天狗先生、二度目の結婚

今日も平和

Ψ

「だから俺は、何とか太郎じゃねえですって」

「今更そんな言い訳が通用すると思うな」

　騒ぎを聞きつけたご近所さんが警察を呼んでくれた。屈強な男に囲まれても、怪人のぞき太郎は往生際が悪い。

　改めてその風貌を観察すれば、「怪人のぞき太郎」という卑猥（ひわい）さすら感じさせる通称に拍子抜けするほど、特徴の薄い男であった。足音が高くなるのを嫌ってだろう、下駄ではなく草履を履いている。着物はやや擦り切れていて、晩秋だというのに妙に薄着で襦袢（じゅばん）も襯衣（シャツ）も着ていない。はだけた胸元からは薄っすらと毛が見て取れて、これは少し汚らしい。

「奥さん、こいつで間違いはないですよね」

　巡査の確認に、相変らず半纏（はんてん）を着込んだきぬが、寝ぼけ眼（まなこ）で頷く。

「はい。間違いありません。夕方にも我が家の庭にいたんです」

「だそうだ。とりあえず詳しく事情聴取を」

「いやいや、夕方に庭にいたのは本当ですよ。でもその、の……のぞき太郎……ってのは知りませんって」

「黙れ！　他人の家を覗いていたのは間違いないんだ。おい、連行しろ」

　指示を受けて、黒い詰襟（つめえり）制服姿の男らが、現行犯を追い立てて行く。足元を照らすのは、懐中電灯から発せられる頼りない薄明り。何度か躓（つまず）きながらも、怪人のぞき太郎は何か戯言（ざれごと）めいたことを捲し立てていたが、聞くだけ時間が無駄である。

「いやはや、一時はどうなる事かと思いましたね」

　締まりのない口調で言ったのは、園田である。宗克は頷いた。

「そうですね。あのまま逃げられていたら」

「あ、それもそうだけどね。ゴムパチンコと梯子（はしご）攻撃のことですよ。直撃していたら、怪人さんお亡くなりになっていたかも」

　全く邪気のない口調で言われたので、「そうですね」と素直に答えそうになってしまい、半分開きかけた口を閉ざす。義真に目を遣れば、袖の下で腕を組みながら、軽く眉根を寄せた。それから一言。

「別に、良いだろう。あんな奴」

「先生、ご冗談がお上手ですね、ははは」

　冗談を言うような天狗ではない。義真は、解（げ）せぬ、というような毎度おなじみの表情で、園田を眺めている。

「園田さん、ゴムパチンコと梯子って？」

　きぬが余計なことを問いかけるので、考えれば考えるほど己の行いの凶悪さが思い起こされて、罪悪感が湧いてくる。宗克は園田ときぬの間に身体を割り込ませ、何でもない、と手をひらひらさせた。

　きぬは怪訝そうに首を傾けるのだが、予期せぬくしゃみが二度飛び出して、発熱の悪寒（おかん）からか、身震いをして自身の腕を摩った。

「きぬ、戻ろう」

　何事もなかったかのような声音で義真が言えば、きぬは素直に頷いて、園田に向き直った。そのまま、丁寧に頭を下げる。

「園田さん、今日はありがとうございました」

「いえいえ、お役に立てて良かったです」

　役に立ったのか？　という疑問がなくもないのだが、彼が善意から協力してくれたのは、間違いない。宗克も礼を述べ、寡黙な義真は軽い会釈で謝意（しゃい）を伝えた。

「では奄天堂（えんてんどう）家の皆さま、良い夜を」

「おやすみなさい」

　にこやかに手を振り去って行く園田だったが、十字路まであと僅か、といったところで不意に脚が止まる。何事か、また不審者か、と思いきや、振り返った彼は、決まり悪そうに頭を掻いていた。

「しまった。もう電車がない時間です。申し訳ございませんが、今宵はご厄介になっても？」

　言われて宗克は、懐中時計を取り出そうと帯をまさぐる。鎖を探った指先が空気を撫でて、今は所持していないことを思い出す。

　澄んだ晩秋の空は天狗の翼のような深藍に染まり、星々はまるで、散りばめられた金銀の砂粒のようだ。もうとっくに夜が更けている。当然、路面電車の警笛（けいてき）も駆動音も、人の騒めきもない。野次馬ですら、自宅に戻り布団に包まっている頃だろう。どこかで猫が一声鳴いた。

「どうぞ、家でよろしければ。良いよね、義真さん」

　きぬが言うと、義真はほんの少し面倒臭そうに口を引き結んだが、拒絶はしなかった。

Ψ

　その後数日間、奄天堂家には記者と野次馬がひっきりなしに訪れて、騒がしい日々を過ごすことになる。世間を騒がせたのぞき太郎を逮捕したお手柄と言うことで、一家揃って取材を受けて、新聞の紙面を飾りもした。

　そんな騒々しさが一段落した頃。園田と奄天堂家の男衆は、激しい高熱に魘（うな）されることとなる。きぬの風邪がうつったらしい。発熱があると息苦しくて、悪夢を見がちだというのは良く言われることである。宗克も病床で、身の毛もよだつような夢を見る。

　庭の木が巨大な柿を産んだ。嬉々として食べようとしたきぬが、それを包丁で真っ二つにする。すると中から生まれたのは、胸毛が密集した半裸の男。怪人のぞき太郎である。

「うわあああああ」

「……さん、宗克さん！」

　耳元で呼ぶ声に気づき、覚醒する。目を開ければそこには、すっかり快復して顔色が良くなったきぬの姿がある。

「どうしたの。大きい柿が、って叫んでいたよ」

「……柿の木が柿を産んだんだ……。そこから怪人が」

　いや、待て。いったい何を言っているのだろう。あまりにも滑稽な夢である。口を閉ざした宗克に、きぬは呑気な笑い声を立てた。

「宗克さんったら。いくら庭の柿の実を腐らせるのがもったいないからって、夢にまで見るだなんて」

　口元を手で覆いながら、心底可笑（おか）しそうにする義姉の顔を凝視する。きぬは、自分が夢の中で柿に魘（うな）されていたことを覚えていないのだろうか。あれほどまでに大きな声で、「柿、食べきれない」と叫んでいたのに。

　幸福なことに何の記憶もないのだろうきぬは、どうにも笑いを収められないようで、楽し気な足取りで台所方面に戻って行く。その手には、木製の盥（たらい）と真新い手拭（てぬぐ）いがある。どうやら宗克の汗を拭ってくれていたらしい。

　心根の優しいきぬに、胸の奥に温かなものが充満したのだが、続いて室内に響いた言葉が、全てを台無しにした。

「義真さん義真さん。宗克さんたらね、柿が柿を産んだんだって！」

　いったい何のことやら、と首を傾ける義真の顔が見えた気がした。奄天堂家は、今日も平和である……のだろう、きっと。

第五話　終