差しを捉（とら）えて漸（ようや）く安堵する。

　八重には、自身の視点が、彼等の一体どこにあったのか、今を以（も）ってなお知る事が出来ずにいた。