白玉の昊 破章 ②

67 限界

　限界が来たのは火災の夜から三年を経た秋の事。熊（ゆう）掌（ひ）が夏に二十一の歳を数えた直後だった。

　梶火の限界が、だった。

　はじめに、翡翠（ひすい）の滝で二人が決めたのは、邑内（ゆうない）では二人の事は知られないようにするという事だった。そのはずだった。

　邑長（ゆうちょう）と最側近の衛士（えじ）が二人並び立つ事は不自然な事ではない。しかし漏（も）れ伝わるものがある。どうしても、ある。

　同じ邸に起居し、かつ間取りの都合上二人は同じ寝室を使用していた。昼夜を問わぬ護衛を兼ねる為、それも許容できぬ事ではなかったろう。

　しかし、一度許された関係から下がる事は、この年代の青年にとってはあまりに難しく、また酷な事だった。それが日々身命（しんめい）を賭（と）した責務を背負い生きる束の間の逢瀬（おうせ）であればこそ、また長年に渡り逡巡（しゅんじゅん）を繰り返し、漸（ようや）く自覚した思いの果てに成就（じょうじゅ）したものであればこそ、己が恋着を見て見ぬふりなどできなかったのである。

　触れたい。

　寄り添いたい。

　そのごく当然の欲求は、瞬く間に忍耐という器から溢れ出たのだった。

　そしてそれは、梶火だけの事ではない。

　熊掌にとっても同じだった。

　それは、僅（わず）かな隙（すき）だった。

　人目を忍んで、温もりを求めて、何かの拍子に指先を絡（から）めただけだった。

　やがて、夜の冷え込みを言い訳に同衾（どうきん）がはじまった。夜具の中で凍えて震えていた熊掌を梶火が自身の夜具に招いた。そして熊掌がそれに応じた。

　次には肌の香りを求めた。

　唇に触れることを求めた。

　終（つい）には触れられる事を求めた。

　――その時に箍（たが）は外れた。

　命と尊厳を踏（ふ）み躙（にじ）られる、責務と危難（きなん）の淵（ふち）に立つ日々から僅（わず）かばかりに解放されるという間隙（かんげき）。その刹那にだけ、微かに与えられる温もり。それを貪（むさぼ）らずにはいられなかった。

　それでも、どうしても、その間に必ず芙人（ふひと）の影がちらつく。

　縛り上げられた傷が手首の上に残っている。

　爪紅が残されている。

　骨盤の上に執拗な鬱血（うっけつ）の痕（あと）が残されている。

　それを見て見ぬふりが出来る程には、梶火の執着は浮薄（ふはく）ではなかったのだ。

　二人を結び、その繋がりを証（あかし）立てるような物はもう存在しない。ただ一つのそれだった練香水は、梶火が叩き割ってしまった。

　また、二人の事を認めて心に留め置いてくれる他人も存在しない。

　それでは、この関係はこの世に存在しないのと同じだ。

　何一つ、次の約束すらも残せない。

　その苦しさから梶火の苛立（いらだ）ちは募（つの）り、言葉と態度が荒くなり、自身を卑下（ひげ）する事が増えた。本来の梶火の性情からは考えられぬ有様だったが、熊掌にはそれをどうしてやる事もできなかった。

　人間が二人いる時に、その関係性というものはどうしても匂いたつ。他者からは明白に見えてしまう。

　熊掌が南辰（なんしん）から苦言を呈（てい）されたのは無理からぬ事だった。

　彼等二人を誰よりも近くから支え護（まも）ってきた人物だ。見えないはずがない。その苦言は、それまで二人には伏せられてきた具体的な難（なん）が既に出ている事を下敷（したじ）きとしていた。その事実を知らされた熊掌は頭を抱えて一人にしてくれと南辰に懇願した。

　割れるような頭痛が熊掌を襲った。南辰にしても、身を切るような思いで此方（こちら）に告げてきたのだと分かっていた。

　事情を梶火に説明するまでに数日を要した。その事実を共有する事で失われる物を熊掌は恐れた。

　数日経ってから終に聞かされた梶火は、ただ静かに「わかった」とだけ言うと、邸を後にした。

　その直後、梶火は南方（みなかた）の遺した家に一人戻った。

　熊掌は一人、頭を抱えて悟堂（ごどう）の邸で蹲（うずくま）る事が増えた。

　それは、何気ない瞬間だった。

　二人が夫々（それぞれ）の場所から帰邑してすぐの事。

　神無月だった。

　熊掌と梶火は、悟堂の邸で二人、次の出立の日程と計画の調整をしていた。この時、八重（やえ）と長鳴（ながなき）は不在にしていた。

　ふと、熊掌が振り返り背中を梶火に向けた。熊掌のうなじに梶火の視線が向かったのは、髪を高く結い上げていたからだった。

　熊掌のうなじの深い部分、背との境あたりに、深い噛（か）み痕（あと）があった。

　それを見た瞬間、梶火の忍耐に限界が来た。

　熊掌は常に、梶火に背中を向ける事を拒絶していたからである。

　自分には赦されない事を芙人（ふひと）に赦し、受け入れている熊掌が其処（そこ）に確かに存在した。それが止むを得ない事であったにせよ、望まぬ事であったにせよ、受け入れているという事実が耐（た）え難（がた）かった。もう看過できなかった。

　『発露（はつろ）』の恐ろしさとは、正しくそこにあった。

　力尽くのそれは、間違いなく暴力だった。

　この時に初めて熊掌は、自分の本気の抵抗が梶火に通用しない事を知った。抗（あらが）えなかった。抵抗するための力がなかった。

　本当に引き裂かれたのは衣（ころも）ではなかったのかも知れない。助けを求めて叫ぶ事ができなかったのは、隠さなければという判断が下したからだが、その理由が何処（どこ）にあったのかは、もう分からない。

　俯（うつぶ）せに倒されて、うなじに激しい炎のような激痛が走った時に、初めて悲鳴が漏れた。痛みにはもう慣れていたはずだった。だからこれは、痛みに対する悲鳴ではなかったのだろう。

　悲しかったのだろうか。

　悔しかったのだろうか。

　絶望だったのだろうか。

　頭に靄（もや）がかかったように、上手く思考する事ができない。肩を掴まれて表に返された。視界は、明るかった。

　戸が――――――開いていた。

　次の瞬間、梶火の頭部に何かが振り下ろされたのが見えた。それが石を包んだ布だと気付いた時にはもう遅かった。

　それを鬼のような形相で振り下ろしていたのは――長鳴（ながなき）だった。