宇宙ハンター

第32話 W顔合わせ

「ここの焼き肉屋が、唯一まともだ。あとはマックとケンタしか無い」

「どういう土地なの……？」

　相棒は俄かには信じられないようだ。

　俺の言うことが信じられないなら、ラーメン屋にでも連れて行ってやろうかと思ったけど、相棒を嫌な目に遭わせるためだけにそんな真似をすんのはなぁ。

　そんなに大きくも無いけど小さくも無い。

　チェーン店でも無い。

　暖簾（のれん）にある名前は、焼肉の牛太郎。

　相棒は見回している。

「妹さんは？」

　あ、そういや言って無かった。

「あと数分で来ると思うけど」

　腕時計を見ながら。

　約束では１０時にこの焼き肉屋の前で、ってことになっていたし。

　しかし……

「焼き肉屋って言ってなかったっけ。ゴメン」

　相棒の格好を見て。

　白色のセーターと言うかコートと言うか。

　カーディガン？

　なんだか、焼き肉の臭いがついたらマズそうな恰好。

　焼き肉屋に行くって言って無かったかな？

　そう思ったら

「あ、大丈夫。預かってもらおうと思ってるし」

　……そんな問題なのか？

　気にすんなという風に笑う相棒を見つめつつ、話をしていると。

「お兄ちゃん！　お待たせ！」

　……横断歩道の向こうから、高校生男女のカップルがこっちに向かって走って来ていた。

「はじめまして！　兄がお世話になってます！」

　妹が相棒に深々と頭を下げている。

「国生龍子です！」

「鳥羽茉莉です。お兄さんにはお世話になってます」

　相棒は相棒で、妹に頭を下げる。

　俺は俺で

「ああ、ゴメン。龍子の兄の隆一です。ええと……」

　妹の彼氏さんに頭を下げた。

　彼の名前、まだ訊いて無いんだよな。

「申し遅れました。萬田智樹（まんだともき）って言います。よろしくお願いします」

　……大人しそうな小柄な少年で、龍子と背丈があまり変わらない子だった。

　彼は頭を下げつつ、右手を差し出して来た。

　お……？

　これはワンランク上の礼儀……

　俺は右を服で拭い、その手を握った。

「茉莉さんは受験勉強１日何時間くらいしたんですか？」

「大体７時間くらいかな。……まあ、長くやれば良いってもんじゃないと思うけど、大体の目安がそのくらいなのよ」

　４人でテーブルを囲んで、妹と相棒の会話を見守る。

「龍子ちゃんは何が得意なの？」

「英語と現代文です」

「志望してる学部は？」

「経済学部ですかね。経済学は人を統べる学問だって祖母が」

　……えらい仲良くなってるな。

　まあ、仲良くないよりは良いかな。

　茉莉は仕事の相棒だし。

　で、一緒に相棒の話を聞いている萬田くんに、俺は話し掛けた、

「あのさ」

　……彼も大学進学目指してるのかな。

　一緒に聞き入ってるように見える。

　俺が声を掛けると、サッと俺のことに気づいた。

「あ、お義兄さん」

　なんでしょうか？

　そう言って俺に向き直る

　彼には……

「どこで龍子と知り合ったの？」

　ここを訊いておきたかった。

　訊くと

「特進クラスで同じクラスになったんです」

　……なるほど。

　どこが気に入ったのか聞いておきたいけど、外見を理由に挙げられたら兄妹としては少し複雑な気分になるし。

　かといって「外見は関係ありません」と言われるのはそれはそれでなんかムカつく……

　まあ、だから

「……無駄遣いはしない奴だし、多分男を軽くも考えて無いから、信じてやってくれると嬉しい」

　そう、彼に伝えると

「分かってます！」

　そうエラく強めに肯定された。

「龍子ちゃんは卑怯なことはしないし、真面目なんです。そこが良いんです。……あと、可愛いと思います」

　最初、ちょっと強めだったけど。

　続く言葉は弱めだった。

　俺だけに聞こえるように、顔を寄せて囁いて来た。

　恥ずかしそうに。

　まあ、兄としては、だ。

　……うーん。

　ちゃんと妹のことを見てくれているのか。

　そう思う。

　兄としては嬉しいんだけど……。

　妹（アイツ）の方はどうなんだろうなぁ？

　俺は相棒と談笑をしている妹の姿を見て、後で聞くかと頭の片隅で考えた。