きぬさんと絹
Ψ
里は、義真の記憶にあるよりもずっと
山間部とはいえ、豪雪の地域ではない。しかし、時期は年の瀬である。雪下ろしが必要なほどの積雪量ではないものの、道沿いには雪掻きの跡が見える。
民家の軒下、日中の陽射しで溶けた雪解け水が
養父母の待つ小山家が近づくごとに、義真の胸は早鐘を打つ。対して宗克は呑気な様子で、凍える指に息を吹きかけて温めていた。
「あ、そうだ兄貴。家、増築したんだよ」
隣を歩く宗克に視線を向ける。弟は手を擦り合わせつつ、踏み均されて黒い土色に染まった
「ほら、外国向けの絹糸が良く売れるんだ。元々二階にお蚕様がいただろ。なんと三階にも
前回里を訪れた時には、実家はまだ二階建てだった。六年という歳月の長さを痛感する。 同時に、両親も相応に年老いただろうと考え、老夫妻二人きりで家業を切り盛りすることの残酷さに思い至った。
これが他の家ならば、五人は子供がいるだろうから、未婚の子らや、長男の家族が
家業を継ぐため、宗克の進学は反対されるだろうと思っていた。しかし両親は、数字の処理に長けた宗克を、田舎の養蚕農家に縛りつけることは望まなかった。
それならば義真が家業を継ぐべきだろうか。別にどこにいても小説や論文は書ける。近頃は蚕の餌である桑の改良も進み、春から秋まで養蚕ができるはず。冬には執筆に励み、他の時間を両親と共に過ごす。それも、一つの選択肢であるように思えた。
しかし同時に思うのだ。自分は、彼らの実の子ではない。それどころか、背中に翼を持つ天狗である。小山の養父母の先祖が守り育てて来たお蚕様の世話と責任を、引き継がせてもらうなど、畏れ多い。
「父さんも母さんももう歳だから、増築なんてしなくて良かったのになあ」
「お前は、継がないのか」
思わず言ってみれば、宗克はちらりとこちらを見上げる。
「そういうのは兄貴が適任だろ。どこにいたって、小説は書けるんだから」
まるで、義真の考えを読んだかのような言葉に、口を閉ざす。
里に移住しよう、家業を手伝ってくれ、と言ったら、きぬは何と答えるだろうか。温厚な彼女のこと。嫌とは言うまい。きっといつもの穏やかな微笑みで、頷くはずだ。そんな未来も悪くはない。
……いやしかし。この里には義真が招いたしがらみがある。彼女を連れてくれば、そのうち心を壊してしまうかもしれない。それだけは、あってはならない。女々しくも、心的外傷を負ったかのごとく臆病になる己が情けない。けれどもこの怯えは、大切なものを守るため、一役買っているとも思うのだ。
答える言葉を失った義真。兄が喋らないのには慣れっこなのだろう。宗克は相変わらず用心深く歩を進めていたのだが、意図せず汚れた雪を袴の裾に跳ね飛ばしてしまい、微かに顔を
「名案だろ。きぬさんと絹作るの」
義真は少し眉を上げたのだが、結局何も言わなかった。宗克は兄の無言を、さも当然のように受け流すだけである。
ともかく、宗克との間の抜けた会話のおかげで、緊張も幾ばくかは解れたようだ。やがて民家が密集する地区にたどり着き、黒い羽目板の小山家が視界に映ってやっと、六年振りの帰省を実感する義真であった。
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