白玉の昊 破章 ②

21 黄泉返りと『環』の贄

　ひやりとするような口調の八咫に、さすがの中達が苦言を呈した。

「八咫、お主は当主に対してもう少し口の利き方をなんとかできんのか？」

　中達が呆れたように言うのに、八咫はけろりとした顔で頭を巡らせた。

「何でだ？　俺は思った事を隠さず言ってるだけだ。それが俺の仕事で、麻硝は自分の配下って道具を使い熟（こな）すのが仕事だろうが？　その肝心の道具が持ってる材料出し惜しみしてどうすんだよ。てめぇの頭領を謀（たばか）れって事か？　ありったけ知恵出した後に、そこから何を選ぶかは麻硝の自由だし、その判断に従うのが俺達じゃねぇのか？」

「いや、まあその通りなんじゃが……ううん」

「いいか？　こいつが蓬莱に戻ってる間、おれは水泥兄さんと武器造りについて話を詰（つ）める。どうしても完成させてほしい物があるんだ。で、保食が帰ってきたら、文字を教えながら俺の頭にしか入ってない文書を紙に起こす。で、同時に俺は梅蘭に稽古を仕上げてもらう。その五ヵ月の間水泥兄さんの武器の完成を待つ。そんだけ時間があれば、兄さんなら間違いなく完成できる。――ここにいる間に、どうしても見届けたい」

　保食が、はた、と止まった。

「ここにいる間に、って、あんた、どっか行くの？」

　八咫は前髪を掻き揚げながら、横目でにやりと笑った。

「決まってる。白（はく）皇（こう）遺児と白玉（はくぎょく）、両者の奪還に向けて、動く」

「な、」

　麻硝もまた「さっきも言ったが、聞かせた、という意味を理解してほしいんだ」と言葉を重ねた。

「保食。お前が二月前に知らせてくれた事で状況が変わったんだよ」

「え」

　二か月前というと、露涯で高（こ）隴欣（ろうきん）に吐かせたあれしかない。

　――『環』に使えるのは、『色変わり』しない男に限られる。

　寶（たから）一つにつき一体贄（にえ）がいる。繋いでいる『環（かん）』の数だけ『色変わり』しない邑の男を生贄にして『環』を外す。

「ま、麻硝？」

「なあ、保食」

　名を呼んだのは寝棲だった。

「麻硝と梅蘭の他に言った事はなかったが、俺は、員嶠（いんきょう）で『環（かん）』を解くところに遭遇している」

「え」

「当時まだ十かそこらだったが、はっきり覚えている。当時の長の継嗣に黄師が言っていたのを盗み聞きしたんだ。贄に出来るのは、完全に『色変わり』しない、生きた男でなければならない。何故なら、白玉を捉（とら）えている『環』の肉体がそうだったからだ、と」

　保食は吐き気がした。喉の奥に胃液がせり上がり、口の中に苦い物が広がる。

「『環』を解くには、『環』に新たな肉体を与えなければならない。『環』は、連結した頭蓋骨と脊椎で出来ている。贄の肉体からこれを取り除き、それ以外の肉体を『環』に与えるんだ。そうすれば、『環』は新たな肉体を得て、人として黄泉返る。だから『環』が解除されるんだ」

「――は？」

　八咫が耳をほじくりながら「つまり」と続ける。

「分かりやすく言えば、五百年前に『環』になった奴等が黄泉（よみ）返（がえ）るんだよ。贄ってのは白玉の為のもんじゃないんだ。あれは『環』の為に用意しなきゃいけないものだったんだ」

　卓子の上に乗せられていた紙束の中から、八咫が一枚を引っ張り出した。それを無造作に寝棲に手渡す。寝棲はそれを保食の膝の上に乗せた。読めない文字の羅列を、保食はただ眺めるしかできない。

「保食。員嶠（いんきょう）で八咫の伯父を贄として黄泉返った『環』は黄師にこう呼ばれていた。――阿部御主人（あべのみうし）様、ってな」

　差し出された紙にはこう書かれていた。それを寝棲が読み上げる。

　鉢（はち）の方丈（ほうじょう）、『真名（まな）』の『環』は大海人（おおあまの）皇子（みこ）。

　玉枝（ぎょくし）の蓬莱（ほうらい）、『顔（かんばせ）』の『環』は葛城（かつらぎの）皇子（みこ）。

　裘（かわごろも）の員嶠（いんきょう）、『御髪（みぐし）』の『環』は阿部御主人（あべのみうし）。

　龍玉（りゅうぎょく）の瀛（えい）洲（しゅう）、『玉体（ぎょくたい）』の『環』大伴御行（おおとものみゆき）。

　貝（かい）の岱（たい）輿（よ）、『子宮（しきゅう）』の『環』は石上麻呂足（いそのかみのまろたり）。

「こいつらは、不死を拒絶した帝とは違う。だから、「かぐや姫の物語」では姫から拒絶されたと描写されている。あの物語は、『環』の正体がこの五人だと知らせる為のものだったんだ」

　保食は、じっと紙面に書き連ねられた文字を見つめ続ける。読めずとも、その形を心に留めんとばかりに。

「恐らくだが、この『環』を作れる者、解除できる者は月朝（げっちょう）に二人しか存在しない。俺が見た時の奴は、月（げつ）桃（とう）様、と呼ばれていた」

　はた、と保食が顔を上げる。「月桃……どこかで聞いた事が」と、そこまで口に出して、はっとした。

「黄師大師長の名だ。沙（さ）璋璞（しょうはく）から聞いた事がある。器の継承時に白玉の切り分けをする、不死石（しなずのいし）の寶刀（ほうとう）を扱える唯一の者」

　中達が重い溜息を吐き「――そう。月（げつ）如艶（じょえん）、大（だい）璞蘭（ぼくらん）、赤玉の三者を親に持つ、月（げつ）の子じゃ」と肯定した。

「信仰の象徴、赤玉の頂である瓊高臼（にこううす）山には、その月桃と寶（ほう）刀（とう）と共に、黄泉返りし石上麻呂足（いそのかみのまろたり）と阿部御主人（あべのみうし）がいる」

「待ってください、師傅。寶刀は帝壼宮（ていこんきゅう）の内宮に納められているのでは」

「それは如艶（じょえん）の刀の方じゃ」

「――二振りあったのですか？」

「正しくは三振りじゃな。そのうち、本物の寶刀を持っているのが月桃じゃ。本物にしか器の切り分けは出来ぬ。残りの二振りに出来るのは『環』の生成と、贄の切除と『環』の黄泉返りだけじゃ。その一振りが内宮にある如艶（じょえん）の刀。最後の一振りは先帝が手にしていたはずじゃが、今は行方が知れぬ。――十中八九、白浪（はくろう）が手にしているじゃろうな」

　八咫の手が保食の手元に伸びた。渡された紙を引き取ると、今度はそれを麻硝に渡した。麻硝はゆっくりとそれに眼を落し、ふ、と笑った。

「うん。恐らく、異地の帝の本懐は、この五人の死者を不死者として復活させる事なんだろうね」

「不死者って……」

「そうできるのだろうと読むべきだ。でなければこの五百年の間に時間差を許して『環』の解除をしているわけがない。一人だけを先に解除して寿命で死んでは元も子もないだろう？　白玉制御の為に五体の骨で『環』を作って繋いだというのは、恐らく建前に過ぎないんだ。白玉に『環』として繋ぎ、死屍散華を送り込んだ遺骨は、贄を介して黄泉返らせる事ができる。八咫のこの推測が正しければ、なるほど、異地の帝というのは随分と狡猾だ。赤玉を手に入れただけでなく、こちらでも死者の復活という目的を果たさせようとしている」

「一挙両得を狙った異地の帝に、まんまと嵌（は）められた訳じゃな、月朝は」

　眉間を顰めた中達に、八咫も「ああ」と首肯した。

「それを可能にしたのが不死石の寶刀ってこった。で、五体が黄泉返れば、そいつら自らで黄泉比良坂（よもつひらさか）を通って異地に帰還するんだろう。――言い換えれば、この五体が黄泉返らない限り、月朝は異地の帝から赤玉を返してもらえない。と同時に、赤玉を取り戻したいのは山々だが、白浪や反乱軍がある以上、武力としての白玉を手放す事もできない状態にある、と」

「見事な四面楚歌じゃわい。とどのつまり、白玉の解放と、黄泉比良坂を繋いで開く事と、二つの神を元に戻す事は、切っても切れない流れの上にある、という事なんじゃな」

「そうだ」

　八咫は自身の掌に拳をばちんと叩きつけた。

「俺は――『真名』の『環』を解く贄の任を引き受けた」

　次いで寝棲が、すっと挙手し、に、と笑った。

「で、俺がやるのは瀛（えい）洲（しゅう）の三寶合祀だ」

「おい⁉」

　思わず保食は叫んで立ち上がった。膝の上から本が滑り落ちる。

「寝棲⁉　お前馬鹿だろ⁉　明日挙式するって奴が何言ってんだ⁉」

「だからだよ」

　寝棲の表情は幾分青褪めていたが、無理ににやりと笑んで見せた。

「麻硝は、約束通り梨雪（りせつ）に自由をくれた。俺は、それに報いなきゃならん。梨雪を自由に出来たという事は、つまりお前の犠牲か――瀛（えい）洲（しゅう）の天照の娘の犠牲を伴うって事だ。俺等だけ一抜けたはできねぇんだよ。――それに何より」

　寝棲は言葉を区切ると、しばらく肩を落としてから、全員に背を向けた。

「俺は、八咫を巻き込み犠牲を強いた。瀛（えい）洲（しゅう）出奔の間際に、俺はこいつから失わせてはならないものを手放させてしまった。こいつ一人に贄の重荷を背負わせる訳には行かないんだ」

「おい寝棲。俺は別に犠牲だとは思ってねぇ。邑からは自分の意志で出て来たんだし、食国（おすくに）の事も諦めた事はねぇぞ？　白浪に罪を擦（なす）り付けてでも食国を取り返すと決めたのは俺自身だ。――麻硝はそれを受け入れて実行を許可してくれた。しくじったのは俺のヘマで俺に責任がある。その分のツケくらいは自分で払わないと話しにならねぇだろうが？」

　寝棲は、ふはっと気の抜けた笑いを零した。

「ああ、そうだな。お前は本当に手段を選ばないヤツだ」

「ちょっとあんた等！　男だけで仲良く完結してんじゃねぇわ！　梨雪はどうするんだよ！　お前がいなくなるなら自由になっても意味ないだろうが！」

　そこで保食がはっと顔を上げた。

「そうだ。完全に『色変わり』しない生きた男ってんなら、方丈にいくらでもいるじゃんか！　そいつら捕まえてくれば――」

「それは駄目なんだ」

　保食の言葉を寝棲が両断にする。

「贄は、当人が了承していないと成立しない。八尋（やひろ）の――八咫の伯父の時にそう聞いた」

「――そんな」

　保食の肩から力が抜ける。

「なあ保食。何も今直ぐって訳じゃない。やらなきゃいけない事はまだまだ山積してるんだ。こいつが作戦通りに『真名』に近付けるような立場になれるまでは、まあ俺の寿命にも猶予があるって訳だからさ」

「もう厭（いや）聞きたくない！」

　がん！　と保食が石床を踏む。

「……そんな、そんな話聞きたくなかったっ……！」

　ずるずると後退（あとずさ）った保食は、とすん、と椅子にへたり込むと頭を抱えた。その傍らに、麻硝が歩み寄る。保食が落とした本を拾い上げてから、静かに彼女を見下ろした。

「――保食」

「……。」

「僕達が、君に対して思う事も、同じなんだよ」

「だって……それはっ」

　そこで漸く気付いた保食は、大きく眼を見張った。顔を上げ、全員の顔を見渡してから、再び俯き、拳を固く握りしめた。

　――今ここにある常とは違う状況。梅蘭ですら広間から出す程の機密事項。その話を聞かせているのが――自分だけではないという事。

「――もう一人の、候補は」

　麻硝と八咫は、ちらと目配せしあった後、保食の方へ体を正面に向けた。

「保食。それが、ここへ君達二人を招いた理由だ」

「――麻硝、やめてよ、うそでしょ」

「水泥君。――君の本名は」

　水泥は……ゆっくりと瞬いてから、小さな声で答えた。

「蔡――蔡（さい）水麒（すいき）です」

「水麒（すいき）君。君も『色変わり』が全くないね」

　水泥は、石床の上で、ゆっくりと顔を表に上げた。

「保食の傍付きの君が、蓬莱の『顔（かんばせ）』に最も近い」

「巫山戯（ふざけ）るな麻硝‼　そんな話あたしは聞いてない‼」

「ああ。今初めて打診している。それにこれはお前に聞いているんじゃないよ。彼に聞いているんだ」

　麻硝の冷酷な視線と声音に、保食はびくりと身を竦めた。と、その隣で水泥が「――あの」と声を発する。

「……もし、おれが、それを引き受けたら」

「うん」

「保食は、自由になれますか？」

「水麒やめて‼」

「ああ、約束する」

「麻硝‼」

　保食は椅子から転げ落ちるように飛び上がると、麻硝の胸倉を掴んだ。ぎりぎりと爪が欠けてしまいそうな程に込められた力に、麻硝はただ黙って視線を向ける。と、その保食の手に水泥がそっと手を掛けた。悲痛に青褪めた保食の顔を見詰め、水泥はゆっくりと首を横に振った。そして、麻硝へと眼を向ける。

「――なら、やります」

「いやだ！　水麒やめて‼」

　麻硝から離れ、今度は水泥の襟元を掴んで懇願する保食に、水泥はわずかに震えながら微笑みかけた。

「おれはね、保食にほんとうの自由をあげたかったんだ。ずっと」

　静かだが、強い言葉だった。ずるり、と保食の手から力が抜け、石床の上にへたり込む。

「保食」

　頽（くずお）れた少女の上から、静かに麻硝は名を呼んだ。

「水麒君は、自分の命と体の使い道を自分で選べるんだよ。そしてお前にも、自分で選んでほしいんだ」

「――何をだよ」

「何者として生きるか、だよ」

　俯いたまま、保食は麻硝の言葉を反芻した。

　何者として生きるか。――そんな事、今まで真っ向から考えた事がない。自分は、ただ『色変わり』なき器の娘として生かされてきた。そのささやかな見返りとして仙山に加わる事を許された。ただそれだけの人生だ。

　それ以外の何があるっていうんだ。

「そんなの――わからないわよ」

「だから、考えて、選んでほしいんだ。君の命も体も、かけがえのないものなんだよ、皆にとってね」

　その横から八咫が「それと」と口を挟んだ。

「俺に協力するかどうかも考えてくれ」

　保食が顔を上げると、八咫は眼前に片膝を突いていた。

「五百年前に黄泉比良坂を渡ってきた白玉と五邑の祖。その白玉と入れ替わりで異地に渡った赤玉。これを元に戻す為には黄泉（よもつ）比良坂（ひらさか）を再現するしかねぇ。それが具体的にどうしなきゃならんのか、俺は掴まなきゃならん。その為にも、まずは他の二邑（にゆう）の図版を手に入れなきゃならん」

「――二邑って、それ、方丈（ほうじょう）と蓬莱（ほうらい）の事？」

「他にねぇだろ？　図版が確認できてねぇ邑は」

　八咫の眼が、保食の眼を射て離さない。

「俺も蓬莱の中にまでは入り込めない。不用意な侵入で蓬莱を危険に晒（さら）す事も避けたい。だから、俺の代わりにお前に読んできてほしい。俺がお前に文字を教えるから。それができたら――次は俺が方丈に入る」

　底知れない漆黒の闇の双眸が保食の眼を捉える。眼の前にあるその闇の奥底に、ただ一つ。滾（たぎ）るような灼熱が瞬いたのを、見た気がした。

「頼めるのは――保食、水泥、お前達だけなんだ」