白玉の昊 破章 ②

95 寶

　するり、と引き下ろされた先に待ち受けた眼は、鉛（なまり）のようにぎらりと鈍（にぶ）く輝いていた。

　梶（かじ）火（ほ）は、静かに戦慄する。熊（ゆう）掌（ひ）の眼に現れたのは、焼けた金属のような激しくどす黒い滾（たぎ）りだった。それは抑え込まれ続けた憎悪と嘆（なげ）きの表出に他ならなかった。

「八重（やえ）、そして蓬莱の藤之（ふじの）保食（うけもち）。この二人だけが、今、明らかになっている白玉の器の継承候補者だ。皮肉だが、月朝はこれまで以上に厳重に守りを固めてくるだろう。場合によっては、君達は方丈に召集される可能性もある」

「それはっ……」

　血相を変えた長鳴（ながなき）は、しかしそのまま黙った。熊掌はふわりと微笑んだ。

「大丈夫だ。僕がそうはさせないよ。八重も、信じて待っていてくれるね？」

　熊掌の視線に、八重はただ「うちは、熊掌のほうが心配やわ」と困ったように笑った。

「対外の話はこの辺りとして、少し違う話をしておく。多分とても重要な事だ」

　突然調子が変わった事に、梶火は面食らった。

「どうした？」

　熊掌は心から楽しそうに笑った。

「僕はもう、白玉に接触できない」

「――はぁ？」

　完全に予想外だった言葉に、思わず梶火の口から頓狂（とんきょう）な音が漏れた。思わず腰を浮かせかける。

　動揺の程は長鳴も八重も変わらない。この二人は――そっくり同じに、口をあんぐりと開けて固まっていた。

「あ、兄上？　それは一体……どういう」

「文字通りだ、長鳴。僕は白玉の……彼女の方に拒絶されている」

「嘘やん、そんな阿呆（あほう）な話ある？　ていうか、彼女の方って何？」

「それがあるんだな。自分でよくわかる。僕の中にはもう、死屍（しし）散華（さんげ）が存在しない」

　驚愕する三人に、熊掌は語って聞かせた。

　この七年もの間、熊掌が白玉の間ではなく『神域（しんいき）』という空間に引き込まれていた事。そこにいた瓊瓊杵（ににぎ）という男とついに対話を果たした事。かつ、自身がその顕現（けんげん）の器（うつわ）――形代（かたしろ）の子と化しつつある事を。

「白玉というのは、つまり、僕に顕（けん）現（げん）しうるだろう瓊瓊（にに）杵（ぎ）と、それに反発し拒絶している彼の妻（さい）とが合祀（ごうし）されたものなんだ」

「夫婦一柱、ということですか？」

　確認する長鳴に熊掌は頷く。

「そうみたいだ。――で、僕の中にあった死屍散華は消失した。それと同時に、入れ替わるようにして別の力が蓄積されている。奴は、これの事を破砕牙（はさいが）と呼んでいた。破砕牙も恐らく、その性質は死屍散華と似たような物なんだろう。で、僕が白玉を継承すれば、現れてくる「識」は瓊瓊杵の方で、表出する力も破砕牙の方になると」

「そんねん、急に言われても……」

「見て」

　熊掌が八重に手を伸ばすと、激しい衝撃音と共に弾き返された。呆気にとられた三人を前に、熊掌は苦笑した。

「と言う訳で、僕は完全に白玉に、というか、その妻（さい）の方に嫌われてしまっていてね。ねえ、八重。君、もしかしてこの七年の内に、実はものすごく死屍散華の力が強くなっていたりしない？」

　熊掌の突然の問いかけに、少し俯（うつむ）いてから、悪戯（いたずら）気（げ）ににっと笑った。

「ばれた？」

「うん。何となくそうなんじゃないかなって思ってた」

「ほな、ちょうどええから、うちも話すわ。長鳴」

　二人は顔を見合わせると、ゆっくり頷きあった。

「うちは、この冬からやな、妙な夢を見るようになった。あと、白玉に触れてるうちにも、なんや、白玉の記憶？　みたいなものも見えるようになってしもて」

「白玉の、ってことは、異地（いち）の？」

「……うん。多分間違いなく、白玉とうちらの御先祖さんをこっちに送り込んだ帝（みかど）一族の夢やと思う」

　言いながら、しかし実際のところ八重は少し疑（うたが）っていた。

　白玉の記憶と呼ぶには、あれはあまりにも視点があちこちに散らばり過ぎていたからだ。本当はもっと、白玉に関わってきたたくさんの何かの過去を覗（のぞ）き見てでもいるかのような、そんなもののように思えてならなかった。しかし、ここは敢えて混乱を防ぐべくそう言う事にした。

　八重の中に、嗚咽（おえつ）交じりの悲鳴が蘇（よみがえ）る。

　あれは、最初にみた夢だ。

　今思えば、見覚えのある顔だったのだ。あれは、あの惨殺の夢で「母上」と呼ばれていた女性の肩を後ろから支えていた人物だった。

　少女――いや、少年だろうか？　どちらとも断言しづらいその人物が、異地人に二人がかりで石（いし）床（どこ）に押さえつけられている。腕と肩を掴まれて石床に貼り付けられたまま、必死にもがいているのだ。

　その人物は長い白髪に白い両眼、そして透き通るほどに白い肌の主だ。明らかに月人だ。

　月人の少年は、泣いていた。

　彼の前には、石棺（せきかん）に納められた一人の女性がいる。それは――

「寶（たから）‼」

　石床にその頬を押し付けられたまま、彼の眼からはとめどない涙が伝う。

「だからっ……、蜻蛉（あきつ）洲（しま）から出ようとしちゃ駄目だって、あんなに言ったじゃないか！」

　石棺の中の女性は、初老を過ぎた頃に見えた。それこそまさに、今日白玉の膝の上でまどろんでいる時に見た、「母上」と呼ばれた女性その人だった。

　淡くそばかすの浮いた肌に、今にもぱちりと見開きそうな切れ長の眦（まなじり）。何時（いつ）も通りに今にも小言を言いだしそうな唇。まだ全てここにあるのに。もうそこに彼女の「識」がない事は明らかだった。

「なんで、なんで……っ」

　少年の魂からの叫びに、八重は耳を塞ぎたかった。しかし夢の中の事。何一つ為す事はできない。

「なんで、受け取ってくれなかったんだよ‼」

　少年の手には、赤い石が握りしめられている。強く握り締め過ぎた指先は赤く染まっていた。

　そして、棺の中の女性の枕元には、それと全く同じ――否、縦に真二つに割られた、赤い瓊（あか）い勾玉が一つ、ころりと転がされていた。