憑依騎士道 ～幽霊の力を借りて民と国を救います～

⑳－この目に映る限り－

「心配しなくても、ファビルの未練だって救うつもりだから」

　ユキトだった。静かな声音で、微かな揺らぎもない意思で告げている。

　意表を突かれたファビルだが、すぐに激情を剥き出しにする。

『ああ！？　誰がいつそんなこと頼んだよ！？　俺が言いたいのは――』

「憑依能力が卑怯だってことだろ？　否定はしないよ。俺自身だって、ルゥナがいなければここまで来れなかったと思う。誇れるものじゃないし、卑怯だと罵っても構わない。気が済むまで続ければいいさ」

　淡々と告げられた言葉にギルバートは面食らう。

　先ほどから言い返さなかったのは、全て受け止めるつもりだったからか。しかし咎され続けて平気な人間はいない。

　なぜ自ら、辛い状況に身を置こうとするのか。

「ただ、それと未練解消の話は別だ。ギルバートさんもあんたも両方救う。どっちが特別ってわけじゃない。だからさファビル。ギルバートさんの言葉も、少しは聞いてあげてくれないか」

　鼻白むファビルだが、すぐに嘲弄の笑みを浮かべた。

『俺を救う？　ならこの平原にいる死者は全員救うんだな？』

「ああ」

『この会戦でゼスペリア軍に殺された人間も、お前自身が殺した人間もか？』

　ハッとしたギルバートは思わずユキトを見つめる。

　自ら殺した相手を、死後に救う。そんなものは矛盾の塊だ。

　殺された人間は決してユキトを許そうとしないだろう。ましてや共に行動して、未練解消に乗り出すなどありえない。前提からして破綻している。

　だがユキトは、迷いなく頷いた。

　あまりにも早い応答にファビルが絶句するが、次第に怒りで顔が紅潮していく。

『っざけんなよてめえ……！　自分で殺っておきながら、霊体になったら救いますだ？　馬鹿かよ！　だったら殺すんじゃねぇよ！　生きてるうちに救えよ！』

『し、しかしなファビル。ユキトはこの戦いで一人も殺していないし……』

『そういう問題じゃねぇ！』

　猛犬のように吠えるファビルに、ルゥナが押し黙る。眉根を寄せた表情が、擁護の難しさを物語っている。

　するとユキトは微笑して、ルゥナに優しく首を振る。

「ありがとうルゥナ。でも、庇ってくれなくていいんだ。俺がその手で殺してなくても、間接的に死んだ人は大勢いるはずだから」

『ははっ、理解しておきながら言ってんのか？　狂ってんだろお前』

　挑発するファビルを、ユキトは静かに見返す。澄んだ瞳は広大な湖のように思慮深く、少年兵の激情を受け止めている。

「……誰も死なせず終わらせる力があったならって、ずっと思ってたよ。でも結局、俺には止められなかった。見ないふりをしようとも考えたけど、放っても置けなくて……俺は身勝手で、最低な人間だ」

　ユキトは平原へ目を向けて「だから」と続ける。

「俺は俺の罪から、責任から逃げるつもりはない。償いでもなんでも、理由はなんだっていい。俺は幽霊を、救いたい。たとえ殺してしまった人でも。憎まれても恨まれても、それは変わらないから」

『なんで……』

　ファビルが呟き、一方下がる。少年兵は困惑を深めている。

　それはギルバートも同じだ。一人の男を、こうまで底知れないと感じたのは初めてだった。

「……昔からさ、放っておけないんだよな」

　年相応の幼さを滲ませながら、ユキトが苦笑して後頭部を掻く。

「俺には見えちまうから……悲しんでる人が。だから見捨てたくないんだ。この目に映る限り、俺は同じことを繰り返すと思う」

　ファビルは、瞬きもせずユキトを凝視していた。口では何か言おうとするが、開閉するだけで音は出てこない。

『……責任を取って死ねって言われたら、どうする』

　ようやく出てきた言葉に対し、ユキトはおどけたように肩を竦めた。

「それは困るな。救えなくなるから。未練を教えてくれるまで粘るよ」

　ファビルは『なんだそりゃ』とぎこちない笑みを浮かべた。筋金入りな態度に呆れ半分で、もう半分は、親しみが込められていた。

　少しの間笑いあう二人だが、ユキトはふっと肩の力を抜く。

「一度ゼスペリアには戻るけど、またここに来るから。そしたらファビルも、今度こそ未練を教えてくれよな」

『俺の、未練……』

　ファビルの瞳が揺れ動いた。彼の体が、まるで拒絶を示すように微かに震える。

　だが、何かに突き動かされたように、ファビルは言った。

『……妹が、いるんだ』

　告げた瞬間、ファビルは戸惑いを覗かせる。無意識だったのかもしれない。

　それでも堰を切ったように、言葉はとめどなく溢れ始めた。

『親父とお袋は、メディウス教の奴らに殺されて……家族はもう、俺しかいなかった。なのに、俺はここで、死んじまって……もう、帰れない』

　ファビルは鼻頭に皺を作り、拳を握りしめて俯く。

　ひたすら耐えてきた、彼の悲嘆と孤独が顔を覗かせる。

『あいつ、病弱なんだよ。俺がいないと駄目なんだよ……どうして一人にしちまったんだろうな。どうして俺、こんなとこで動けなくなってんだろう、な』

　ファビルがくしゃりと顔を歪ませる。その頬を一粒の涙が流れた。

『会いたくて会いたくて、どうしようもないんだ。あいつに、ごめんって、謝りたくて。兄ちゃん、なにもしてやれなかったから……せめて、俺のことなんか忘れて、自分のために生きろって、伝えたい……』

　嗚咽を噛み殺すファビルは、膝をついて項垂れる。

　それから、縋るようにユキトを見上げた。

『……会わせて、くれるのか？』

「任せとけ。そのために、俺がいるんだ」

　ユキトが胸を張って頷く。ルゥナも優しげに微笑んでいた。

　想いが決壊するように、ファビルはポロポロと泣き始める。その小さくなった姿を眺めたギルバートは、空を見上げてため息を吐いた。

　互いの存在に気づいてから、敵同士ということでいがみ合ってきた。意見は食い違うばかりで口論は耐えなかった。肉体があったら取っ組み合いでもしていただろう。

　しかし心の底では、騎士相手に一歩も引かない姿勢を評価していた。なかなか骨のある奴だと認めていた。

　そんな少年が泣き崩れている。ようやく出てきた、感情の発露だ。

　こんなものを見せられて、一人だけ先に消えるなどできるはずもない。

『まったく、頑固な奴だなお前は。さっさと言わんかそれを。俺も付き合ってやるから、ユキト殿の手が空くまで二人で待つぞ』

　驚きを示したのはファビルだけではなく、ユキトもだった。

「いやでも、ギルバートさん。オーレンさんはここにいるし、未練もあと少しで……」

『あいつは馬鹿息子ですから。ちょっと活躍したところで安心などできませぬよ。もう少し立派になってから連れてきてくだされ。それまで俺は此奴の話し相手にでもなりますわ』

『おっさん……どうして』

『行きずりとはいえ、多少の縁はある。結末を見届けぬと気分がすっきりしないだけだ』

　照れくさげに返して、ギルバートは頬を掻く。

　ファビルは唇を噛み締め、涙を流し続けた。『泣くな泣くな』とギルバートは笑いながらしゃがみ込む。背中でも擦ってやりたいところだが、生憎と触れることはできない。だから泣き止むまで、側にいてやろうと思った。

　それからふとギルバートは振り返る。ユキトとルゥナは顔を見合わせて、嬉しそうに笑っていた。

　――この御方なら、心配はいらんのかもな。

　たとえ生者と死者の間柄でも。ルゥナが叶わぬ恋をしていたとしても。

　ユキトが相手なら、悲劇で終わることはないかもしれない。

　そう感じさせてくれるほどに、少年騎士は頼もしく映った。

＊＊＊＊＊＊

　会戦が終結し、敗残兵の投降と死者の回収は粛々と進んでいく。既に日は傾き、平原は茜色に染まっていた。

　小高い丘の上から眺めるユキトの顔は、浮かない。人の動きが途絶え粉塵が止んだ今、戦場にははっきりと見える存在があった。

　半透明な姿の兵士達が茫然とした顔で立ち尽くしている。ルゥナが見知った顔もあれば、まったく知らない人間もいる。以前と比べて、その数は確実に増えている。

　彼らは周囲の人間に声を掛けているが、誰の反応もないことに戸惑っていた。幽霊となった彼らの声は届かない。撤退していく人たちに置き去りにされ、広大で静かな平原のただ中でひたすら叫び続ける。

　ルゥナには容易に想像できた。彼らが絶望と共に諦め、消え去っていくことを。

『ユキト』

　ルゥナは優しく呟き、ユキトの言葉を待つ。彼がなにを考えているか、彼女にはお見通しだった。

　ユキトはゆっくりと頷く。

「俺は、助けるよ。ここにいる皆を。どんなに時間がかかっても、恨まれても……俺は、そういう人間でいたいんだ」

『うん。それでこそ君だ』

　思ったとおりの言葉が返ってきた。彼への尊敬と愛情が溢れてくる。

　ルゥナはそこで、ユキトの手を握るように身を寄せた。

　触れられはしない。それでも、重なり合うことに意味がある。

　たとえ自分の気持ちを伝えられなくても、彼女はこれだけで満足だった。

「ユキト！」

　後方から呼びかけられた。ジルナの声だ。

　もう少し浸りたい気分ではあったが、後ろ髪を引かれつつ振り返る。だが妹の様子にルゥナは眉をひそめた。

　血相を変えて走ってくるジルナは、ユキトの前で立ち止まり荒い息を吐く。切羽詰ったような表情に、ただ事ではないとユキトも気づいていた。

「ユキト。申し訳ないのですが、今すぐゼスペリア州に戻ります」

「今すぐって……なにがあった」

「先程、クザンから伝達がありました。ガルディーン卿の一部隊がダイアロン中央州に向かっています」

　その説明だけでは事態を把握できず、ユキトもルゥナも反応に迷う。

　だが次の言葉で、二人は衝撃に目を見開いた。

「これは私の予測ですが、十中八九間違いありません。ガルディーン卿は、ヴラド陛下を実力で排除するつもりです……！」