宇宙ハンター

第3話 レッドドラゴン

　大急ぎでバレッドビートルの体液を、作業着から洗い落とし、俺は探索に出発した。

　惑星Ｅ－１０１の空は、地球と一緒で青かった。

「今回の仕事さ、終わったらボーナスが出ると思うんだよね。特別ボーナス」

　鳥羽が歩きながら森の中を探していた。

　森と言っても、一般的な樹木……種子植物の樹では無い。

　シダ植物だ。

　探しているのは卵。

　何の卵か……

　彼女は言う……卵を探しながら。

「レッドドラゴンは危険度が高い宇宙生物ではあるし」

　レッドドラゴン。

　名前は、まるで幻想動物みたいに思えるのだけど。

　……こいつも昆虫なんだよね。

　体長３メートルくらいの……蟲だ。

　体色は赤。

　レッドドラゴンという名前に違わない色。

　で……顔が蟷螂に似ている。

　そして身体の方も結構似ているんだけど……

　鎌が無くて。

　代わりに、ヴェロキラプトルのような鋭い爪が３つ生えた前足がついている。

　そして蟷螂特有のデカイ腹の後ろの方。

　その先端に、まるで蠍みたいな毒針のついた尾が生えてるんだよね。

　あと。

　口から毒ガスを吐く能力を持っている。

　その温度は１５０度。

　まるでドラゴンブレスのようだ。

　浴びれば深刻な火傷してしまうだろう。

　なので、レッドドラゴンと命名された。

　一般に蟷螂が１００キロを超えたら、必ず象を捕食すると言われるんだけど。

　このレッドドラゴンはそれを地で行く生き物で。

　名前負けはしてないね。

　まさに竜だよ……。

　だからまあ、この仕事を終えたら、鳥羽の言う通り多分出るね。

　特別ボーナス。

　で、当然だけど流れで訊かれる。

「リューイチはボーナス貰えたら何に使うの？」

　まぁ、ボーナスの話題が上がったら、あるあるの質問。

　それに対し

「貯金」

　俺は即答した。

　嘘では無いから。

　真実でも無いけどね。

　俺は……実際は１割ほど貯金に回し、残りを別のことに使うんだ。

　脳裏に声が蘇る。

『お兄ちゃん、別に私は大学に行けなくても良いから』

　記憶の中の妹は、そんな言葉を困った様な笑顔で俺に言って来た。

　……俺には妹がいる。

　名前は龍子。今は高校２年生。

　妹は俺と違って勉強はできるから、出来れば大学に入れてやりたいんだけど……金掛かるからな。大学。

　太古の昔は、大学全入時代なんてものがあったらしいんだけど、今の時代は高卒が珍しくは無い。一定以上の学力が無い人間は、普通に高卒になる。

　だから別に、絶対に行かなきゃならない場所じゃあ無いんだけどね。

　俺の親はすでに他界しているので、俺がやるしか無いんだよ。

　両親の遺産はあるが……微妙に足りないんだよな。

　ここの会社、給料はすごく良いからな。

　そういう意味で、すごく助かっているよ。

　……あと、もうひとつ。

　金が掛かる理由があるんだが、それについては今は考えなかった。

　あまり考えたくない。

「貯金……老後の資産形成か。まぁ、いつまでも続けられる仕事じゃ無いものね」

　鳥羽が俺の言葉にそんなコメント。

　なんか面白く無さそうな。

「じゃあ鳥羽はどうなのよ」

　そんな俺の言葉に、彼女はしばらく考えて

「……貯金かな」

　結局そこに落ち着いた。