【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

原作の呼び鐘 その６

「ねぇ……、殺したりしないわよね？　土の中の人も、このままじゃ拙いんじゃないの？」

「拙いですよ。太い血管切ったので、五分もすれば失神します。十分ほど放置すれば、そのまま目を覚ましませんね」

「な、なに、当然みたいに言ってるのよ……！　流石にそれは……！」

　エレオノーラ達は守りたい。

　それは間違いない本心だ。

　だから、即座の危険はないかもと思いつつ、こうして駆け付けた。

　だが、それで刺客らしき人を殺したいかと言えば、全く心境が違った。

　拘束し、無力化すれば十分と考えていたのだが、カーリアの考えはそれと違うらしい。

「私が何より優先すべきなのは、お嬢様の命……もっと言えば無事に帰す事です。その為の障害になる相手は容赦しません。殺さねば不安であるなら、殺す以外にないでしょう」

「でもね、だからって……」

「相手もプロです。連れ出そうとした相手を考えて下さい。駄目でした失敗しました、じゃ済まない案件ですよ」

　それは、確かにそうだ。

　ここは陸の孤島で、しかも味方する何者かも存在しない。

　もしかしたら味方したかもしれない使用人も、今は邸内にいないのだ。

　本当なら簡単な仕事で、騎士服を着用して、公爵家の押印が入った手紙でも見せれば簡単に連れ出せる。

　それさえ出来ない無能と思われるし……そして、連れて行った先で何をするかを考えると、なお失敗は許されない。

「今死ぬか、逃げた先で死ぬか、捕まった後に死ぬか。相手としても選択肢はそんなところです。諦めろ、なんて台詞は届きません。そういう意味で、相手も必死です」

「……そこまで分かってんならよ、退いてくんねぇかな。お前ら、見逃したところで命は取られないだろ？　知らぬ存ぜぬだって通じるだろ？　全員丸く収まるって寸法だ。金が欲しいってんなら払う」

「出来ないわ」

　男は舌打ちを一つして、土に埋もれた仲間を見る。

　出血量は酷く、顔も青ざめ始めて来た。

　酷く汗をかき、そのくせ寒さに震えているように震えている。

　死んでほしくない、というのは本心だ。

　実行犯である彼らを憎く気持ちはある。

　しかし、本当に憎いのは指示した黒幕の方だ。

　暴き立てるのは私の役目ではないが、ここで見逃せば最悪、彼女たちの命はない。

　それを知っていて、見逃せる筈がなかった。

「あんた、公爵家の遣いって言ったわね。それは本当なんでしょうよ。でも、本邸に連れて行けないなんてのはね、馬車を見れば分かるのよ。あんなグレードの低い馬車、公爵家の本邸に付けられない。家格に見合う馬車でなければ、門前払いにされるから」

「家紋を付けないご貴族様の馬車なんざ、幾らでも……」

「家格の意味、ご存知？　家紋がなくとも、相応の馬車でなければならない。公爵家の門を潜るに、相応しい馬車をね。だから、あの馬車は本邸には行かない。……いえ、行けない」

　伯爵家であっても、門前払いを受けるかどうか、という具合の馬車だった。

　それほど品格が低ければ、まず受けいれられる事はない。

　門前、裏門、どちらにも守衛がいて、適した品格を揃えられない相手に、決して道を譲らないものだ。

「だから、行き先は知る由もないけど……。あんたに命令したのは、グスティン様の祖母、エリーザベト様でしょ？　クリスティーナ様が本邸の土を踏まないよう、先に手を回したんだわ。……どう、違う？」

「……言えん」

「まぁ、そうでしょうね。でも、仲間の命と引き換えなら？」

「お嬢様……？」

　それは止めておけ、と視線で牽制されたものの、男は首を横に振った。

「契約は契約だ。言えないものは言えない」

「……そう。残念だけど、仕方がないわ。仲間一人の命より、任務遂行の方が大事なのね。まぁ分かってたけど、本業はやっぱり傭兵か……」

「お前こそ……関係のない貴族の令嬢が、どうして首を突っ込んでくる。荒事に慣れているようにも見えない。見て見ぬ振りしてれば良かったろうが……！」

　その台詞を合図として、男は剣を構えて突撃してきた。

　状況を考えて、どうにもならないと腹が据わったのかもしれない。

　カーリアが一歩踏み出し迎撃し、その隙を使って邪魔にならないよう遠くへ離れた。

　互いの武器が何度も空を切り、致命傷を与えんと振りかざされる。

　鋭い刃が空を切る音が恐ろしく、ただ身体を縮こまらせる事しか出来なかった。

　せめて何か援護を、と思うものの、何をすれば有効なのか、それすら分からず見守るしかない。

　お互いの武器、身に付けた衣服、動き易さ、どれを取ってもカーリアが不利だ。

　そう思うのに、一筋の傷すら未だ付けられていない。

　ひらりひらりと紙一重で躱し、反撃を繰り出したナイフで男の頬を浅く斬った。

　戦闘力ではカーリアの方が上なのだろうか。

　素人目にはそう見えて、常にカーリアがリードしているようだ。

　――だったら、もしかすると。

「ねぇ、そのまま拘束するとか無力化できる！？」

「……無理です。そこまで出来るほど実力差は離れていません。無力化したいなら、殺すしかありません」

「喋ってる暇があるのか！」

　男の長剣がカーリアの首を狙い、紙一重で避ける。

　髪の先端が、少し斬られて風に舞った。

　思わず息を呑み、そして見事躱してくれたカーリアに謝罪の念を送る。

　これは試合ではない。

　刃と刃をぶつける殺し合いなのだ。

　余裕そうに見えるのは、カーリアの表情がいつもと変わらない所為で、実際にはひどく集中を必要としている最中だろう。

　ひとえに、カーリアが人を殺さず済ませたい、その一心から出た言葉だった。

　しかし、それも良く考えれば今更なのだろうか。

　生まれた時から傭兵団の中で育ち、本人は斥候と言いつつ、同業からも恐れられる存在だ。

　狂人呼ばわりされていて、仲間を助けたい心理を利用し、さらに被害を拡大させる戦法を使っていたようだし、殺人など今更だったかもしれない。

　殺せと命じたなら、カーリアはきっと躊躇なくやるだろう。

　あるいは、命じなくとも、だろうか。

　彼我の戦力差を理解していて、止める為に必要と思うなら――私の命を脅かすと判断したなら、やるしかないという判断かもしれない。

　無力化するなら、それこそ魔術の出番だ。

　しかし、複雑に――そして機敏に動く二人の一方だけを、上手く絡め取る自信がなかった。

　――殺すつもりで使うんじゃないんだから。

　そう思っても、こちらの下手な横槍でカーリアの隙を作り、そこに攻撃されてしまう恐れが邪魔して、何も出来ない。

　良かれと思った事が、惨事を招くなど良くあるのだ。

　それが二の足を踏ませる。

　――それに、土中に埋められた、もう一方の男も……。

　出来れば、こちらも助けてやりたい。

　いや、助けたいのとは違う。

　単に殺人の責任を負いたくないだけだ。

　傷付けたのはカーリアであって、私はあくまで拘束しただけ。

　だから、こちらについて責任はない――。

　そう思えたら、どんなに楽か。

　関係ない、なんて話はない。

　危険と知りつつ、その渦中に飛び込んだのだ。

　そして、その危険から助ける為に、カーリアが武器を振るった。

　ならば、カーリアがその為に殺人をしたというなら、自らの手で剣を振り下ろしたのと同じことだ。

　カーリアの主人として、その身を守るために振るわれた刃の責任を取らなければならない。

　土中で失血死したら、それは紛れもなく、私が取るべき責任だ。

　男の意識は既に朦朧としていて、顔色も白み掛かって来た。

　すぐにでも止血が必要で、そして助けるなら治療も必要だった。

　だが、それも戦闘の決着が付いた後でなければならない。

　祈る様な気持ちで、カーリアの勝利を待つ。

　一縷の希望を持って、死以外の決着が付かないか、その戦いを見守った。

　――そして、その決着はいっそ、あっさりと終りを迎える。

　男の攻撃を紙一重で避けるのと同時、振り抜いたナイフで喉笛を掻き切った。

　喉元を抑え、酸欠に喘ぐ様なくぐもった音を立てると、男はその場に膝をつく。

「――ッ！！」

　きつく目を瞑り、顔を背けて、肩を強張らせて拳を握った。

　男が自分の血で溺れて、地面を足で引っ掻く音が聞こえて来る。

　耳も塞ぎたいくらいだったが、握り締めた拳が動かず、最期の事切れる瞬間まで耳は拾ってしまった。

　土を踏む音が聞こえて、肩にそっと何かが触れる。

　びくりと肩を震わせるのと、カーリアの囁く声が聞こえるのは同時だった。

「お嬢様、終わりました」

「え、えぇ……。ご苦労さま」

　何とか顔を持ち上げ、死体があるだろう場所へ目を向けないように意識して、カーリアの顔を見つめる。

　彼女はいつもの無表情を浮かべていたが、ここで困ったような笑みを浮かべた。

「ご苦労さま、ですか……。そんなこと言われるなんて思いませんでした。むしろ、殺しにお叱りを受けるかと」

「しないわよ。あんたが出来ないって言ったんだから。そして、それはあたしっていう、お荷物がいるから無理だったんだろうし」

「あら、意外にしっかり現状を理解してたんですね」

　その小馬鹿にした態度には、物言いたい気持ちが募る。

　だが、それはカーリアなりの気遣いだと分かるから、怒ったりしない。

　……出来る訳がなかった。

「甘ったれな気持ちのまま、首を突っ込んだのは悪かったわ。だから、その為に危険を排除するのは……あんたの役目だって分かるし」

「然様ですか。ご理解されているようで何よりです」

　一つ頷いてから、ところで、とカーリアは改めて瞳を一点に見つめてくる。

「お嬢様、私が怖いですか。傍に置くのが嫌なら、オルガスさんに言って下さい」

「え……？」

　肩を叩かれた時、肩を震わせた事を言っているのだろうか。

　あれはカーリア個人に対して、反応したのではない。

　それがたとえばエレオノーラであったとしても、きっと同じ反応をしただろう。

「別に、あんたを怖いとは思ってないわよ。あたしを守るには、そうすべきと思って刃を振るったんだと分かるし」

「狂人と呼ばれてたんですよ。人の痛み、人の恐怖が分からないと。殺すことを厭わない、不気味な奴だと言われていました。次の仕事を別の傭兵団ではなく、使用人に選ばれたのも、情緒や戦場以外を学ぶべきと思われたからです……」

　彼女に似合わず、嫌に饒舌だった。

　表情が変わらないのはいつもの事だが、焦りや弁解じみたものは感じ取れる。

　殺人の業や、他人からの評価を、まるで私に知られたくなかったかのような振る舞いだ。

　そして、実際知った今になっても、彼女の評価は今と全く変わっていない。

　殺すべきかどうか、それを決められたカーリアだった。

　私は全くのお荷物で、そしてこの場合……安全を守るにはそれ以外ないと、カーリアが判断したのだ。

　力不足、工夫不足と詰るのではなく、今はただ、それを尊重してやりたかった。

「別にあんたの評価なんて、最初っから変わってないわよ。殺人の是非においても、今は置いておきましょ。それに、一応の形だけであろうと、今はあたしが主人なんだもの。どうであれ、その実行の責任はあたしにある」

　土中に埋まった男は、既に意識を失い、呼吸も停まっている。ただ虚ろな視線を苦中に向けていた。

　そちらについては、逃がしてやろうと思えば、逃がして治療する事も出来た。

　だが、結局逃がす決断は最期までせず、見殺しも同然の状態になっていた。

　そちらの責任の所在は、きっと私の方が重いのだろう。

「だから言うの。……ご苦労さま。その働きに満足しているわ」

「滅相もございません」

　カーリアは腹の下で手の甲を重ね、頭を深く下ろして礼をする。

　それは使用人が主人にだけ向ける、四十五度の最敬礼だった。