白玉の昊 破章 ②

77 食国、引き続き語る

　状況が一変したのは、丁度その半年が経つか経たないかという年明けの頃であった。禁軍と黄師の進軍が始まったのである。後に分かった事だが、この時帝壼宮（ていこんきゅう）及び各地には文が飛ばされていた。

　此度の各州城県城に起きし一連の事は、先朝遺臣である白浪が月朝に与えし誅罰である。水源には死屍（しし）散華（さんげ）の毒を流した。これは月朝が国土より祖神赤（せき）玉（ぎょく）を放逐し、暴虐の象徴たる白玉（はくぎょく）を引き込んだが故に起きた事である。各地に分配されていた不死石（しなずのいし）は白浪が手に納めた。あらゆる交渉はない。こちらには白皇の遺児があり、これをもって白朝復古を宣言するものである。簒奪者たる月（げつ）如艶（じょえん）は直ちにその天に仇（あだ）為（な）した罪業深き事実を認め、僅かなりともその罪を漱（すす）ぐべく白皇遺児に禅譲せんとすべし――と。

　そして文には琅邪（ろうや）王（おう）臥（が）雷（らい）の名に加え、選りにもよって、当時の本拠地、つまり豊州にて拠点を開いている旨（むね）が明記されていたのである。

　首脳部は俄（にわ）かに大恐慌の只中へ突き落された。

　この文を発したのが内部の者なのか、外部の者なのか、先ずそれを突き止めるのに時間がかかった。宣誓の文書を発する手筈は整えられつつあったが、拠点を宣言する予定などない。何よりも――時期が拙（まず）い。当時の白浪は、まだ全面的に朝廷と事を構える段階には達していなかったのだ。

　仙山（せんざん）が起こした襲撃事件は、完全に白浪の手によるものと周知されてしまった。

　これは、白浪にとって大いなる汚名を着せられた災禍であったが、月朝にとっても未曽有の大惨事となった。

　残り少なくなった不死石では、汚染された全ての水源を回復させるには到底至らず、結果、集住の難しくなった地域から民の流出が始まった。となれば、当然税収も上がらなくなる。州庫は補填（ほてん）の為に開かれるが全く間に合わない。何より、水が汚れた結果、作物を育てる事も難しくなった。

　月の民は不死の民であるため、飲まず食わずでも飢えないが、飢餓感がない訳ではないのである。人心は大いに乱れ、その怒りは白浪にも向いたが、多くは朝廷に向けられる事となった。

　何故なら、飢えれば死ぬ五邑（ごゆう）の民に優先して国庫を開いている事が明らかだったからである。

　乱が各地で発生し、矛先の一部は瀛（えい）洲（しゅう）と蓬莱（ほうらい）にも向けられた。この時点での食国達には預かり知らぬ事だが、この時期に瀛（えい）洲（しゅう）では熊掌（ゆうひ）が梶火（かじほ）に指揮を執らせ、自警団を形成させている。これを黄師に認めさせる事ができたのは、こういった経緯によるものだった。邑人自身にも自衛に取り組ませねば、警護が間に合わなかったのだ。

　混乱の平定を急いだ朝廷は、全ての因は白浪の暴挙にありとせんがため、各地の軍師を集め、一（いつ）にして白浪へ襲撃を掛けた。

　しかし、その第一陣が到達する頃には、白浪の主幹は食国（おすくに）と宇迦之（うかの）、悟堂（ごどう）を含めて現在地へ内密に移動を済ませている。代わりに殿（しんがり）は大いに打撃を受け、軍師も大いに損なった。

　しかし、第二陣の到達間際に、朝廷側に難が生じた。

　州城県城から、金銀並びに宝物が目減りしているという報告が上がるようになったのである。軍師の多くが派兵に割かれている今、僅かな駐屯兵しか残されていない事も多かった。宮中より刑部（ぎょうぶ）が派遣され、状況を確認した時には、多くの城内の倉庫が蛻（もぬけ）となっていた。酷い場合には武器庫もである。

　それに引き続き怪しい報告が上がるようになった。少なからぬ民衆が北東に向かっているというのだ。詳しく調べたところ、辺境の不干渉地域の民から、月の民に不死石（しなずのいし）が流れているというのである。月の民にとっては水源を汚された以上、それを清める不死石は必須。どれ程の金子を積もうが求めざるを得ない。

　民の動きは複雑化し、それに引き摺られるようにして軍の動きも混乱してゆく。

　不死石の不足が顕在化（けんざいか）すれば、次に民が意識するのは――瀛洲を置いて他にない。瀛洲の危機の最頂点は、実はこの時期にあった。

　瀛（えい）洲（しゅう）には三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）維持の為に、他とは比べるべくもない量の不死石が置かれている。広く知られた話だ。そして当然の如く、困窮した月の民による襲来が発生した。結果、その石を使用して飲水した月の民が死んだ。下がりの品の保管小屋の火災による粉塵と延焼に巻かれ、毒され、石は使い物にならなくなっていたのである。

　本来であれば民衆の蜂起と収奪の的となったのは瀛（えい）洲（しゅう）である。万一あの火災が起きていなければ、瀛（えい）洲（しゅう）は今の形を留めていなかった可能性が高い。塞翁（さいおう）が馬である。

　そこで漸（ようや）く、各地の庫から収奪されたものが、不死石と引き換えに不干渉地域の民へ流れているという事が発覚したのである。

　朝廷は戦慄した。

　その事実に至るまでに、果たしてどれ程の国財がまつろわぬ民へと流れただろうか。

　彼等は姮娥（こうが）国のみならず、妣國（ははのくに）、五邑の民、そして恐らくはそれ以外にも、存在の判然としない民によって形成されている。明確な統治を持たず、小規模の集団が個々に点在している切りだが、その存在が統治下にない以上、どこと癒着しているか知れたものではない。

　辺境の地へ財が流出している事が明らかとなった以上、一部の軍をそちらへ割かざるを得ない。場合によっては再び妣國（ははのくに）と事を構える可能性も出てくる。

　民衆の乱は留まる事なく各地で群発している。その制圧にも兵を割かざるを得ない。結果として白浪一つに派兵を注力すること能（あた）わず、僅（わず）かな隙をついて白浪は完全撤退を果たしていた。

　当初の拠点は、爆破し痕跡を消した。

「――という事を経（へ）て、現状に至っているんだよ」

　それだけの事をつまらなさそうに言う食国に反して、悟堂の表情は酷く険しかった。

「その、文を出したのは何者か突き止めたんですか？」

　食国は、やはりつまらなさそうにその両目を眇（すが）める。

「――そんなもの、仙山（せんざん）に決まっているじゃないか」