白玉の昊 破章 ②

92 破砕牙

　熊掌は弾（はじ）かれたように男を見た。

　男の目は、確かに熊掌の眼を射ている。

「今のは、お前の声か？」

　男はゆっくりと首肯する。

〈ようやく、我が声がとどいたな〉

　男の唇は動かない。その声が思念として熊掌の脳裏に届いているのが分かる。

「お前は……一体なんだ？　ここは一体何なんだ？」

〈ここは、我が『神域（しんいき）』である〉

「しん、いき？」

〈人ならざる者の「識」が、天の理（ことわり）に従（したが）い、在（あ）る場所〉

　男は、しずかに二玉を指し示す。

〈――我は、天孫（てんそん）。赫（かく）玉（ぎょく）を分かつ者〉

「赤（せき）玉（ぎょく）――ではなく？　赫玉？」

　意味が直接脳に伝わるが故に、男の言わんとする事を熊掌は即座に理解していた。

〈我は、天意を持ちて赫玉に降り立ち、そこにあった二つの命の萌芽（ほうが）を分けた。一つは地に残し、一つは天高く舞い上げた。舞い上がりし命は地の周りに舞い、凝り固まり、やがて新たな玉（ぎょく）となった〉

　男はもう一方の腕を持ち上げ、すい、と指をさす。

　左の指は大きな玉を。右の指はその周りを巡る小さな玉を。

〈我は瓊瓊杵（ににぎ）。地に留（とど）まりし生命の祖、地の赤玉の夫（つま）。――お前達の祖である天（あま）照（てらす）と素戔嗚（すさのお）の天孫である〉

「ににぎ……？　地の赤玉の夫？」

〈赫玉は我によって、二つの赤玉に分かたれた。天に上がりし『不死の赤玉』と、我と交わりし『死屍の赤玉』に。死屍と我は混じりて、白玉となった〉

　熊掌と瓊瓊杵の間に、爆炎の雲が流れる。飛び散る火の粉が、やがて熊掌の身に吸い込まれる。

「――それはつまり、白玉（はくぎょく）というのは、お前達夫婦の合一した神の名、という事か？」

〈是（ぜ）〉

　熊掌の身の内に湧き上がるものがある。それは、恐らくは嫌悪と憎悪に近いものだった。

「本来は、二つの赤き玉が混じり合っていたものを、お前が打ち砕いて、その一方と合一したと――二つの赤き玉を、引き裂いたと、そういうことか？」

　瓊瓊杵は、無言のまま熊掌を見詰め、熊掌もまた見つめ返す。

　熊掌は混乱しながらも、そこに示されたものをゆっくりと咀嚼（そしゃく）していった。

　男は、さっき目にした、くの字の衝突物そのものなのだ。これは人ではない。天孫瓊瓊杵という、言うなれば神だ。そしてこの男が赫（かく）玉（ぎょく）を分けた。

　つまり、白玉と赤玉を二分したのだ。

　衝突により赫（かく）玉（ぎょく）は破壊され、二分され、新たに形成された二つの玉は、赫（かく）玉（ぎょく）にあった二つの生命を分断したものだった。衝撃によって宙（ちゅう）に躍（おど）り出た粉塵の炎は、やがて旋回に伴（ともな）い凝（こ）り固まり、やがて『不死の赤玉』となった。

　衝撃に留まった生命、『死屍の赤玉』は、この天孫という生命と合一し、それは我々によって白玉と呼ばれるものになった。

　瓊瓊杵が静かに瞼（まぶた）を伏せる。

〈長き時を待った――〉

「何を――待ったんだ」

〈我が力と、我を顕現（けんげん）する形代（かたしろ）の子の現れを〉

「――なに？」

〈長き月日を待ったが、我が形代足る子孫は三体しか為され得なかった。一つは弱く生まれた。一つは、道と繋がる前に素戔嗚（すさのお）の血と交わりその種（しゅ）を焼き崩（くず）した。最後の一つは――満たぬ肉体を以って生まれた〉

「お前、それは」

　熊掌の手は、震えた。

〈我と我が力は妻（さい）の裏に隠され続けた。我が力破砕牙（はさいが）と、我の顕現を為すには、形代の子自らの意志で道に繋がらねばならぬ。形代の子が道に対し、その命に触れる事を求め、道がその命令に自らの意志で忠誠を誓い、その命と体を差し出す事で初めて誓約が成立する。――そして、満たぬ肉体を以って生まれたお主だけがこの『神域』へと至る格を得た〉

　ざわり、と腹の底から何かが煮えたぎった。

「満たぬ肉体、とは」

〈文字通りだ。我を顕現する形代の子、天照の男児よ。男の肉体を作り損ねた者よ〉

　意味を理解し、熊掌の全身が総毛だった。

「それは、俺でなくてもよかったという事か。俺より能（あた）う者があったのに、失われたから致し方なく、という事か？　男の成り損ないだが仕方なくと……？」

　瓊瓊杵は、瞼を閉じた。

〈弱き子は道に忠誠を求めたが道が拒絶した。そのため『神域』には至れども、その肉体に破砕牙を留め得なかった。満ちた肉体の子は、道と繋がる前にその種を焼かれたため、この『神域』に入る格を喪った。満たぬ肉体のお主が自らの意志で道と繋がり、道がお主に忠誠を誓った。結果、お主一人だけが、この『神域』に至った〉

　熊掌は、顔を引き攣（つ）らせ――「は」、と嗤（わら）った。

「なんだよそれ――何なんだよ⁉」

〈全ては、お主等の意志が導いた事〉

「意味が分からん。俺は――お前の顕現になる事なんか、一度たりとて望んで動いた事はないぞ⁉　道ってなんなんだよ‼」

　突如、豪炎が瓊瓊杵の身を取り巻いた。あまりの熱波に熊掌は思わず自身の顔を腕で覆い隠した。

〈道が開く時は近い。――七年を経て、ようやく、お主の道の覚醒（かくせい）は成った〉

　業火の中、瓊瓊杵の呟（つぶや）くその言葉が、途切れ途切れに熊掌の耳へ届いた。

　それは、どれ程の時間続いたのだったか。突如、熊掌は祠の外へ弾き出された。それまであった浮遊感から解き放たれ、地に足が付く感覚を取り戻し、熊掌はかえって途方に暮れた。

　ゆっくりと昊（そら）を見上げた。

　変わらぬ青さに、そこに舞い飛ぶ桜吹雪に、熊掌は静かな絶望を覚える。

　目の前に、常の如く静かに佇（たたず）む祠（ほこら）の様子を見て、ああ、本当に自分はもう白玉とは切り離された存在になったのだと実感する。熊掌の唇から、渇いた笑いが漏れた。

　もう、上がり口上も下がり口上も要らないのだ。

　とうの昔に、己はこの祠からは拒絶されている。

　七年の間、何故入れなくなったのか分からなかった。その事に漸（ようや）く答えが出た。

　あの男の形代となったから、白玉に拒絶されたのだ。

　何も言わずとも、何も用意せずとも、この身一つで自分はあの男の下へ飛ばされ、あの男の形代としてその力を吸い尽くしてゆく事になるのだろう。そして遠くはないいずれの日にか、あの男にこの肉体を譲り渡す事になるのだろう。白玉と器の女達のように。

　――なんという茶番。なんという……。

　この身は、炎の雲の濁流に流される。眷属と信じていた邑の民達とも、己は全く別種のものとなり果てたのだ。この身は、中空に浮いた異物なのだ。

　文字通り、熊掌は他の全てから孤絶していっていたのだ。七年の間、ゆっくりと時間をかけて。夜（よ）見（み）の民とも、赤玉とも、五邑（ごゆう）の民とも、白玉――と呼んでいた『死屍の赤玉』とも違う。

　只一人、全く別種のものとなりゆく最中（さなか）にあったのだ。

　瓊瓊杵は言った。

　熊掌は、瓊瓊杵を顕現できる唯一の形代であり、その力である破砕牙（はさいが）をその身に移せる、唯一の子孫なのだと。

　男の成り損ないだが致し方なく――と。

　笑いが止まらぬまま、熊掌は静かに自身の目元を覆（おお）った。

「白玉――あれが、決別の嚆矢（こうし）だったのか」

　りん――と、最後の鈴が鳴った。