２話　野菜のパン粥

　※※※

　ロンドは慌てて山道を下り、村の中を駆け抜ける。もう息も絶え絶えの状態で、足取りも覚束無い。だが決して止まろうとしない。一緒に仕事していた仲間や、知らせに来たケリーの旦那も、全て置いてけぼりにしている程に周りが見えていない。

　目指すは村の広場のハンター組合支部だ。平屋の建物で、もう目と鼻の先の距離にまで来ていた。

　そのままの勢いで、彼は扉を開け放ち、

　「うちの娘がどうしたって！？」

　と大声で叫ぶと、辺りを見渡して驚いた。

　組合支部内は、騒がしい雰囲気が漂っているようだ。

　多くの村の住人がいた。

　主に村の爺婆やハンター仲間の妻達で、奥の飲食スペースの一角に集まって囁く様に会話している。

　しかし離れていて、よく聞こえない。

　その様子をハンター支部の従業員達は、入り口付近の受注カウンター越しから、遠巻きに眺めているのだった。

　普段の施設内には訪れる人は疎らである。

　時間帯や日にちに、よりけりだった。

　大概は受注カウンターや、飲食スペースは混み合わない。

　「な、なんだ？」

　とロンドは異様な雰囲気を感じて、一瞬の間だけ戸惑い、立ち尽くす。

　「あ、お父ちゃん！」

　今度は人集りの方から、少女の呼ぶ声がした。

　ロンドは視線を向ける。

　すると人集りの間を縫う様に、サーラが移動してきた。腕には布を包んだ何かを抱えており、慌てた様子で駆け寄ってきては、

　「お父ちゃん、大変！！」

　と叫んでいた。

　「あぁ、怖かったんだね！」

　とロンドも返事し、両腕を広げながら屈むと、胸で受け止める体勢となった。

　「うちの物置小屋に、赤ちゃんがいた！！」

　だが続けてサーラは、再び叫んだ。

　「へ？」

　対してロンドは変な顔して驚いてしまう。訳が解らずに、何も言えなくなる。あまりにも予想外の内容だった。

　ようやく彼の側まで、サーラは辿り着くと腕の中で布の中を、見える様に差し出した。

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