白玉の昊 破章 ②

82 現在地

「母上の機転で何とか白浪本体壊滅は脱した訳だか、それは同時に、かつて戦局を広げた当の敵国相手に助力を求め、ゆくゆくはその介入を赦す因子となった訳だ。――これを悪手と言わんでどうする」

　そこまで珍しく横やりも入れずに黙って聞いていた臥雷が、ゆっくりと口を開いた。

「――なあ、お姫（ひい）さん。俺達はな、生粋（きっすい）の白（はく）臣（しん）である臥龍（おやじ）達程お上品には仕上がってねぇ。なんせ生まれた時から反逆者と反逆者の間子（あいのこ）だ。だからこそ、見たくなくとも見えたものが多くある」

　食国が視線を向けると、臥雷はううんと両腕を高く掲（かか）げて背を伸ばしてから、その両掌の指を組み合わせて自身の後頭部に沿わせた。

「白皇が徹頭徹尾（てっとうてつび）賢帝（けんてい）だったとは、ここにいる誰も思っちゃいねぇさ。それでもな、白玉の件は矢張（やは）りやり過ぎだったんだ。月（げつ）はそれだけで十二分に重い罪業を背負っている」

「臥雷」

「いいか姫さん。俺達はな、自分等がこの国において異物だって事は十二分に理解してんだ。俺達がそうしてくれって頼んだワケじゃねぇ。それでも白玉と五邑は持ち込まれないに越したこたなかったんだよ。この件で最大のとばっちりを食ってんのは――姮娥（こうが）の民だろうが」

　食国が言葉を返せずにいると、「はああ」、と大きな溜息が臥雷の口から零れた。

「妣國（ははのくに）の介入は仕方ねえ。どのみちこれだけの数の民が両国の境界で入り混じって定着してきている状態だ。じきにどっちの国がどうだこうだって話はなくなる。国の境と民の境も頓着されなくなるんだ。人口の流出、流入は更に止まらなくなるだろう。その分量によって、どの州が、どの県が、どの郷がより統治が安定していて民の生活が豊かかによって良し悪しが測られるようになる。そうなった時に、民衆が見るのは、どの国がどれだけ介入したとかじゃねぇんだわ。民の移動そのものが、その土地の実績の可視化になっちまうって言ってんだよ。――わかるか？　白玉の死屍散華っつー絶大な力に頼む勢力が無くなれば、実際の民意が天意として反映される従来の形に戻るんだって事だ。そうなった時に、死屍散華に害されたままの土地が選ばれるか？」

　臥雷の言わんとする事の意味がわかるだけに、食国は密（ひそか）に唇を咬んだ。

　食国を陣営に迎えて後、白浪が辿（たど）った難路（なんろ）は先述した通りであるが、実際に彼を得た後、首脳部は今後の対応を再考せざるを得なくなった。先の本営を喪（うしな）った事が大いなる痛手であった事は言うまでもないが、代わりに齎（もたら）された真実は、想定を大きく超えたものだった。

　悟堂（ごどう）には未だ伏せられているが、現在白浪の本拠地は妣國（ははのくに）の領土内にある。先の本営の在所が豊（ほう）州の東に位置していた事が幸いとなったのだ。

　禁軍の襲撃を受ける最中、独断で一羽の鳥を飛ばした者がいた。それは日を置かずしてその者の下に帰投を果たす。鳥を肩に、その者は琅（ろう）邪（や）王（おう）父子の前に進み出た。

「――父と話が付きました。我々妣國（ははのくに）には白浪を迎え入れる支度がある。全隊を以って領土へ入る事を許可する、と文にあります。条件は、わたくしを生きて父の下へ返す事です」

　驚愕する彼等を前に、宇迦之（うかの）はただ静かにそう告げた。

　殿（しんがり）を除く、首脳部を含めた全隊が、宇迦之に従い移動を進めた。豊州は、国土の最南東に位置する。そこから更に東へ向かい、その国境をいざ越えんとした先に、武装をした五千の大隊が待ち受けていた。

　そして、その先頭に立ちはだかったのは、仁王もかくやと言わんばかりの偉丈夫だった。

　天に逆巻く総髪は正しく益荒男（ますらお）の体現。

　眼光一つで全てを破壊し尽くしかねない神威。

　尋常ならざる巨躯（きょく）に、その全身から発せられるのは――光だ。

　言葉を失った食国の隣から、事もなげに進み出たのは、母だ。

　母は、男の前に立ち、男もまた母を見下ろす。

　対面は、終始無言の内に終息した。

　この男の名を素戔嗚（すさのお）と言う。

　妣國（ははのくに）の女王であり、黄泉津大神の異名を持つ伊弉冉（いざなみ）の息子である。

　そして、食国は後に知る。

　この時、この偉丈夫の姿を目に映す事ができたのは、自分達母子に限られた事を。神の姿は、「神域眼」を持つ者にしか見えないと言う事を。

　そう。この男こそが、宇迦之の父であり、食国の祖父だったのである。

　白浪は、大きく戦略を転換せざるを得ない局面に立たされた。かつての白朝がその全総力を傾けた敵対国と手を結ぶ。しかも、自分達が旗印として担ぎ上げた白皇の遺児である食国は、その妣國（ははのくに）の女王の曾孫（ひまご）にあたる事になるのだ。

　宇迦之の母は辺境に住まう夜（よ）見（み）の民だった。父の正体故に、長くその母と兄と共に隠れ住んでいたが、生活を助ける為に廂（しょう）軍に加わった。後に、発揮した辣腕と名声故に辿った変遷は広く知られる通りだが、これまで決してその父が誰かを明かす事はなかった。

　つまり白浪は、先帝の遺児であり、かつ敵国の女王の血を引くという存在を主に掲げる、非常に危うい立場の一団へと成り代わったのである。

　この七年、素戔嗚の庇護の下、母もまたこの拠点の増設の陣頭指揮を執（と）り、確かに環境は整った。以前の拠点にあった頃を凌駕する程、兵士も兵站（へいたん）も増強された。しかしそれは飽くまでも素戔嗚の持つ軍から助力されてのものである。その力が強大なものになればなるほど、白浪はいずれの立場から見ても脅威として受け取られかねない。正しく諸刃（もろは）の剣（つるぎ）である。

　食国は表情を険しくしながら卓子の上に肘を預けると、重ねた拳の上に額を置いた。

「現状、僕達は確かに強大になったが、それは所詮（しょせん）仮初（かりそめ）だ。素戔嗚の軍との合流以降、制御と統制が難しくなり、特に馬（ば）燦（さん）には大きな負担をかけている。しかし、素戔嗚の軍を借り受け、かつその保護を受けているという事実以上に、この地で我々を護る証（あかし）は存在しなかった」

　素戔嗚によって、これは敵対勢力ではない、賓客（ひんきゃく）としてもてなしているのだと内外に示してもらわねば、侵略の徒（と）として討たれる事を免（まぬか）れ得なかった。――だが、

「だが、得た物の代わりに支払わねばならん代償はその分大きくなる。全てが決した後、素戔嗚とは、白玉引き渡しの交渉を行わねばならない」

　食国の言葉に、臥雷は「おうよ」と小さく答える。

「臥雷」

「なんだよ姫さん」

「お前は、素戔嗚を舐（な）め過ぎだ」

　食国の断言に、臥雷は黙る。食国の目は、そんな様をじっと見据えている。

「お前は、白玉を消失させ、交渉自体を御破算（ごはさん）で済ませる道を考えているんだろうが、相手は荒（あら）魂（みたま）の神だぞ。あれは人ではないんだ。――怒りが勝（まさ）れば、あれは目的を棄てても国土を沈める」

　臥雷が言葉に詰まった。無論、臥雷もそれについて考えなかった訳ではない。しかし行き詰っている事も確かなのだ。

　食国は、心底厭そうな顔で小首を傾げた。

「素戔嗚に白玉を渡す訳には決していかないが、だからといって白玉を消せばいいという単純な話では済ませられないんだよ。あれはそう簡単に引き下がったり自身の要求を曲げたりしない。頑迷頑固の身勝手暴君だ」

「ねえ公？　素戔嗚がちょっとでも頭を柔らかくして交渉に応じてくれたりはしないと断言できる根拠をお伺（うかが）いしてもいいかしら？」

　想淑（そうしゅく）の問いかけに、食国は皮肉な笑みをこぼした。

「決まっている。僕の祖父だぞ？」