天狗先生、二度目の結婚

照準を合わせろ

　園田の指が指し示すのは、玄関や台所がある方角である。怪人は、庭近くに敵が複数いることを知り、正攻法で玄関か勝手口しか逃げ道がないとでも思ったのだろうか。

　この家から逃がしてはいけない。犯行慣れしている怪人のことである。外に出てしまえば、宵闇（よいやみ）に紛れて姿をくらませることなど、造作ないことだろう。

「兄貴、挟み撃ちだ！」

　宗克は濡れ縁に出て庇（ひさし）を振り仰ぎ、屋根瓦の上に座っているであろう義真に向かって叫んだ。遥か上方のこと、義真がどのような行動をしているのかは分からぬが、さすがに作戦を告げる声は聞こえただろう。もちろん怪人のぞき太郎の耳にも同様に。

「宗克君、逃げた！」

「ええ、どこどこ」

「今度は庭の方に！」

　角（かど）から不意に駆け戻って来る園田。危うく正面衝突しそうになるが、踵（かかと）の皮をすり減らしつつ急停止をし、何とか回避する。そのまま二人して急旋回し、裸足のまま庭に飛び出した。

「待て、この変態」

　薄明りの下、淡く浮かび上がる怪人の姿。彼は竹垣をよじ登り、敷地外に逃げようとしているらしい。逃亡を許してなるものか。

　宗克と園田が、敵の腰に抱き着いて引きずり下ろそうとした瞬間。ばちん、と痛々しい音が背後の上方から響いた。何事かと思う間もなく、子供の拳ほどの大きさの歪な形の石が宗克の頬を掠（かす）めて飛来し、竹垣に突き刺さった。台風にも負けなかった竹垣が、あろうことか軽く前後に振動している。

　あまりの風圧で皮膚が切れたかと思ったほどだが、咄嗟に頬を撫でた指先に付着する赤はない。怪我はなかったものの、宗克の身体からは血の気が引いた。

　肩越しに振り返り、屋根の上で月光を背に仁王立（におうだ）ちする天狗の影を見る。その手には、古くなった箸を組み合わせて作った、投石機……いわゆるゴムパチンコである。

　几帳面な義真が寸法整えてきっちりと製作したものだから、想定の何倍も威力が高かった。あんなもの、まともに食らえば文字通り身体に穴が開く。さらに忘れてはいけないのは、天狗は夜目が利かないということだ。蠢（うごめ）く気配だけを頼りにあんな攻撃を連発されては、いらぬ被害を招きかねない。

「あ、あああ兄貴！　そんなもの使うなよ！」

「いやあ、兄弟は似ますねえ」

　例の茶碗落下型兵器を思い出したのか、のぞき太郎の腰に腕を回したまま、園田が呑気に言った。投石の衝撃から回復したらしい怪人は、緩んだ空気をこれ幸いと、腰をくねらせて拘束から逃れようと奮闘する。無論、逃がしはしまい。腕に強く力を込めた宗克だが。

「うげ」

「ぐわ」

　敵の膝が園田の顎を直撃し、足裏が宗克の顔面を蹴りつける。二人は無様な声を上げて、ひっくり返る。

「へへっ、ざまあねえや」

　捨て台詞を残して、いよいよ竹垣を乗り越えんとする怪人のぞき太郎。馬鹿にしやがって。業腹（ごうはら）である。

　怒髪（どはつ）天を衝く勢いの宗克は、後先考えず、柿の木に立て掛けられていた梯子（はしご）を抱え、大きく振り回した。直撃を受けた可哀そうな竹垣には、さらに穴が開いた。

　束の間怯（ひる）んだ様子を見せたものの、怪人のぞき太郎の土踏まずが竹垣を蹴り、とうとう彼は敷地から逃げおおせてしまった。かくなる上は……。

　宗克が次なる策を巡らせるよりも早く、屋根の上から、風を切る音がした。天狗の翼が広げられたのだ。瓦を蹴り飛ばし、義真が滑空する。その手にはゴムパチンコ。あろうことか、のぞき太郎に照準を合わせている。羽ばたきの気配に、町を駆け抜けつつもちらりと振り返った敵は、驚愕に目を剥き、鋭く息を吞んだ。

「わ、待って待って。それ死ぬ！」

　後を追うために玄関から出た宗克が叫ぶのだが、義真の耳には入らないらしい。びよん、とゴムが弾けて、投石機が作動する。

　目を覆いたくなるような惨状が繰り広げられるかと、胆（きも）を冷やす。が、幸いにも石は怪人のぞき太郎の袖を掠めて、地面に突き刺さった。ちょうど良いことに、次に踏み出した一歩がその異物に引っ掛かり、敵は前のめりに転倒する。すかさず、上空から舞い降りた義真が男を羽交い絞めにした。

　どうしたどうした、と近所からも野次馬が現れて、いよいよ怪人のぞき太郎はお縄である。

「はあ、よかったね、宗克君」

　園田の言う通り、一見落着したのだが、一切攻撃の手を緩めなかった兄が空恐ろしくなる。いや、きっと最初から足元の地面を狙っていたのだろう。まさかあのような殺傷能力を有する兵器、いくら妻を覗き見されたとはいえ、他人に打つはずはない。多分。

　以降何年経っても恐ろしくて、義真に事実確認を取ったとことはないのである。