白玉の昊 破章 ②

６ 覚醒

72 海岸にて、二者 ー経緯ー

「――それは、ほんとう？」

　大きな眼（まなこ）を見開いて、黒い瞳でじっとこちらを見据（みす）えながら問う七つの子供に、悟堂（ごどう）はざわりと背中が騒（さわ）いだ。

　それは恐らく他愛もない日常の中での出来事だった。

「大陀羅（だいだら）、いつもみかんみたいなにおいがする」

　ふいと、抱き上げていた幼子がそういいながら、自分の頸筋（くびすじ）に鼻先を埋（うず）めて来たので、頭を一撫でしてから砂の上に下ろした。

　明るい冬の日だったと思う。

　そう、浜辺を歩いていた。前後の流れは失念したが、確か、母と弟の連れ立って歩く姿を見かけてしまった彼が一人部屋の隅でひっそり泣いていたので、浜へと連れ出したのだ。

　正面から吹き付ける海風が肌を叩き、前髪の形を崩れさせる。

　草履（ぞうり）が砂を噛（か）んで歩きにくかった。

　自分から柑橘の香（かお）りがするというので、香（こう）を使っているのだと話した。どうしてこの香りなのかと追って問うので、にっこりと笑ってこの香りが好きなんですよ、と答えた。

　それに対して問うてきたのだ。

　それは、本当か？　と。

「――ええ、本当ですよ。どうしてそんな嘘を吐（つ）くと思ったんですか？」

「うーん。なんとなく」

「私が若に嘘を吐く必要がないでしょう？」

　ふわりと微笑んで返すが、黒い瞳はこちらの目を見据えて放さない。

　悟堂（ごどう）は苦笑しながら、この幼子（おさなご）の前に膝を突いて、その眼の奥を見つめ返した。

　光を飲み込み真実まで射るような眼の前に、悟堂は躊躇（ためら）う。そして思う。果たして自分は――自分達は、どこまでこの曇りのない眼（まなこ）に謀（たばか）りを見抜かれているのだろうか、と。

　この世に生を受けて早幾年。近年では、大抵の者はこの物腰と、急ごしらえで鍛（きた）え上げた体躯（たいく）の説得力に騙（だま）されてくれるようになっていた。

　方便（ほうべん）という手管（てくだ）が染み付きすぎて、最早（もはや）自身ですら何が真実で、どれが本音で、どこまでが嘘かも分からなくなっている。

　でも、自分はそんな人間でいいのだ。他人からどう思われようが、裏切ろうが裏切られようが、そんなものは所詮（しょせん）浮世の刹那に過ぎる一陣の風のような物に過ぎない。

　そう――確かにそう思っていたのに。

　今よりも若く未熟だった頃の自分は、本当に、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）な生き方をしていたと自覚している。姮娥（こうが）の女から女を渡り歩き、刺された事も一度や二度ではない。しかし、それを後悔したこともない。

　その度に、母は心底苦々しい顔をした。そんな母を見るのが、大層愉快だった。あれ程胸のすく物はないとそう思っていた。あの顔のために女達を抱いていたとも言える。

　屑（くず）である。

　だが、相手を自分の思う枠（わく）に押し込めようとする事を罪業と言うならば、それはお互い様だ。碌（ろく）な母子ではなかったのは、悟堂だけのせいではない。

　ただ――胸の底に、ころりと転がしてある、たわいもない一つの思い出だけが、微かに悟堂の良心を傷（いた）める事はあった。

　一人の少女が、過去からじっと悟堂を見つめている。

　いつも自分の事を案じてくれたあの横顔が、ささやかな接吻が、救えなかった後悔が、ずっと、転がっている。

　どうせ五邑（ごゆう）はみんなすぐに死ぬのに。

　自分を置いていくのに。

　どうしても守りたかったあの命は、救うために離れていた間に、あっという間に散った。

　離れてはいけなかったのに。

　喪いたくないならば、絶対に、離れてはならなかったのに。

　救うために動いた隙に奪われたなんて、笑い話にもならない。

　だから、そこからの悟堂の人生は、蔑（ないがし）ろにされた尊厳への復讐のために投じられている。

　誰にも理解されなくていい。殺意を含めた侮蔑に晒（さら）されようが、背信の賊と謗（そし）られようが――例え世界の全ての敵に回ろうが、一向に構わなかった。

　構わなかったのだ。

　奴等の望みなど全てこの手で断ち切ってやる。思い通りになど絶対にしてやってなるものか。そのためならこの手を汚す事などなんでもない。あらゆるものを破綻させてやる。

　そのために、自分はこの口を閉ざし続けるのだ。

　そう思って生きてきたのに。

　じっと見つめる子に微笑みかけてから、すっと立ち上がりその手を繋いだ。

「戻りましょうか、若」

「うん」

　手を繋ぎ、この進みにくい砂地をゆっくりと進む。

　砂が――砂が足元を覚束（おぼつか）なくさせる。歩みを遅らせる。幼子がまろびかける。小さな手を、ぎゅっと強く握った。