【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

未来への展望と渇望 その６

　それから、エレオノーラとの奇妙な友人関係が始まった。

　とはいえ、村の様子を確認したり、畑の手伝いや、道路関係の視察もある。

　あまり頻繁に通えていた訳ではなかった。

　それでも、時間が許せばエレオノーラの元に顔を出す。

　彼女の為――、という訳ではない。

　何しろ、顔を出すのはリスクばかりが高まって、得策とも言えないのだ。

　彼女に関わるのを決めた動機は、憐れみからだった。

　エレオノーラ自身への、クリスティーナが置かれた境遇に対しての、そして非業を全て背負って生きるグスティンを憐れんだから、そうしたい気持ちが勝ったに過ぎない。

　そういう意味では、今の状態は最悪の道筋を逸れたとも思える。

　何らかの理由で再会する前に死別する未来は、これで途絶えたように見えた。

　肺炎から救った結果、違う筋書きになったというなら、それで良い。

　しかし、死因が病死と限った話でもなかったし、もしかすると肺炎が死因でなかったかもしれないのだ。

　クリスティーナを救った、筋書きを変えたと思いつつ、実は全く別の理由で死んでいた可能性は拭いきれない。

　そして、一度は変えたいと願って行動したのだから、せめて自分がもう安心だと判断できるまで、出来る限り守りたいと思った。

　救ったつもりと安堵して、気付かぬ内に亡くしていたと知れば、絶対に後悔する。

　――片手落ち、なんてモノじゃないわ。

　何て無様な、と罵り自分で自分が許せないだろう。

　物盗りの犯行など、突発的な事故であったら防ぎようもない。

　毎日行かないから、防備も万全ではなく、結局同じ事かもしれない。

　しかし、それは出来る範囲で行える努力を、放棄する理由にはならなかった。

「大丈夫……？　あなたの番よ。それとも疲れちゃった？」

　思考が横に逸れ、あまりに長く沈黙が続いた所為で、エレオノーラが心配そうに顔を覗き込んできた。

　それに大丈夫、と手を振って努めて笑みを作る。

「ごめんね、ちょっとボーッとしちゃって。……そうね、ちょっと疲れているかもしれないわ」

「いつも話を聞いてるけど、大変そうだものね？」

　今はエレオノーラと、テラス部屋でリバーシの対決中だった。

　彼女と遊ぼうという話になった時、まず何をしたいか、出来るのかを知らなかった。

　村で子供と遊ぶのは珍しくなく、その延長線上で考えて提案したのだが、その悉くがエレオノーラの理解の外だった。

　元より庭は歩くスペースに事欠かなくとも、走ったり跳ねたりとするには向いていない。

　そもそも、そんな遊びは令嬢として、全く相応しいものでもなかった。

　エレオノーラは刺繍や詩など、室内で出来る事が好きで、特に刺繍は将来の為になるからと積極的な姿勢を見せたものだ。

　それこそ伯爵令嬢セイラにとって全く思慮の外で、遊ぶと聞いて刺繍を提案された時は耳を疑った。

　しかし、それこそが令嬢の付き合いとして相応しい振る舞いなのだ。

　共にお茶を楽しみながら、詩歌集などを詠み、時に創作し……そうした優雅な一時を過ごす。

　伯爵家の令嬢ともなれば、その程度の教養があって当然と見做される。

　だが、当然ながら、これまで土いじりしかロクにやって来なかった伯爵令嬢だ。手芸や詩歌など披露できる筈もなかった。

　それで苦し紛れにテーブルゲームを提案し、チェスをやってボロ負けした。

　所詮、コマの動かし方しか知らない身で、挑戦した方が愚かだったと言えよう。

　しかし、室内遊戯と言っても他を知らないと言うエレオノーラに、リバーシを提案した所……これにもボロ負けした。

　チェスボードを流用できるし、コマは簡単に手作りできる上、ルールが単純だからすぐに始められたのは良いのだが――。

　エレオノーラの地頭の良さを舐めていた。

　チェスが出来るなら、この程度の遊戯もすぐさま対応できると、予想しておくべきだった。

　つい先程まで、ルールどころか存在すら知らなかった遊戯で、ここまで劣勢に立たされるとは……。

「ぐぬぬ……！」

「何を唸っているんですか。これもう、逆転の目ないですよ」

「うるさいわね！　分かってるわよ、そんな事！」

　いつもの様に背後で佇むカーリアへ、怒鳴りつけてから正面に戻る。

　すると、上品に口元へ手を置いたエレオノーラが、くすくすと笑った。

「二人を見ていると、主従というより姉妹みたいだって、いつも思うんです。素敵ですね」

「素敵かどうかは知らないけど、主従とは思えないって言うのには同意するわ」

「エレオノーラ様、お戯れを。私どもが姉妹など、恐れ多くてとてもとても……」

「……じゃあ、何で今あたしの頭を鷲掴みにしてるのよ？　――ミリミリ音してんだけど！？」

「あら嫌だ、私とした事が……！　あまりに衝撃的な一言で、我を忘れて先に手が出てしまった様です」

「そういう台詞は、まず指の力を緩めてから言いなさいよ！」

　振り向こうにも、万力で締め付けられているかのようで動けず、痛みが増して尚のこと動けそうない。

　更に叫び声を上げそうになった時、ようやくカーリアの魔手から開放された。

「お嬢様、あまり騒がしい声は感心しません。この時間帯は、特に使用人らが来ないとはいえ、油断し過ぎではないでしょうか」

「誰のせいよ、誰の！」

「――まぁまぁ、賑やかだこと」

　その時、扉を開けてクリスティーナが入室して来た。

　顔には笑みを浮かべていて、血色も良く、完全に健康を取り戻していた。

　手には手芸道具を持っているところからして、日差しが良く入るテラスに、気分転換でもしに来たのだろう。

「うっ……、申し訳ありません。感情が昂ってしまって……」

「咎めている訳ではないの。楽しい声が聞こえてくると、家も明るく感じるもの」

「いえ、でも油断してたのは事実です。ここで下手に露呈すると、私達はともかくクリスティーナ様にもご迷惑になるというのに……」

　人が来ないとはいえ、こんな事を繰り返していたら発覚も時間の問題だ。

　今もまだ見つかっていないのは、単に運の問題に過ぎない。

　彼女たちがこの関係を心地よいと思ってくれていて、長く続けたいと思うなら、そこはしっかりと自粛するべき所だった。

　自省していると、後ろから一礼の気配と共にカーリアが口を開く。

「ご安心下さい、クリスティーナ夫人。見つかるより前に、気配は察知できます。喚くお嬢様を黙らせるのも、一日の長がございますのでご安心を。口を抑えて首を曲げて、骨を折るまで一秒と掛かりません」

「死んでない、それ？　明らかに骨を折る必要ないでしょ！」

「いえ、それぐらいしないと止まらないと、よく存じております」

「あんたは人を……っ！　……何だと思ってるのよ」

　再び激昂しそうになり、息を呑み込んで淑やかに声を落とす。

　同じ轍を踏むまいと思っただけでなく、気付けばカーリアの手が、頭と顎先に添えられていたからだった。

　もしあのまま、感情に突き動かされて大声を上げていたら、きっと首が凄い事になっていたに違いない。

　冷や汗を流しながら、そうと感じさせない声音でクリスティーナへ語り掛ける。

「今日はこちらで刺繍ですか？」

「えぇ、気分が良いの。陽の光には、なるべく当たった方が良いと言われたから、ちょっとそうしてみようかと……」

「大変、宜しいと思います」

　神妙に頷いて返すと、控えめな笑い声と共にエレオノーラが言う。

「お母様、最近よく穏やかな顔をされるようになったの。あなたのお陰ね」

「さて、そうだと良いけど……」

　これには曖昧に笑みを返して、リバーシを投了する。

　運命に歯車があるとしたら、今はそれが狂い始めた頃だと思う。

　思う――というよりは、そうであって欲しいと思いたいのだ。

　原作を知っているから、グスティンが助け出そうと思っているのは知っている。

　だから、慰めの言葉だろうと確信を持って言えた。

　それがクリスティーナにも伝わったから、穏やかな表情を見せるようにもなったのかもしれない。

　それは喜ぶべき事だ。

　未来に希望と展望が持てるなら、それに越した事はない。

　嘆き悲しみながら、流れる月日を眺めるのは辛い事だ。

　――しかし、同時に思ってしまうのだ。

　運命は変えられないかもしれない、と。

　村は大きく変わった。

　新品種の葡萄はこれからの産業に、大きく寄与するだろう。

　寒冷に強い小麦が行き渡れば飢饉も回避でき、税収の低下も抑えられる。

　病の流行も抑えたから、働き手を失う事もなくなったし、領内には明るい展望が開けていた。

　しかし、それらは原作と関わりない事だ。

　税収について増収が見込めていても、それらは領内の開発資金に回される。

　十年先を見越した、北方との通商を確固たるものに使うと決めた。

　だから、これで伯爵家が即座に裕福となる事はない。

　父が借金を作ろうと、税収から補填する事もない。

　今現在の改革は、原作の裏で――背景で起こっている事でしかなく、本編の動きに何ら関与しないからこそ、運命は変わらないと思っている。

　父は放蕩の末、賭博を行い、借金を作り――そして、その浅慮から没落するだろう。

　敢えて、その流れを変えようともしなかった。

　自業自得として、父と家族はその地位を失うのだ。

　原作の流れを運命というなら、そこに変化は訪れない。

　背景に多少の装飾や変化が起ころうとも、本筋となる流れは一切変わらないだけかもしれないのだ。

　変えよう、と思わなかったから、許された流れかもしれない。

　――では。

　目の前で、無垢な表情をして微笑みを向けるエレオノーラは……。

　――では、母を失わず、兄と良好な関係を築けるのだろうか。

　このままの流れなら、その期待が持てる。

　クリスティーナが特別な病に罹ったり、何者かに襲われたりしない限り、生きて別邸から出られるだろう。

　――でも、本当に？

　それが分からないから、エレオノーラの笑顔に応じられない。

　本筋の流れが変わったと、変えられるのだと確信を持てるまで、安易に頷いてはならないと思ってしまうのだ。

　だが同時に、背景の装飾程度、どうとでも変えられるというのなら……。

　伯爵令嬢セイラ・バークレンが学園から追放された後、その行方について記述はなかった。

　背景はどう変わって構わない、というのなら……。

　――私の未来は白紙のまま。

　それだけが唯一の救いだ。

　……ではあるのだが、果たしてそう思って良いのか分からず懊悩する。

　エレオノーラとクリスティーナの穏やかな笑みを見て、不安が付きまとう未来に苦悩を思った。