白玉の昊 破章 ②

破章

序文

序文 親子－1

　急な山の斜面を、息を切らしながら少年と中年の男が二人連れだって登ってゆく。

　少年の背には、粗末な布に包（くる）まれ、頭陀（ずだ）袋を被せられた大きなものが背負われている。決して取り落とす事がないように、薄緑色の女ものの帯で少年の身体にきつく括（くく）りつけられていた。

　彼の世帯に女はいない。これは近所で焼け残ったものを借りたのだ。本来の帯の主は――今頃砂浜に横たえられているはずだ。凡（およ）そ百体近い同胞の亡骸（なきがら）と共に。

　少年の後に続く中年の男が手にしているのは、鍬（くわ）が一本切りだ。道々男が幾度となく交代を申し出るが、少年は頑（がん）として首を縦に振らなかった。少年のぎらりと鋭い眼（まなこ）が向かう先を睨（にら）み、額から滴（したた）る汗がその目に染みる。それでも、彼は決して瞬（まばた）こうとはしなかった。

　少年の高く結い上げた髪には艶と癖があり、それはゆったりとうねりながら肩甲骨の辺りにまで伸びている。切れ長の一重の目元は彫りが深く、眉との距離がごく狭い。形のいい額に一筋二筋だけ前髪がこぼれ落ちている。負けん気の強さが、わずかにへの字に曲がったその口元に特によく現れていた。

　少年が背負うのは――遺体だ。

　本来ならば、いくら瀛（えい）洲（しゅう）であろうと死者をこんな風に乱雑に扱ったりはしない。しかし、如何（いかん）せん今は状況が――違う。

　この事変で死んだ者の数があまりに多過ぎる。

　――それこそ、老若男女の別もない。

　嵐の過ぎ去った後の真夏の空気は、どんよりと重く、また湿気（しけ）っている。徐々に雲は切れ、上空高くに青空と太陽が姿を覗（のぞ）かせはじめてはいたが、その分差す日差しは切るように熱い。少年らの道行（みちゆき）を難渋（なんじゅう）させるのは降り注ぐものに留まらない。先程までしつこく降っていた雨が、その足元を泥濘（ぬかる）ませている。一瞬でも気を抜けば、草履がずるりといくのは明白だ。

　二人が登っているのは、邑（むら）の東の河から上がる獣道だ。邑の者でも滅多に使う事がない。殆（ほとん）ど――この袋の中身の主だけで占有していた気がする。

　その道を、今は少年に負ぶわれて登っているのだ。

　十年前とは逆だな。そう思って、少年は皮肉な笑みを荒い呼気と共に口元に浮かべた。当時既に六歳。そんな年ともなればこんな山を登るなど造作もない事だったが、あの時の己は――わざと甘えたのだ。広くて熱い背中に齧（かじ）りついて見た視界は高く、何か、自分が偉いものになれたような、そんな気がした事を覚えている。

　目指す先はそう遠くない。

　やがて――木々の間に横渡しに張られた綱が見えた。

　境界である。

　これより先へは行ってはならない。そう決められていた。馬鹿馬鹿しいその決まりを、馬鹿のように生真面目に守ってきた。今はもう、その理由や意味を知っている。ここまでが邑（むら）の領域で、そこから先は――月人（つきびと）の領域なのだ。

　綱の一歩手前に、古い松の木と巨石が寄り添うようにして佇（たたず）んでいる場所がある。その傍に立つと、少年はしゅるしゅると帯を解いた。なるべく静かに、しかしどうしようもなくどさりと遺体を下ろす。

　ようやく――額の汗を拭（ぬぐ）える。

　見れば、左肩に黒い染みが付いていた。恐らく背中にもその染みは広がっているのだろう。生臭く重いその痕跡に、もう溜息も出ない。

　一つきりの竹の水筒の中身を分け合いながら、中年の男が少年を気の毒そうに見下ろす。

「――なぁ梶（かじ）火（ほ）。本当にこれで良かったんか？　皆と同じに、墓地に爺さん埋（う）めてやらんで」

「……良いんだ。これが爺（じじい）の遺言なんだよ」

　――いいか。俺が死んだら棺桶はいらねぇから、袋に入れて適当に穴掘って、この辺に埋めてくれ。

　南方（みなかた）は、何度となく梶火に向かってそう繰り返し言い聞かせてきた。それこそ耳にタコが出来る程に。