③－触るな－
魂のない抜け殻はひどく汚れていた。
銀の鎧は血と泥で輝きを失い、無残な傷跡が幾つも残されている。乱れた赤毛は地面にたらされ、見開かれた瞳は死んだ魚のように濁っていた。
しばし呼吸を忘れて見入ってしまったユキトは、眉間に深い皺を刻んだ。
「……」
魂の姿を見ているからわかる。本当はもっと美しくて凛々しかったはずだ。それが今は見る陰もなくゴミのように崩れ果て、こんな場所に打ち捨てられている。
なぜだが胸中に、やるせない気持ちが沸いてきた。
死体に恐怖するでもなく、逃げることも忘れてユキトは彼女の頬に手を伸ばす。
『私に触るな』
直前、剣が突きつけられる。手を止めたユキトは、死体の前で剣を構えるルゥナの魂を見つめた。その姿に彼女の死因を連想する。
「戦ってた、のか」
『質問しているのは私だ。答えなければ斬る』
「……どうぞ、ご自由に」
意外な返答にルゥナが鼻白む。ユキトはその場に座って肩を竦めた。
「やれるものなら」
『……後悔するなよ』
躊躇うことなくルゥナが剣を突き出した。
切っ先はユキトの胸を貫き背中から出ていく。
反応を示したのはルゥナの方だった。突き刺さした箇所を見て目を見開いている。
「手応えないでしょ？ 霊体は人に触れないんだよ。できることといえば、俺みたいな霊感持ちにずっと喋りかけることくらいだね」
動揺するあまりユキトはその事実を忘れていたが、本来は逃げる必要もなかった。
そして冷静になった頭の中である思いつきが浮かんでいる。
「あと、俺が別の世界の人間だって証拠だけど。これとか」
胸ポケットから生徒手帳を取り出してルゥナに見せる。彼女は警戒した様子だったが、中身を覗き込むと驚きを示した。
『これは……こんなに小さい文字が精密に並んでいる。この絵も本人と瓜二つだ。こんな完璧な筆記と写生を行うとは、一体何者の仕業だ？』
「それは機械で作ったものだよ。こういうのもある」
腕時計を見せるとルゥナは唸り声を上げた。しばし無言で注視する。
『貴族が所有する懐中時計にそっくりだな。ただ比べ物にならないほど精緻だ。こんな技術を持つ国は、聞いたことがない』
「俺が住んでた場所ではどっちも普通に流通してる」
『……世迷言ではないというのか』
ユキトの思った通りの反応だった。この世界の技術水準がどれほどかは類推するしかないが、鎧姿の人間が神がどうのと言うくらいだから、少なくとも現代社会と離れているだろうと当たりをつけていた。
『異世界などにわかに信じがたいが、少なくとも君が常識外の存在だということはわかった。では、導師様でもないのだな』
「そう言ってたんだけどね。導師様がなんなのか知らないし」
『この世界には精霊や神の声を聞き、神託を受ける力を持った人々がいる。彼らは人ならざるもの、すなわち悪鬼や霊魂も同様に接触できる。多くは敬虔な宣教師や修道女、神官の中から目覚めるようだが、力を持つ者を区別するために導師と呼称している』
「霊媒師とかイタコ、みたいなもんか」
そう解釈すると想像しやすい。地球でも遥か昔には神を憑依して占いを行うシャーマンがいたというし、類似するところがある。本当に神や精霊がいるかどうかはまた別の問題になるが。
ルゥナはため息を吐くと、剣をゆっくり下ろした。
『そうか……すまなかった。私の勘違い、なのだな。霊魂が視える上に極めて慣れた様子でいるものだからつい……しかし弁解させてもらうとすれば、この世界の人間なら誰もが私と似た間違いをするはずだ』
「そうか……やっぱり俺のいた世界とは違うんだな。だからルゥナさんの態度も違うわけだ」
『私が？ それはどういう――』
言葉の途中、ガサリと音がした。
ユキトは驚いて振り向く。暗い森の中で、背の低い木立を掻き分けるようにして進む何かがいる。固まっているとそれは目の前に現れた。
獣から剥ぎ取ったような皮を身体に巻き付けた無精髭の男が二人。背中や腰に何本もの剣、槍をくくりつけている。
「ああ？ なんだてめぇ」
男の一人がユキトを確認し、鬱陶しそうな声を出した。急に威嚇され反応に困ると、もう一人の男が倒れている女――ルゥナの遺体に目を向ける。
「おっ、ここにも落ちてますぜ兄貴。しかも女だ」
兄貴と呼ばれた男は無造作にこちらに近づいてきた。ユキトではなく彼のすぐそばに倒れるルゥナをジロジロと眺める。
「敗残兵か……にしてはヤられた形跡はねぇな。欠損もなし腐敗も進んでない。鎧と剣を剥ぎ取ったらそのまま死体商に出せる。くっくっく、いい拾い物したぜ」
男はしゃがみ込みルゥナの鎧を外し始めた。まるでユキトなど見えていないかのような態度だ。唖然としていたユキトは我に返ると男の肩を掴んだ。
「お、おい！？ あんた勝手になにしてんだ！」
「……邪魔すんじゃねぇよ。こういうのは奪ったもん勝ちってのが俺らのルールだろうが」
「何を――」
『いけない！』
ユキトの腹に男の野太い腕がめり込んだ。
衝撃とともに後方の大木まで吹き飛ばされる。幹に背中を痛打して地面に倒れたユキトは、腹部の焼けるような痛みに喘いだ。
「始末しとけ」
兄貴の声に反応してもう一人の男が近寄ってくる。その腕には血のこびり付いた剣が握られていた。
「な、んだよ、こいつ、ら……！」
『スカベンジャーだ。大きな争いの後にはこういう連中が必ず湧いて出てくる。戦場で朽ちた兵士たちの武器や防具を盗んだり、遺体から髪や骨を取り出して商人に売り捌く。一言でいえば悪党だな』
吐き気のする説明に顔をしかめたユキトは、ルゥナの表情を見てハッとした。
魂だけの彼女は今、拳を握りしめ怒りを堪えていた。その視線の先には、鎧を剥ぎ取られ裸にされつつあるルゥナの肉体がある。
「なぁ兄貴ぃ。こいつ殺したらさ、その女で遊んでいい？」
「ダメに決まってんだろ。売り物だぞ」
「一回だけならバレねぇって。後で洗うんだしよ」
男達が何を話しているのか、ユキトには理解できてしまった。
そしてより剣呑な顔つきになったルゥナもまた、そのおぞましさを理解しているだろう。
だが彼女はその場から動かない。動いても意味がないとわかっている。ユキトとのやり取りで人に触れないと悟ったルゥナは、自分の体が蹂躙されていく様を見届けるしかない。
この場で動けるのはユキトだけだ。しかし逃げなければ殺される。他人の死体を気にする必要などあるだろうか。
どうすることが正解なのか、彼は頭の中で必死に考えた。
『逃げろ』
振り返ろうとしたが『視線を逸らすな』の一言でユキトはとどまる。
『君は素人だろう。武器を持った相手に立ち向かうのは愚かだ。幸い連中は、死体の側にいた君を同業者だと勘違いしている。ここで逃げ出せば見逃される可能性が高い』
ではルゥナはどうするのか、と疑問が湧いたところで、彼女は寂しげに笑った。
『それに私はとっくに死んでいる。今更、戻れもしない身体に固執しても仕方がない。だから私のことは気にするな……君はその生命を大事にしろ、異世界の少年』
「だけど……！」
思わず反応したとき、男が剣を大きく振りかぶった。
「どこ向いてんだコラ」
脳天めがけて振り下ろされる。
『右に飛べ！』
ルゥナの声が意識を貫いた。ユキトは反射的に横っ飛びして回避する。
『膝を蹴れ！』
短い指示に迷うことなく動く。地面に手をついたままユキトは相手の膝を靴底で蹴った。大した威力ではなかったが、武器を背負った相手のバランスを崩すには十分だった。男は膝を折る格好になり背中から地面に転がる。
『いまだ！ 走れ！』
ルゥナの声に押されて走り出す。進行方向には、ほぼ裸体となったルゥナの亡骸とスカベンジャーの男がいた。男は騒動に気づいて立ち上がっている。違う方向へ逃げようとユキトは考えたが、ルゥナの亡骸から目が離せなかった。
逃げろ、と理性が叫ぶ。だが身体は勝手に動いた。
「……っおおおお！」
兄貴分の男に体当りをぶち当てる。
男と共に地面を転がったが、ユキトはすぐにルゥナの亡骸を庇うようにして立った。そして近くに転がっていた彼女の剣を掴む。ジャラリと鎖が鳴った。
『なっ、何をしてるんだ！？』
ルゥナの魂が慌てた様子でユキトに近づいた。だが彼が答える前に、起き上がっていた兄貴分が獰猛な声を上げる。
「てめぇ離れろ！ こいつは俺のもんだ！」
「っ……本人が嫌がってんだよ！」
絞り出した声に、ルゥナが目を見開いた。
剣を握りしめたユキトの手は震えている。つい手にしてみたものの扱える気はしない。
それでも、肉体が弄ばれる様を見届けるしかないルゥナを、助けてやりたかった。
舌打ちした男は剣を逆手に持ち替え、ユキトめがけて振り下ろす。
『止めろぉ！』
ルゥナの半透明な身体が二人の間に割って入る。当然、物質に触れない彼女はそのまま二人をすり抜けていく――
――はずだった。
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