前のエピソード――31　臨赤

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　回廊を渡って邸の入り口を潜（くぐ）ろうとした矢先に、背後から人の気配を感じた。振り返れば、先の階（きざはし）を渡り来る少女の姿がある。

「瑠璃（るり）姫」

　熊掌が呼ばわると、少女は顔を上げ「ああ」と微笑んだ。

　肩の上で切り揃えられた黒髪。手には、その彼女の髪を縫い付けたのであろう『色変わり』をした布が抱きかかえられている。

「藍（らん）龍（りょう）様」

　屈託も鬱屈もない、美しい笑顔を少女は浮かべている。その一々の所作も、宮中に住まうのに相応しい優美さだ。

　己とはまるで違う。

　ゆっくりと余裕のある足取りで瑠璃は熊掌の傍（かたわ）らへと至った。背の低い華奢な少女だ。その体格だけならば、汐埜（しおの）に少し似ている。

「参拝ですか？」

　熊掌の問いかけに華やかに微笑みながら頷（うなず）く。

「わたしが兄（あに）様や猊下（げいか）の為にお役に立てることなんて、これくらいしかありませんからね」

　瑠璃がいう兄様、というのは芙人（ふひと）のことだ。猊下は無論如（じょ）艶（えん）を指す。

　この娘は宮城内で生まれ育ち、その外部に身を晒（さら）した事がない。統治の頂（いただき）の間近に侍（はべ）り、権勢の栄耀栄華のお零（こぼ）れに浴（よく）した暮らししか知らない。当然翻意（ほんい）は起こり難（にく）かろう。彼女の内に、姮娥（こうが）に対する敵意は身受けられない。環境が人に齎（もたら）す影響の重さを熊掌は改めて思い知らされる。そして、己とのあまりの違いに背筋が凍る。

　今の自分も十二分に地獄の底に生きているだろうが、彼女に成り代わるくらいならば死んだ方が増（ま）しだと心から思う。

　そんな熊掌の思いなどいざ知らず、その傍（かたわ）らに立ちながら、瑠璃はくすりとおかしそうに笑った。

「どうかしましたか？」

「藍龍様ったら、急がれたでしょう？」

「と、言いますと？」

「湯殿から出られるときに、鏡をきちんとご覧にならなかったのではなくて？」

　湯殿から出て来たばかりだ、という事にこの聡い娘は気付いている。それが何を意味するのかも当然知られている。その事にさしもの熊掌も多少は気（き）拙（まず）さを覚えた。

「どこかおかしかったですか？」

「ほら、こっち」

　瑠璃が熊掌の袖を引く。思わず李（り）毛（もう）に視線を送るが、もう表情すら変えない。仰ぎ見る程、己（おの）が職務に徹している。どこにも隙がない。熊掌の不遇をして助けるべきだったと思うなら今にしてくれ。

　瑠璃に手を引かれて建物の内に連れられる。導かれたのは起居室（ききょしつ）の窓際に置かれた箪笥（たんす）の前だった。上には鏡が置かれている。

「ご覧になって」

　くすくすと笑う瑠璃に従い、見遣（みや）った熊掌は「ん」と思わず声に出していた。それに瑠璃が更に笑う。

「髪を結いあげたの、兄様でしょう？　その時ね。とってもかわいらしいわ」

　やられた……！　熊掌は眉間に皺を寄せた。思わず李毛の顔を睨（ね）めつけたが、彼はそしらぬ顔で視線をよける。見て知っていたはずなのに何も言わなかったのだ、この男は。畜生め。何が「済まない」だ。

　そう言えば、と今更思い出す。芙人から髪結いが済んだと言われて鏡の前から立ち上がった後に、乱れがあるから少し待てと髪に触れられたのだ。あの時か。くそう。

　高く結い上げられた熊掌の髪には、簪（かんざし）が一本刺さっていた。象牙を彫ったと思しき、白く肉厚な五弁の花の中央に、琥珀を使った花蕊（かずい）があしらわれている。花の数は五つかそこらだが、精密な作りの銀簪だった。

　芙人が手ずから熊掌の髪を結い上げるのには理由がある。

　熊掌の髪は、香油によって艶（つや）やかにまとめ上げられている。この香油を使用する権利が認められ、かつそれに触れていいのは三人に限られた。

　青い柑橘の香り。これは禁香なのである。

　一人は大（だい）璞蘭（ぼくらん）。今一人が四方津（よもつ）芙人（ふひと）。そして、最後の一人が……。

　熊掌はそっと簪に触れた。橘（たちばな）の花だと想像がついた。

　禁香を使ってよい者は限られる。その許可を得た人物がそれを他者に纏（まと）わせる。その事が示す意味は明白だ。

　即（すなわ）ち、専有の主張である。

　瑠璃が笑ったのは、そういう事なのだ。

「本当に、困った兄様ね」

　瑠璃が手の中の布を畳（たた）もうとしているのに気付き、熊掌はそっとそれを受け取った。一度目の前で広げて、畳み、箪笥の中に仕舞いこんだ。

　やはり、色は完全に白く変わっていた。

「ねえ、藍龍様、酷（ひど）いと思わない？　兄様、まだわたしを奥方にはしてくださらないというのよ？」

　ころころと鈴を転がしたようにそう言って笑う瑠璃に、熊掌はざわりと薄ら寒いものを感じる。

「このままじゃ、わたしおばあちゃんになってしまうわ。もうずうっと小さい頃から兄様にお願いしているのに、全然聞いて下さらないんだもの」

　あ、と何かに気付いたように瑠璃が熊掌の手元に目をやる。思わず左手の手首を隠した。

「やっぱり、そうなのかしら、兄様、衆道じゃないと駄目な方なのかしら。だからわたしでは見向きもして下さらないのかしら？」

　瑠璃の言葉に何も返せずにいると、瑠璃は裾（すそ）を引きずりながら卓子の近くに添えられた臥牀（がしょう）に近寄り、やおら腰を落ち着けた。

　そして熊掌を見上げてゆっくりと微笑む。

「藍龍様からも、兄様にお声がけ下さらない？　兄様も藍龍様を見習って早くお子を設けないといけませんって。そうそう、藍龍様のお子様は、今年お幾つでいらしたかしら？　確か、しのさんとおっしゃったわよね？」

「――はい。今年で七つになります」

「随分と大きくなられたのでしょうねぇ。奥様は産で見（み）罷（まか）られたのでしょう？　後添えはいただかないの？」

「――残念ながら、その予定はありませんね」

「そうなの。――ところで、しのさんは――」

　声色が一気に変わる。低く重い声。ぎら、と、瑠璃の眼（まなこ）の底で重く鈍い光が跳（は）ねたように見えた。

「『色変わり』は？」

　ざわりと、戦慄する。

　熊掌は、目の前にいる少女を得体の知れぬ魔物のように感じた。今に限った話ではない。そして彼女一人に限った事でもない。この方丈（ほうじょう）の者は皆こうなのだ。先程までの屈託のない朗（ほが）らかな少女はもうない。突如としてこういった暗がりを露呈させる。発するのだ。

　熊掌は小さく息を吸い込み、にこりと笑んだ。

「まだ参拝をさせていないんですよ」

　と、瑠璃がぱちくりと眼をしばたたいた。

「え、でも、瀛（えい）洲（しゅう）でも初参りは五歳でなさるんですよね？」

「はい。しかし八重（やえ）桜（おう）の器の誓約を果たしておりますので、猊下からは他の者は、期間は限りますが、目溢（めこぼ）しをいただいているのですよ」

「あらあら、本当に瀛（えい）洲（しゅう）は特別に可愛がられているのね」

　瑠璃の表情と声音が、それとなく元に戻る。

　熊掌は心ひそかに溜息を吐（つ）く。

　本当に、この娘といると心の臓がもたない。

　と、急に瑠璃がその両掌をぱん、と合わせた。

「ああ、いけない。藍龍様、何か御用事があったのではなくて？」

「ああ、ええ。今日瀛（えい）洲（しゅう）へ向けて発ちますので、瑠璃姫と奥方様にお暇（いとま）の御挨拶をと」

「あらあら、そうでしたの。今日でいらしたのね。また淋しくなるわ」

　瑠璃は立ち上がると、丁寧な礼をとった。

「わざわざありがとうございました。お気をつけて。次のお越しをお待ちいたしております」

「ありがとうございます」

　拱手をとって礼をする。その俯（うつむ）けた顔の影で、熊掌は、ちらと箪笥を盗み見た。

　その引き出しの中には、瑠璃がその腕に抱えていた布がある。さっき仕舞い込んだのは他でもない熊掌自身だ。

　わざわざ彼女に代わり布を畳んだのは、今一度その内容を目に焼き付けておきたかったからに相違ない。これこそ正に、方丈に伝わる文献なのだが、熊掌はこの恐るべき絡繰りに気付いた時、密かに愕然とした。

　――これでは、誰にも読めぬはずだ。

　方丈が帝壼宮（ていこんきゅう）に召し上げられながらも、その内部で決して反旗を翻（ひるがえ）す者が出なかった理由。方丈にのみこの内容が伝わっていたのに、五百年もの長きに渡って明らかにされる事がなかった。これはもう間違いない。

　異地（いち）の者の策略に他ならない。

　方丈に伝わる文献には、白文もひらがなもカタカナも使われていない。これは全く別の文字だ。誰にも読み方が伝わっていないものだ。誰にも読めなかったのだ。

　そして、熊掌にだけはその内容が理解できる。

　無論、熊掌自身この文字を習い得た経験はない。しかし分かるのだ。解読できるのだ。その理由を説明する事は出来ない。何故読めるのかは熊掌自身にも分からないのだ。

　近く、これを紐解かねばならない。

　長くそう思いながらも実行に移しきれぬまま手を拱（こまね）いてきたが、終（つい）に、李毛というありがたい助け手を得た。次にここへ来る時には、必ずその全てをこの眼に焼き付けようと心に誓った。そして、熊掌には確認しなくてはならない事がもう一つある。

「姫」

「なんでしょう」

「私は、こちらにお世話になってもうずいぶん経（た）ちますが、未だに『真名（まな）』と面会した事がございません。これからも恐らくないでしょう。姫から見た『真名』の白玉（はくぎょく）は、一体どういったご様子なのですか？」

「と仰（おっしゃ）いますと？」

「瀛（えい）洲（しゅう）には三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）の白玉があります。蓬莱（ほうらい）には一（いっ）寶（ぽう）の『顔（かんばせ）』。つまりこれで五体は満足にそろっているのです。『真名』に該当しそうな肉体というものが、私には皆目見当がつかないのですよ。なにより、『真名』には方丈の方以外は近付けない決まりになっている。でもどうしても気になってしまって」