憑依騎士道 ～幽霊の力を借りて民と国を救います～

幕間－とある王子の未練－

　そこは暗い場所だった。薄汚くカビも生えている。天井は立ち上がれないほどに低く、床面積も荷馬車一つ分くらいしかない。

　四方を格子で囲まれたそれは囚人を運ぶための檻だった。何度も使用されてきたのか至る所に傷と血の跡がついている。

　その中に一人、貴族服姿の男が座り込んでいた。

　男はじっと暗闇を睨み続けていた。閉じ込められてから何時間、何日が経過しているのか、もうよくわからない。それだけ長い間を彼はこの檻の中で過ごした。

　彼には一刻も早く戻らなければいけない事情がある。だが幾度となく脱出を試みても、施錠された小さな扉すらこじ開けることはできなかった。

　いや、実際には触れることすら叶わないのだ。

　なぜこんなことになっているのか理解できない。出してくれと頼んでも誰からの反応もない。自分をこんな場所に閉じ込めた存在がいるとして、その者からの説明も一切ない。

　できることは暗闇を睨み続けていることだけ。

　そうすると時折、ある変化が訪れる。

　一筋の光が差し込んだ。重苦しい音を立てて扉が開かれる。外部から入ってきたのは二人の兵士だった。

「でよぉ、その女が酒をつぎまくるわけよ。これからってときにだぜ？」

「んなもんおめぇから金をせしめるためじゃねぇか。で、具合はどうだった」

「あの界隈の女にしてはマシだったな。脱いだときのケツがよ――」

　二人の兵士は下卑た会話をしながら中に入ってくる。

　男はすぐに立ち上がって叫んだ。

『君たち！　聞いてくれ！　僕の姿が見えるか！』

　しかし兵士達は反応した様子もなく檻を素通りする。檻がある場所は様々な武具が保存された格納庫のようで、二人は弩弓の材料が入った箱を乱雑に持ち上げた。

『気づいてくれ……！　僕はここから出たい！　どうしても帰りたいんだ！』

　すると兵士の一人が振り返り、檻の方へ近づいた。繁々と中を覗き込む。

　彼は顔を晴らしてその兵士に近づいた。鉄格子越しに、目と鼻の先というほどまで接近して反応を待つ。

「どうしたよ」

「そういやこいつを出しておけって命令あってな。はぁ面倒くせぇ」

　兵士は口の端を曲げながら鉄格子を蹴り飛ばす。それから踵を返して入り口に向かった。

『お、おい！　どこへ行く！』

「囚人護送馬車に使う檻だろ？　戦争でもないのにどこで使うんだ」

「さぁね、上の考えることなんざ知らねえよ。とりあえず後で出すから手伝えよ」

　そう会話しながら兵士二人は外へ出ていく。出しておけ、というのは男ではなく檻のことだと気づき、彼は愕然とした。

　やはり見えていない。声すらも届いていないのだ。

　扉が閉じられていく。再び暗闇が訪れることに彼は恐怖した。

『待ってくれ！　まだここにいるんだ！』

　叫び声は届かず扉が締め切られる。男は床に手をつき、どうして、と呟く。

　だが言葉とは裏腹に、彼の中では確信に近い考えが過っていた。

　なぜ誰も反応しないのか。なぜ何日も閉じ込められているのに空腹に苛まれないのか、その理由だ。

　つまりこの体は、すでに存在しないのではないか。

　記憶はおぼろげだが原因には心当たりがある。しかしそうなると、この場所から逃げ出すことができない理由がわからない。誰かの仕業だとしても意図が読めなかった。

『僕は、いつまでここにいるんだ……』

　絶望が過る。逸る気持ちだけがすり減っていく。もう二度と会えないのかと悲嘆に暮れる。

　それでも彼は――ライオットは、拳を握りしめて気力を振り絞った。

　諦められない事情があった。伝えたい想いがあった。それは彼を縛りつける未練と化していた。

『待っていてください、ルゥナール……僕は必ず、貴女の元に帰ります』

　呟きは誰にも聞かれることなく、暗闇を彷徨う。