前のエピソード――86　入れて

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　かたん、と背後で物音がした。

　乾かし終えたばかりの布をたたんでいた八重（やえ）が顔を上げると、堂（どう）の戸口に長鳴（ながなき）が腰をかがめて立っていた。手には握り飯と水筒を下げている。ふわりと目元を柔らかくして笑む長鳴に、八重も知らず目元をゆるませる。

「お疲れ様八重。そろそろ一休みしない？」

「せやな、もらうわ」

　長鳴は八重の答えに微笑みながら頷（うなず）き、頭を深く下げながら堂の戸口を慎重に潜（くぐ）った。どれだけ気を付けていても、鴨居に頭頂が擦れ擦れになっている。

　これ以上はないと言わんばかりに伸びに伸びた上背（うわぜい）の所為（せい）で、長鳴は頭を深く下げなければ大抵の戸口を潜（くぐ）れない。見慣れた彼のその動作に、八重は小さく噴（ふ）き出した。

「なぁに？　どうした？」

「あんたそれ、上背あるんは見栄え善（よ）うなるからからええんやけどさ、これ以上大きなったらどないすんの」

「いや、さすがに僕もこれ以上は育たないでしょ。と言うか、これ以上伸びたら着られる袍（ほう）がなくなってしまう。怖い予言しないで」

「そんなん言うて、去年もおんなし事言うてなかった？」

「――言ったねぇ」

「ほんで伸びとるし」

「――伸びたねぇ」

　頭を掻きながら、長鳴は八重の傍（かたわら）で胡坐（あぐら）をかいた。水筒と握り飯を手渡すと、八重は嬉しそうにそれを受け取った。

「ほやけど、ほんまにそうなったらどうする？　あんたも熊掌（ゆうひ）みたいに深衣（しんい）に変えるん？」

「――いや、どうかな、どうだろう。僕まで装束を朝廷風に改めてしまったら、朝廷に対して反感が強い人達の神経逆撫（さかな）でにしそうじゃない？　ただでさえ兄上に対して朝廷に阿（おもね）り過ぎだって声が上がってるくらいなんだしさ。これ以上余計なことはしたくないよ」

「せやな、穏便（おんびん）にしときたいな。あんた、ちょっとくらい裄（ゆき）丈（たけ）合わんで見（み）栄（ば）え悪くても気にせぇへんやろ」

「僕はしなくとも梶（かじ）火（ほ）が五月蠅（うるさ）いんだよ」

「ああ……あいつみみっちいからな、そういうとこ」

　好き放題に言い合える気安い仲になるまでには、それ相応（そうおう）の月日を要した。

　八重は伏し目がちに、さらりと頬に掛かった黒髪を耳にかける。長らく腰に届くほど長く垂らしていた髪だが、それを切ったのはつい先日の事だ。肩口で真っ直ぐに切り揃え、前髪も作っていた。

　鈴を張ったような大きな眼（まなこ）は少し憂（うれ）いを帯び、視線一つで人をどきりとさせる。ふっくらとしていた頬（ほほ）はわずかに削（そ）げ、細い首筋には青い静脈が浮く。かなり小柄ではあるが、衣（ころも）で覆い隠しても隠しきれない、なだらかで溌溂（はつらつ）とした女性らしい体型は、その動作一つ一つに匂うように現れ、成長をまざまざと見せつける。

　長鳴は両目を細めながら、その様子を眼に焼き付けた。それに気付いたのか、八重は桜桃（おうとう）のようなぷっくりとした唇を尖らせた。

「そんなに見詰（みつ）めてどないしたん。そんな熱心に見られたら顔に穴開（あ）くやん、やめてよ」

「いや、なんだか、あの頃と同じような髪型になったと思ってさ」

「何ぃ。あんたもおかんみたく子供みたいやて言うん？　あの人酷（ひど）ない？　これ切ったんあの人やで？　ぶきっちょやてわかってんのやったら最初っからせんといてほしいわほんまにもう」

　言いながら前髪を指さす。ここまで切るつもりも切らせるつもりもなかったのだろう。

「うん、まあねぇ。かわいらしくなっちゃったねぇ」

「馬鹿にしとるやろ、ほんまに」

「馬鹿にはしてないよ」

「ほなやっぱり子供扱いやん。……もう好きなように言うといたらええわ。うちに懸想（けそう）しとる男なんか五万とおるんに」

「この邑（むら）のどこに五万の男がいるんだよ。こないだ生まれた子を入れても精々六百が関の山だよ」

　長鳴の返しに、八重はぶぅと頬を膨（ふく）らませた。そんな辺りはまだまだ子供の様子のままだ。そんな事に、ほっと胸を撫で下ろす自分に長鳴は気付いている。気付いているからこそ、戸惑いを覚えていた。

　窓の外を一羽の小鳥が羽ばたいてゆく。二人はそちらに視線を送ってから、どちらともなく、微笑みを零した。

　瀛（えい）洲（しゅう）にも満ちていた冬の気配が、徐々に緩みつつある。

「枝の新芽が膨（ふく）らみだしてきたね。そろそろ誕生日じゃなかった？」

　差し出された水筒の中の白湯を含（ふく）みながら、八重は首肯した。

「――七年とか、ほんまあっという間に過ぎるんやな」

　八重の言葉に、長鳴もその歳月の重みを痛感する。

　八咫（やあた）達が邑（むら）を出てから既に七年半の月日が過ぎていた。あの夜からもうそれ程の光陰（こういん）が流れたのかと思うと、改めてこの邑の変化を振り返り、長鳴は肝が冷える思いがした。そんな思いを打ち消すべく、話題を元の流れに戻す。

「ねぇ八重。祝いには何がほしい？」

「何ぃな、なんかくれる気やったん？」

「先月僕も八重からもらったじゃない。あれ程度の返しはするよ」

「厭や！　ちょっと、塵（ごみ）はいらんで⁉」

「塵って！　君、塵のつもりであれ僕にくれたの⁉　貝殻の腕飾り⁉」

「あんた、仮にも坊（ぼん）やねんから、もうちょいエエもん検討してぇな」

「うわー坊て！　懐かしいなそれ！　でもほんと好い加減、坊はやめて？　僕もう二十三だからね？　流石（さすが）にもう君だけだよ僕の事そう呼ぶの」

「ほな、長鳴様ぁ」

「――やめて、ほんとにやめて。鳥肌立つから」

　ぴーちるちるちる、と、間の抜けた囀（さえず）りが、ふたりの時間をやさしく撫（な）でて行く。

　七年前、突如として年齢にはとても見合わぬ重責（じゅうせき）を背負う事になった二人は、その重さを相互に支え合う事で、漸（ようや）く崩れずに済んだという理解がある。どちらも、一人ではとても耐えきれなかったろう。今や長鳴にとっては、血縁であるとはいえ不在がちな異母兄と異父兄よりも、この年若い少女の方がより身近な存在だ。彼女と言葉を交わす一時が、唯一心安らがせてくれる。

　握り飯の包みをここに運ぶ事も、それを開いて口に運ぶ彼女の様子を見守る事も、いつしか長鳴の日課になってしまった。そしてそれは彼にとって、かけがえのない大切なものとなっていた。

「ところで、熊掌（ゆうひ）と梶火（かじほ）は？　今何しとんの。昨日帰ってきた時はなんかぴりついてたような気がするんやけど、ちょっとは落ち着いたん？」

　咀嚼（そしゃく）の合間に問うた八重に、長鳴は軽く肩を竦（すく）めて見せた。

「落ち着いたどころか、もう学堂を開けてるよ」

「えぇ……何時の間に」

「兄上は朝からずっと座学をやりっぱなしだし、梶火も梶火で、庭で自警団の特訓だ。二人とも、体を休める時間すら惜しいらしい」

　学堂というのは悟堂（ごどう）邸の事である。梶火以外の三人は基本的にあのままそこへ居を置いていたが、その邸を日中は開いているのだ。熊（ゆう）掌（ひ）が邑に滞在している間は彼が、それ以外のときは南辰（なんしん）がそこで邑人に文字を教えている。

　庭もまた開かれている。自警団の特訓と言うならば、例の如く梶火が木刀を振り回して、日々の仕事を終えた男から容赦なくしごき上げているのだろう。

　呆れ果てたように八重は盛大な溜息を吐く。

「うそやん、昨日帰ってきたばっかりやん――あの二人もほんま大概やな」

「ほんとにねぇ」

「南辰は休めって言うとらんの？」

「それは南辰が気の毒だよ八重。言って大人しく聞く二人だと思う？」

「――まあ、聞かんわな。ほんま加減を知らんちゅうか、人の話を聞かんちゅうか、一息吐（つ）く事を知らんちゅうか――なんやろ、止まったら死ぬんかな」

「まあでもそこはねぇ、兄上の独断であんな大転換をしたんだもの。力尽くで捻じ伏せるだけのものがなきゃ、男衆は特に付いてこなかったろうしさ。それに見合うだけの働きを滞在中くらいは見せておかないとって思ってるんじゃない？」

「おかげさんで、女衆からの不平不満は全部こっちに流れてきとるんやで」

「わあ、それほんと？」

「ただでさえ参拝うち一人で回してんのに、これ以上仕事増やさんとってほしいわ。――まあ、言うてもその愚痴聞いてほしさにお参りのお手伝いしますー言うて来る子等もおるにはおるんやけどな」

　さすがの長鳴も、少し言葉を詰まらせた。

「――すまないね。負担ばかりかけてしまって」

　声色が変わった事に気付いた八重は、ごくりと握り飯を嚥下（えんげ）してから「いやぁ」と頓狂（とんきょう）な声を上げた。

「そんな真剣に受け取らんといてや。気まずいわ。あんなん大したことやあらへん。毎日歩いて手ぇ鳴らして中入って体拭いて帰ってくるだけやもん。ただの掃除と大差あらへん」

「掃除って……」

　あまりの物の言い様に長鳴が情けなく眉を下げる。八重は顔をくしゃくしゃにして笑った。やおら手を伸ばすと、長鳴の髪に指を突っ込み、ぐしゃぐしゃとかき混ぜた。身長差がありすぎるから、ただ伸ばすだけでは手は届かない。だから八重の腰は微（かす）かに浮いている。腿（もも）の曲線が、袖（そで）の口から覗（のぞ）く手首の白さが――艶（なま）めかしかった。