第二話　天狗夫妻の馴れ初め

前編

　暗雲が空を覆う。遠雷が轟き、雨の臭いがどこからか漂う。ほどなくすれば、この町にも雨粒が打ち付けるだろう。

　水無月の空。太陽は久しく拝んでいない。せっかくの休日だというのに、買い物すら憚られる雲行きに、きぬは濡れ縁に腰掛けて嘆息する。庭の柿の木には濃緑の若葉が茂る。この梅雨を過ぎればやっと、気分まで晴れやかになるような夏が待っている。しばしの辛抱だ。

「義姉さんは本当に雨が嫌いなんですね」

　微かな床鳴りを伴って、暇を持て余した様子の宗克（むねかつ）がやって来る。彼はきぬの傍らに腰掛けた。

「雨というより、雷が苦手なの」

「へえ、どうしてです」

　きぬは回答に窮してぼんやりと柿の葉を見上げた。なぜ雷が苦手か。稲光が恐ろしい。雷鳴が耳に痛い。時には障子が揺れるほどの衝撃がある。打たれれば焼け焦げる。……人の頭に落ちるのはごく稀だけれど。

　雷の恐ろしさを挙げろと言われれば、枚挙に暇がない。宗克も、会話の流れで訊いただけなのだろう。特に深い回答は必要ない。それなのに、きぬの脳裏にはあの日の稲光が過る。そう、一年ほど前。義真（ぎしん）と出会った日のことである。

　雨粒にさえ、肌を貫かれるようだった。体中が痛い。袖の破けた着物の下から覗くのは、青紫色の広範な痣。どこで負った傷なのか、判然としない。それでもそれが打撲というものであり、痛みを伴う傷であると理解していた。

　今、負傷した身体を容赦なく打つのは雨。歩を進める度に脛を切り裂くのは下草。時折雨を遮ってくれるのは木々の枝葉である。言葉は不自由ない。算数も問題ない。きっと魚だって三枚に捌ける。それなのに、己が何者で、どのような名を持ち、どうしてこのような山道を一人で歩いているのか、その全てが分からない。

「あ……」

　木の根に躓（つまず）き、腹をぬかるみに打ち付ける。激しい痛みに悶絶する。鋭く息を吸い込んだ拍子に、泥水が口内に入り込み、慌てて吐き出した。どこかで雷鳴。痛んだ腹に、低く響く。足が動かない。意識が朦朧とする。漠然とした死の予感がした。

　死というものは、恐ろしいものなのだろうか。それは、打撲よりも痛く、腹を打つよりも苦しいことか。それらの苦痛は確かに死の入り口には存在するだろう。だが死の向こう。三途の川を渡った先には、苦痛はないと思う。生きる意味も分からない。なぜ、息を吸い込もうとするのだろう。

　無造作に伸ばした指先近くで、雨に打たれる物がある。転んだ拍子に袂（たもと）から飛び出たのだろう、小さな縮緬（ちりめん）の巾着が、泥に塗れて雨に打たれるがままとなっている。

　無意識にそれに指を伸ばす。何か、とても大切な品だったはず。触れても何の記憶も湧き起こらない。それでも巾着を大事に眼前に引き寄せた。巾着には、楓の葉が左右から抱き合わさるような恰好で刺繍されている。抱き楓の紋。まるで広げた鳥の翼のよう。

　どれほどそうしていただろうか。ほんの一瞬だったかもしれないし、何時間、何日と経っていたのかも知れない。気づけば雨は止んでいて、ただ微かな遠雷だけが鼓膜を震わせた。

　ざく、と小石を踏む音がした。巾着を掴んだ指先のすぐ側に、脚絆（きゃはん）が見える。人だ、と思った。石を括り付けたように重い首を、少し持ち上げる。雲の隙間から降り注ぐ一筋の陽光を浴びて、艶やかな勝色（かついろ）の楓の葉が一対。いや、違う。翼だった。それも大きい。天狗の翼だ。

　天狗の、驚きに見開かれた眼（まなこ）に埋め込まれた、射干玉（ぬばたま）のような瞳が印象的だった。助かった、と咄嗟に思ったことが滑稽で、思わず頬が緩む。先ほどまで死を求めてすらいたのに、この身はこんなにも生に執着しているのか。

「助けて」

　無意識に唇を滑り出た言葉は、己を驚かせた。願いを聞き入れて、温かな腕が伸ばされる。助け起こされてその腕に身体を預ければ、春の木漏れ日の下にいるような錯覚さえ覚えた。一つ安堵の吐息が漏れる。そのまま、意識を手放した。

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