　疑問は残るものの、経緯の判明は犯人らの供述を待つ他ない。それよりも差し迫った修羅場が、ここにある。

「壽々子（すずこ）、だから言っただろう。矢渡家は、澄には相応しくない」

　穏やかながら、家長としての貫禄も感じさせる安定感のある調子で言う清嗣（せいじ）。壽々子は夫の言葉に、僅かに唇を噛んだようだ。

「ですが清嗣さん。澄はどこへ嫁に出せば」

「別に私は一人で生きていけるわ」

　思わず口を挟めば、壽々子は顔を顰める。

「子供が親に意見などするものではありません」

「お母様、考えが古いわ」

「いつかは親の言葉が全て真実だったと気づく日が来るものよ。今は良くても、お友達が皆家庭に入り、清嗣さんや私が死んでしまったら、あなたは一人きり、この世に取り残されてしまう」

「それは」

「私は心配なのです。このままだとあなたは孤独になる。澄を普通の女子として産んであげられなかったことは、私の責任です。だから、どうにかして平穏な幸せを贈りたいと思うのは、母として当然のことでしょう」

　澄は言葉を失う。口うるさいだけの母親だと思っていたが、壽々子にも負い目があり、そのために強引な縁談を進めたのか。母に胸の内を吐露（とろ）されて、いとも簡単に篭絡（ろうらく）される澄ではない。けれども、いくらかは心が落ち着いたのも確かである。

「お母様、でも」

「あの、大迫さん」

　控えめな声が割って入った。きぬである。胸元で手を揉み、少し躊躇う素振りを見せてから、小柄なきぬは壽々子を見上げる。その眼差しは意外にも強い光を宿していた。

「澄さんは素敵な女の子です。優しくて綺麗で、才能にも恵まれているんです。それなのに」

「義姉さん、義姉さん。違いますよ」

　黙りこくっていた宗克が、不意にきぬの言葉を遮る。一歩前に踏み出して、彼は壽々子と清嗣の顔を代わる代わる覗いてから、言った。

「澄さんの瞳は光の加減で翠を帯びますが、きっとそれだけではないのでしょう。おそらく、背中には勝色（かついろ）の羽毛がある。それが縁談が進まない理由でしょう」

　きぬが息を吞み、寡黙天狗の義真ですら、表情を変えたようだった。壽々子は目をまん丸に剥いているし、何より、澄も驚愕した。一方、清嗣の顔には次第に血が上り、なぜだが赤黒くなる。清嗣は震える指先を宗克に鋭く突きつけた。

「お前……澄に何を」

「え？」

「む、娘の背中を……見たのか！」

「濡れ衣です！」

　夜分にもかかわらず、今日一番の大声で叫んでから、可哀そうな小柄な青年は一つ咳払い。気を取り直して、まるで探偵か何かのように硬派を装った。

「不思議に思っていたんです。澄さんが家に来てくれた後、稀に勝色の羽根が落ちているんです。兄貴のものよりも柔らかくて小さい羽根です。黒い小鳥でも飼っているのかと思いましたが、そんな気配もない。今思えばおそらく、純血の天狗の羽根よりも小さくて、着物で隠してしまえば見えない程度の羽毛が、澄さんの背中にもあるからなのでは。確信したのは清嗣さん、風呂場であなたの背中を見てしまった時です。翼、ではないですが、肩甲骨の辺りに産毛の代わりに羽根が少し生えていますね」

　まさか他人様のお家に羽根を落としていたとは。羞恥に俯く澄であるが、ありがたいことにその話題が深堀されることはない。

「主人の背中はどこで？」

「え、それはまあ、男同士の秘密です」

　歯切れの悪い回答に壽々子は柳眉（りゅうび）を顰（ひそ）めるのだが、宗克が答え合わせをせっつくので、深く追求する暇はない。溜息交じりに、壽々子は答える。

「ええ、そうです。主人は天狗の血を、私は異国人の血をそれぞれ引いています。とうに嫁に出した長女はどちらも受け継がず、何の困難もありませんでした。下宿に出している長男は、澄と同じ翠の目をしていますけれど、羽根はありません。ですが澄は。この子は両方の血を濃く受け継いでしまったの。それだけでなく男勝りな部分もあって、こんな子をもらってくれる殿方なんて」

　澄はきぬと義真の顔色を窺う。羽根の遺伝話を天狗と人間の夫妻を前に繰り広げるなど、無神経にもほどがある。けれども奄天堂夫妻は特段気分を害した様子はなく、むしろ吃驚（きっきょう）して一切の思考を失っているかのようだった。

「何がいけないんですか」

　宗克がいつになく強い語調で言う。

「羽根があるだとか、瞳の色が珍しいだとか、澄さんの魅力には何ら影響しないでしょう。俺の故郷では、天狗も人間も当然のように共存していました。帝都は都会だから天狗が少なかったのでしょうけど、これからは時代は変わっていきます。澄さんのような女性も増えるでしょう」

「それは何十年後でしょうか。そうこうしているうちに、澄は嫁ぎ遅れます」

「何年後だとかは知りません。ですが現に、俺も兄貴も義姉さんも、澄さんの背中が真っ黒であれ、気にすることはありません。それにきっと、園田さんも」

　真っ黒ではないわ、と言いたいところだが、澄は言葉を吞み込んだ。話を混ぜ返すのは本意ではない。澄は壽々子の表情を観察する。何事か、思慮しているらしい沈黙が続き、やがて唇から滑り出たのは、驚愕の一言。

「わかりました。そうまで自信満々に仰るのなら、あなたが責任を持って、澄の相手を見つけてあげてください」

　咄嗟に言葉が出ないらしい宗克。その顔も見ず、壽々子は背を向けて、「今晩は疲れてしまったわ」とぼやきつつ家に戻って行く。その背中を清嗣が追うのだが、彼はなにやら宗克に鋭い一瞥を食らわせてから、門に吸い込まれて行った。完全にとばっちりだ。先ほどの濡れ衣が、尾を引いているのかもしれない。　

　澄は、奄天堂家の面々と顔を見合わせる。血筋のことは、意図して隠していた訳ではないが、結果的に一年近くも黙っていたことは事実である。天狗の話題に及ぶ時、異国人の祖母の話をした時。いくらでも天狗の血筋を暴露する機会はあったはず。それなのに、告げなかった。きっと澄の心の奥底に、己の天狗の血を恥ずかしきものとして捉える気持ちがあったから。

「あの、奄天堂さん……」

　呼びかけたものの、言葉は出ない。俯いて黙り込んだまましばし。やがて、砂を擦る音がして、きぬの顔が眼前に現れた。きぬは、いつもと変わらぬ柔らかな笑みを浮かべている。

「澄さん、大変だったね。落ち着いたらまた、『黎明』読みに来てね。宗克さんがあんみつ買って待ってるから」

　いつもと何ら変わらぬ、のんびりとした口調。胸を温かなものが包み込む。ともすればそれは喉元を遡上して、涙となって溢れそうである。澄は唇を噛み辛うじて落涙を押し止め、深く頭を下げたのだった。