　食（おす）国（くに）は立てていた膝を下ろして胡坐（あぐら）をかいた。

「臥（が）雷（らい）が言うには、僕を連れ去る時に仙山（せんざん）の頭と互いに名乗りを上げたらしくてね。そこを利用されたんだろうさ。舐めてかかるからこういう目に合うんだ、馬鹿め」

「今、仙山はどこに？　彼等は朝に対して名乗りは？」

　険しい表情で問う悟堂（ごどう）に、食国は頭（かぶり）を振るう。

「上げていない。今後も上げる事はないんじゃないかな。――仙山は四年前に、恐らく図らずもといったところだったんだろうが、瓊（に）高臼（こううす）と衝突して、一度その存在が明るみに出ている。その結果、破れ離散しているんだ。――今もどこかに潜伏はしているはずだ。だけど、万一再び表に出る事があるとしたら、それは仙山からではなく、蓬莱（ほうらい）からという名目になると思うよ」

「そうか……そういう事か」

「仙山が今どう動いているのかは、はっきりとはわからない。前の白浪の拠点がああも簡単に晒（さら）されたのは、恐らくわざと臥雷に僕を連れて行かせて、その後を麾下（きか）に追わせていたんだろうね。でなければあれ程正確に位置を暴（あば）けたはずがない。臥雷も手を拱（こまね）いていたよ。蓬莱自体が、たかだか七百程度の規模の邑だもの。そこの有志にわずかな員嶠（いんきょう）の残党を加えて寄り集まった私兵程度のものとしか、あいつも踏んでいなかったからね。――でもそんなものじゃなかった」

　悟堂は、しばらく考え込んでから、長い溜息を吐いて「成程」と吐き出した。

「仙山という奴等は、辺境の民と繋（つな）がっているわけですね」

　食国は頷（うなず）く。

「状況的に見て、そうとしか言えないだろうね」

「――概ね同意ですが、御子がそうお考えなのですか？　それとも白浪が？」

「僕が、と言いたいところだけど、臥（が）龍（りょう）だよ。臥雷の父親だ。彼はそもそも氷珀（ひょうはく）の砦を守っていた夜（よ）見（み）の禁軍の将だ。あの辺りの事について詳しい。無論、統治からはぐれた妣國（ははのくに）の民の気質にも通じている」

「名高き琅（ろう）邪（や）の賢将、王（おう）雪巌（せつがん）殿ですか」

「知っているんだ？」

「沙（さ）璋璞（しょうはく）がよくその名を口にしましたから」

　現朝廷禁軍右将軍の名を口にしながら、悟堂の脳内は急速に冷えてゆくのが分かった。

「白浪は今後、仙山とどうしていくつもりなのですか？」

　食国は目を閉じて首を横に振った。

「臥雷の腹積もりは分からない。でも、あいつああ見えて執念深いからな。やられた事は倍にして返すつもりだと思うよ。――あの件で白浪が被（こうむ）った被害は、かなり大きかった。対して、その隙を利用した仙山が月朝の追撃を免れて、規模を大きくしたろう事は間違いない。未だに朝廷の手が及んでいるわけではないところを見ると、実際に国を崩せるのは白浪ではなくて仙山の方になるかも知れないね」

　皮肉な笑みが食国の頬に浮かぶ。

「そうなったら、白浪ごと仙山に投降すればいいんだ。どうせあいつらが欲しいのは、自分達は国家の正統であったという再評価なんであって、別に僕自身を擁立（ようりつ）したい訳じゃない」

　中々の暴論に悟堂は呆れ顔を見せる。

「それが、御子のお考えなんですか？」

　食国は今度こそ本当に吐き捨てるような笑い声をあげた。ずるりと長い髪が纏（まと）わりつきながら、白い手に掻（か）き揚（あ）げられる。

「五百年も邑（むら）の片隅に隠されていただけの僕が、本当に天下国家を動かせるとでも思うの？　僕が見る限り、父の時も今も、皇帝は国家を私（わたくし）している。本当の意味で民衆が苦しまないで済む国を目指しているようにはとても思えない。苦しくなれば民衆も生きる為になりふり構わなくなる。国家は、ほんのささやかなずれでこうも簡単に瓦解して混乱に陥るんだ。――こんなものを、僕なんかがどうにか出来る訳がないだろう⁉」

　悟堂は、噛みつくように睨みつけてきた食国の視線を受け止めた。そして、ゆっくりと噛んで含めるように言葉にする。

「御子――それが見えている貴方になら、俺は天下を託してもいいと思う」

　食国の口から「はっ」と嗤いが吐き出される。

「月皇（げっこう）の飼（かい）狗（いぬ）呼ばわりされる君にも、天下国家に対する理想はあるんだね」

　挑発と侮蔑に近いその言葉に悟堂が返したのは――真顔だった。

「数多（あまた）の命を散らしてきた事は認めます。が、俺にも譲れないものはある。その為に目指す物が合致する主を選びたいと願うのは、決して不遜（ふそん）ではないと信じているのですが？」

　無言を返す食国に、悟堂は改めて向き直ると、一度深く頭を垂れた。

「この辺りは既にご承知の事かも知れませんが、俺の名は四方津（よもつ）悟堂（ごどう）。黄師（こうし）の諜報部隊である『筒視隊（とうしたい）』にて現地潜入の任――特に五邑のそれを専門として当たる『筒（とう）』を担っておりました。父は四方津（よもつ）堂索（どうさく）。これは岱（たい）輿（よ）を裏切った方丈（ほうじょう）の長です。母は大（だい）璞蘭（ぼくらん）。月（げつ）如艶（じょえん）が白皇の三交后（さんこうごう）になる以前から、その交（こう）であった赤（せき）玉（ぎょく）の神子（みこ）の一人です」

「――なに？」

「御子にも分かりやすく言うなら、母は如艶（じょえん）の妻です。今はどうか知れませんが、七年前まではその側室の座におりました。如艶（じょえん）が白皇の命で世俗に下ろされた折に共に世俗に降り、その麾下（きか）として働きました。岱（たい）輿（よ）の乱が起きた際（さい）には、黄師として方丈で一寶（いっぽう）の『真名（まな）』とそれを管理する父の監視に当たっていました。その時に、如艶（じょえん）の命で俺を身籠（みごも）ったのです」

　思いもかけなかった話に、食国は絶句した。

「如艶（じょえん）は、堂索（どうさく）の執着が母にある事を知っていました。故に、子を為させる事で自陣に取り込んだのです。方丈は当時から『色変わり』なき民の多数生まれる邑でしたから、最悪、方丈だけでも維持できればいいという思惑が黄師（こうし）にはあった。如艶（じょえん）のその策に従った事により、母は月の狗と呼ばれるようになり、その子である俺は仔狗と呼ばれるわけです」