宇宙ハンター

第11話 ハクタクという生き物

　ハクタク。

　こいつは甲虫なんだよね。

　姿は……

　カブトムシとクワガタがベースになってる感じで。

　大きさは約４メートル。

　６本脚の巨大昆虫。羽は無い。

　目が頭部に３つ、身体の両側面に３つずつ……計９つある……ように見える。

　本当は頭部の目３つしか無いんだけども。

　あとは甲殻の模様。

　敵の襲撃を防ぐための、敵を騙すためのレベルの高い甲殻の模様だ。

　角は２本。形状と性能はクワガタの顎に近いんだけど、生えてる位置が角というのが最も適当なんだよな。

　白っぽい色の甲虫で、頭部に人面に見える模様があり。

　そして都合の良いことに、目が３つ目人面に見える位置についてるのよな。

　で。

　この３つの目だけど。

　２つは普通に使う複眼で。

　残り１つは惑星Ｈ－２３２の太陽の位置を感知するための目……単眼らしい。

　何で太陽の位置を探るのかというと、１年の季節の流れに対応していくためでは？

　そういう宇宙生物学者の見立てだ。

　……例によって、鳥羽の受け売りだけどな。

「ハクタクだけど」

　メインコンピューターにディスプレイされる航路の進捗状況を見つめつつ。

　俺は言ったんだ。

「白って自然界では不利になるって聞いてたんだけど、違うのか？」

　俺たちはすでに惑星Ｈ－２３２に向かう宇宙船に乗っていた。

　俺は資料を一通り読んだので、こうして航路の進捗状況を見ていたんだけど。

　鳥羽は違ってて。

　そんな、資料を読み込んでいる鳥羽に、遠慮がちに俺は訊いた。

　鳥羽は資料から顔を上げ

「地球の環境だったらそうだね」

　そう、ボソリと答えてくれる。

　彼女は、言った。

「惑星Ｈ－２３２は砂が真っ白なんだよね。その砂で作られた、砂漠が生活環境のほとんど」

　だから惑星Ｈ－２３２では、白が保護色になるのよ。

　……なるほど。

「地球のハウスルールを、宇宙全体に拡大するのは間違いだよ」

　……確かに。

　鳥羽の話は面白いわ。

「ああ、後」

　俺をじっと見て

「……ハクタクは肉食で、角のような大顎で捕らえた獲物に、口吻を突き刺して消化液を注入。瞬く間に獲物の内側をドロドロに溶かして、その溶けたエキスを吸い取って食事するの」

　うん。資料にも書いてたよな。

　そのえげつない食事方法。

　それは……

「ガードよろ、だよ？　私だって死にたくないんだから」

　そう念を押される。

　まぁ、それは当然で……。

「当然やりますよ。当たり前だろ」

　俺は頭に手をやりながら、そう返事した。

　当たり前のことを聞くな、という調子で。

　……しかし

「そんな危険な生き物に、姿形がなんとなく伝説の生き物に似てる気がするからと、ハクタクという名前をつけて……」

　挙句の果て、運気と健康が良くなる気がするから、何が何でも手に入れたいとか。

　やってること、１０００年前から人間って変わらないんだな。

　たまに思うよ。

　そんなことを鳥羽に愚痴る様に言うと

「……人間なんてそんなもんよ。そこが良いとこだとも思うけど」

　彼女は何故か楽しそうにそう答えた。