【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

原作の呼び鐘 その２

　田舎の噂話は風より早く、風より遠くまで伝わると言うが、それは噂話に限った話だ。

　重要な情報ほど伝わらず、そして日数が経過してからようやく届く。

　今回の公爵閣下事故死の報についても、情報が解禁されたからこそ伝わったと見て良い。

　まず内々で処理し、隠し切れなくなったか、あるいは他に理由があって公表したと見るべきだ。

　何しろ、これはグスティンによる謀殺である。

　この約二年という時間を使い、順調に準備を進め、そして決断に踏み切った筈だ。

　全てが計算ずくで行われたに違いなく、ならば公表についても同様と考えるべきだった。

　問題は、実際の死亡よりどれだけ時間が経っているか、だ。

　父は知らなかったろう。

　知っているなら、家中はもっと騒ぎになっている。

　外部に漏らせない内容とはいえ、事が事だ。

　鋼の精神を持っている訳でもないのに、普段と変わらぬ様子を続けられた筈もない。

　元より、謀殺を決意された時点で、我が伯爵家は公爵家から弾き出された関係だ。

　情報を遮断されていたのは、不思議でも何でもない。

　そして、今それを知ったからには、葬儀も大体的に行われる予定も組み上がっているだろう。

　エレオノーラやクリスティーナ夫人も、本邸へと呼び戻される筈だ。

　それ自体は喜ばしい。

　彼女たちは檻からの開放を望んでいたし、グスティンもまた救出を望んでいた。

　彼女たちは既に、報せを受けているだろうか。

　グスティンならば報せていても可笑しくない、と思う一方、全てを終わらせた後で報せるかもしれない、とも思う。

　今まで冷遇され、狭い邸に押し込められ……しかし、開放された直後の舞台が葬式、というのも辛いものだ。

　本当に事故死だったのか、そうした噂話も飛び交うだろう。

　社交の場に出る事にもなり、悪意を薄いヴェールで隠した台詞を向けられてるのも想像に難くない。

　グスティンならば、憐れな境遇で生きた二人を、まず慮（おもんばか）るだろう。

　だが、女主人（エリーザベト）の方は果たしてどう思うか……。

　今まで鳥籠の中に押し込めていたとはいえ、生かしていたのは公爵夫人という立場があってこそだ。

　社交界から切り離し、閉じ込めていた事もそれ自体は醜聞に違いない。

　檻に閉じ込めた当人は、緩やかな極刑のつもりだったとしても、謀殺の噂が立つよりは良い、という判断だった。

　だが、その夫人としての価値が暴落したとして、果たして見逃したままにするだろうか。

　――考えすぎだと良いけど……。

　原作において、クリスティーナ夫人の死因は明らかになっていない。

　ただ、グスティンが迎えを出した時には、既に死亡していたと読者は知らされただけだ。

　死んだ理由も、葬儀についても、何一つ知らされていなかった。

　そういう話であった筈で、死亡時期について何一つ明確にされていなかった。

　……読者としては、その情報だけで十分だ。

　グスティンの悲運と非業を伝えるものでしかなく、それ以上の意味なんかなかった。

　――クリスティーナ夫人はいつ死んだのか？

　肺炎が原因だった、とその時は思った。

　薬もなく、介護してくれる使用人もおらず、そのまま病に倒れ、亡き人になったのだと。

　だが、もしかすると、理由は別にあったのかもしれない。

　肺炎からは自力で回復し、その後別の理由で亡くなったのかも……。

　――例えば、謀殺などで。

　女主人（エリーザベト）が、その公爵邸で権力を振り翳していられたのは、公爵その人が許していたからだ。

　女主人が公爵家を支配し、家中全てを監督し、意のままに出来るのは本来、現公爵の正妻のみ。

　クリスティーナこそが、その権利と権威を与えられるべきなのだ。

　それを追い出し、公爵が良しとしたから許されていたのであって、現状の方が是正されるべきだった。

　それをグスティンが爵位継承と共に、あるべき形に戻そうとするのは至極当然の事だ。

　グスティンは当然妻を持たないので、その母が継続して地位を授かる。

　形式として正しく、そして、そうあるべきと主張するだろう。

　しかし、それを女主人（エリーザベト）が許さない、と考えたなら……。

　クリスティーナ夫人さえ消してしまえば安泰、と考えたりしないだろうか。

　そして、実の死因がそ（・）れ（・）だとしたら――。

　思わず拳に力が入り、きつく握りしめる。

　そこに横からカーリアが、顔を覗き込みながら言ってきた。

「お嬢様、怖い顔されて、どうしたんですか？　トイレ我慢できないんですか？」

「何でそうなるのよ！　違うわよ！　いいから行くわよ！」

「トイレぐらい一人で行ってくださいよ」

「だから、違うって言うの！　行くのよ、別邸に！」

　並々ならぬ態度のせいか、オルガスからも言葉が飛ぶ。

「お待ち下さい、お嬢様。別邸に行くのはともかくも、何故そのような急に……。そちらで何かあるのですか？」

「あるか（・）も（・）しれないの。既に手遅れかもしれないし、実は起こらないかもしれないし、起こるとして何日先の事かも分からない。――でも、何もせずにはいられないから、まず行くのよ」

「それはつまり、何某（なにがし）かの危険がある、という意味ですか？　であるなら、到底……！」

　自ら危険に飛び込もうと言うのだ。

　家令として、それを止めようとするのは当然だった。

　それに、自分でも言ったとおり、これから事が起こるかも不明で、仮に起きても何日先になるか分からないのだ。

　グスティンから迎えが来るまで、片時も離れずに居られる訳でもない。

　だが、黙って傍観するだけは論外だった。

「じゃあ、私兵に警護……は、駄目ね。公爵家の許しなく、勝手に兵を配置できる筈ないもの。そもそもが接触、接近禁止の前提もあるし……いや、危険があるならグスティン様は既に察知してる？　勝手に防衛までさせている可能性も……？」

　何しろ、私が考え付いたくらいだ。

　母に危険が迫る可能性を、一切考慮していないとは思えない。

　もしかしたらの可能性を排除出来ず、先に兵を配置するぐらいの事はしていそうだ。

　――単なる勇み足でしかないのかも。

　よくよく考えてみれば、その可能性の方が高かった。

　万全の状態でこ（・）と（・）に及んだのだろうから、当然女主人（エリーザベト）の横暴についても懸念していた筈……。

　その筈だ。

　そう思えるのに、どうしても不安が消えてくれない。

　グスティンならば、グスティンだから、頼りになる家臣団だっているのだから――。

　考える程に安心材料が積み上がっていく横で、同じ様に不安な思いが重なっていく。

　杞憂でも良い。

　勇み足であっても良い。

　確認するだけ、見て安心するだけで良いじゃないか。

　自分で自分の心にそう決着を付けると、ソファーから立ち上がって宣言する。

「やっぱり行く事にするわ。そもそも考えるばかりで行動しないって、あたしの性に合ってないのよね」

「しかし、お嬢様……！　お嬢様ご自身で危険と考える場所に行こうなどと！　到底、看過できる事ではございませんぞ！」

「そうは言うけど、あくまで最悪を考えた場合であって、むしろ危険はないと思うのよ。……因みに、公爵家から兵の配置について打診はあった？」

　分家とはいえ、他者の領内に対する事だ。

　事後承諾であろうと、一応筋は通しておく必要はある。

　武力を投入しようというのだから、そこは尚更だ。

　だから、全て計算どおりであるなら、その打診もあると思ったのだが――。

　オルガスは重苦しく首を左右に振った。

「そういった連絡は受けておりません。後から一報入れて、それで済ませるつもりの可能性はありますが……」

「そうなのよね……。あちらからすると、それで十分義理は果たしているし……」

　だとすれば、やはりこの目で直接確認するまで、安心する訳にはいかない。

　本当に警備兵が配置されているなら、遠目からでも分かる筈だ。

「うん……、やっぱり確認だけはしておきたいわ。危険な事はなるべくしないって約束するし、護衛にはカーリアもいるんだから」

「しかし……」

　セイラの身に危険が及ぶ事を考えれば、オルガスが頷く理由はない。

　確認だけで済ませるつもりなら、それこそカーリア一人を派遣すれば済む話だ。

　遠目からの確認というなら尚更、便利遣い出来る他の誰かでも良い。

　だから、理屈で責められるより前に逃げ出す事を選んだ。

　サッと身体を翻し、引き留めようと立ち上がるオルガスへ、困ったような笑みを浮かべる。

「もしもの事を考えたら、現場判断できる人が行った方が良いでしょ。万が一に備えて、責任取れる誰かがね」

「やはり危険があるのですか……！？」

「可能性の話よ。それに、状況的に問題行動と取られる場合もある。接触禁止を破らず、何とか上手く解決しろなんて、無茶振りも良いトコでしょ」

　それだけ言って、何かを言われる前に執務室から飛び出した。

　カーリアも後から付いてきて、背後からはオルガスの呼び止める声が聞こえて来る。

　それを無視して自室へ戻った。

　素早く村娘風の衣装に着替えると、いつもの慣れた手段で部屋の窓から飛び出す。

　中庭の土へと魔力を通し、すべり台の要領で形作ると、その上をサーフィンする様に滑った。

　しかし、今はまだ春の兆しを感じ始めた頃合い。

　土には雪解け水が多分に混じり、水分と土の比率が近い。

　途端に制御が複雑になり、悪戦苦闘するとはやった後に気が付いた。

　泥濘から水分だけ抜いて、そのあと土だけ動かす方が楽なのだろうが、飛び出した後ではそこまで悠長にしてられなかった。

「かーっ、面倒くさっ！　雪解け時期ってこれだから嫌いよ！　草も全然ないし！」

「そんな事よりお嬢様、危険って本当なんですか？」

「そんな事って……！　まぁ、いいわ。そうね、あくまで可能性の話。グスティン様がどこまでも抜け目ない人なら、単なる杞憂で終わる話よ」

「私はグスティン様を良く知りませんから、何とも言えませんけど……。お嬢様としては、飛び出すくらいには危険と考えている訳ですよね？」

　カーリアの目からは、その様に見えていたとしても仕方がない。

　だが、あくまで保険的意味合いに過ぎなかった。

　一年を通じて、エレオノーラ母娘とも仲良くなった。

　単なる杞憂と鼻で笑い、それで失う事になるぐらいなら、自分で納得できる行動を取りたい。

　そう思えるだけの情がある。

「……グスティン様は優秀な方よ。勤勉で有能、情報を整理し決断する能力がある。リーダーとしての資質に長けた方ね」

「でも、任せる事はしないんですね。吉報を待つだけで済まさない、と……」

「彼の部下も優秀で、一人一人頼りになるけど、それって政務方面に限定した場合なのよね。政治的……打算的？　いえ、どれも違うわね。合理に従った考えなら先読みできる。でも、後先考えない、女のモウシツってヤツを計算に入れられないタイプ」

「あぁ、計算に長けた人達だから、計算外からの行動に弱いと考えた訳ですか」

　互いに走りながら門から出て、背後からオルガスの止める声から逃げつつ頷く。

「あくまで可能性の話よ。笑い話に出来たら良いって類いのね。でも、どうにも胸騒ぎが収まらない。笑い話で済ませたいわよ、あたしだって……！」

　道は領都へと繋がる本道以外、未だ整備されていないのが現状だ。

　土が剥き出しで、雪解け時期は特にぬかるんで走りづらい。

　焦る気持ちばかりが先行し、何度も滑って転びそうになる。

　その度に泥が跳ね、靴やスカートの裾が泥に塗れた。

　チラリと後ろを見てみれば、どういう魔法を使ったものか、カーリアは全く足を滑らせる気配がないし、泥の一粒さえお仕着せに飛び移らせていない。

　それを見て、得意分野を駆使すれば良いと思い立つ。

　さっそく魔力を周囲に撒き散らし、周囲の草へと魔力の糸を通した。

　それで付近の雑草があっという間に育ち切り、次いで形を変えて交わり合う。

　次第にそれはカヌーに良く似た形を取り、こちらの足元に滑り込んで来た。

　手際よく飛び移って、足元と前方の土に限定して魔力を流す。

　畑の土を動かすのと同じ要領で地面を後方へと動かし、土の上をまるで坂道の様に滑っていく。

「あら、楽そうで大変結構ですね」

　言うや否や、カーリアも乗り込んで来たお陰で重量が増し、顔に渋面を浮かべる。

　楽そうに見えるのは、その見た目だけだ。

　実際は絶え間なく、草カヌーと地面に魔力を流しているわけで、走るよりも余程疲れる。

　しかし、それに嫌味を言う手間と時間が惜しかった。

　今はぬかるみがあるお陰で滑りが良く、摩擦抵抗の少なさ故か、予想より負担は少ない。

　その分、魔力を増やして回転数を上げてやれば、あっという間に馬より早い速度で街道を駆け始めた。

　気分を良くして、遠方を睨むように見つめる。

　これなら、到着まで小一時間も掛からない。

　逸る気持ちを抑え付け、魔力の制御に集中し、ただ真っ直ぐ別邸を目指した。