【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

原作の呼び鐘 その３

　公爵家別邸へは予定より早く到着した。

　気が逸っていただけでなく、魔力制御をする程に、より洗練された回転を生み出せたせいだと思う。

　効率的運用は、使わなければ身に付かない。

　まだ未熟だったから伸びしろがあり、だから使う程に余力が生まれていったのだろう。

　そして、その余力が更なるスピードに繋がった。

　遠目に別邸が見えてくると、その門扉の傍に馬車が停まっていると分かった。

　屋根付き扉付きと、最低限の基準を満たした馬車であるものの、貴人が乗るには相応しくない。

　辻馬車ほど酷いとまで言わないが、曲がりなりにも公爵家の別邸へ、傍付けできる規格ではなかった。

　当然、どこの家が所有する馬車か、その徽章も見える所に付いていない。

　嫌な予感が更に募る。

　塀に身を隠す形で接近し、ぶつかるより前に制御を解いた。

　慣性で草カヌーから放り出され、そのまま流れるように着地する。

　そのまま塀の壁に張り付いて、角からそっと顔を覗かせた。

　一見した限りでは、馬車に御者はおらず、中身も空だった。

　どうやら乗ってきた人物は、別邸内へ入っているらしい。

　すぐ背後に控えているカーリアへ、細い声で尋ねる。

「……どう？　馬車内に人はいる？」

「いませんね。普通なら、奪われないように一人は見張っている筈ですが……」

「場所が場所だし、実際……馬泥棒だって、こんな所を張ったりしないわ。用心さが欠けているのには同意するけど、何しろ近辺には本当に何もないもの」

　周囲には民家もなく、邸の背後に森が拡がるばかりで、正面には草原しかない。

　どこかの通り道になっている訳でもないので、本当に誰も通ろうとしないのだ。

　これなら泥棒被害も遭わないだろうと、油断するのも致し方ない。

「とはいえ、来客が何者で、何の用があって来たのか気になるところよ。邸内に何人いるか分かる？」

「ここからだと、正確には分かりませんね。せめて塀の内側に入りませんと」

「相手の正体次第じゃ、見つかると酷い失点……もとい失態になるのよね」

「どうされます？」

　カーリアの問い掛けは、やれというならすぐ見てきます、という意味に他ならなかった。

　失点も失態も、私は気にしないと言う口振りで、それはこちらを見つめてくる瞳からも如実に語られていた。

「まぁ、そうね。ここで足踏みする為に来たんじゃないわ。確認が必要よ、――今すぐ」

「畏まりました。少々、お待ち下さい」

　カーリアは一礼すると壁を蹴り上げ、ひょいと塀を登り切ってしまった。

　本来、返しがあって独力では登れない仕様だ。

　だが、壁を蹴り上げた二歩目で背面へ大きく跳躍したあと、指一本を庇に引っ掛け、そのまま身体を持ち上げ登り切ってしまった。

「改めて良く考えると、訳わかんない身体能力してるわよね……。ナントカ高原のナントカタイガーだっけ？　その異名は伊達じゃない……のかしら」

　深く知ってしまうと後悔しそうなので、あれから尋ねてもいないし、調べてもいない。

　傭兵稼業で培った技術なのだと、無理やり理解して放置している。

　待っている間は、本当にやる事がない。

　壁に体重を預け、腕を組んでは空を見上げた。

　春先の暖かくなり始めた時期とはいえ、風が吹けばまだ十分に寒い。

　春用のコートは羽織っていたが、身体をすぐ冷やしそうだ。

　魔力制御をしている最中は、運動している時とそう変わらないので気付かなかったが、それからも開放されてからは、とにかく足元から冷えて仕方がない。

「火でも使えれば良かったんだけど……」

　来客者が誰なのか分からない状況だ。

　最悪の事態を想定して、魔力は温存しておかねばならない。

　そして、最悪の覚悟も……。

「そんな事にならないのが一番だけど」

　膝を擦り合わせる様に待っていると、上からふわりと降りてきて、カーリアが音もなく着地した。

　どうだった、と視線で問うと、簡潔に返答してくる。

「中に入った客人と思しき者は二名だけです。争うような物音や言い合いもなく、クリスティーナ夫人はむしろ、嬉しそうな雰囲気を発していました。エレオノーラ様は困惑の度合いが強かったですね。状況を良く理解していないのだと思われます」

「それだけじゃ良く分からないけど……、客人は敵じゃないのね？」

「気配だけから考えると、そうなります。ただ……」

　カーリアは少し考える素振りを見せて、もう一度邸の方へ目を向けた。

「一人は平静を、一人は焦りを抱えていました。上手く誤魔化していたとも思いますが、腹に一物ありそうだな、と……」

「焦っているのを隠してる……。でも、クリスティーナ夫人が浮かれている所を見ると、悪い話を持って来た訳じゃないのでしょう？」

　そう考えて、いや、と思い直す。

　この状況で、クリスティーナが喜ぶ内容などあるだろうか。

　客人が害意を持って来た訳でないとすると、そのタイミングを考えても、公爵閣下の訃報を伝えるものが含まれていた筈だ。

　その死を喜ぶ様な人だったろうか。

　閉じ込められていた事を、恨んでいたのは間違いない。

　自力で抜け出す力もなく、そして手紙などで外部に助けを呼ぶ事も出来ない。

　別邸は完全な囚われの檻だった。

　強く恨んで当然と思う一方、その死を喜ぶ人間とは思えないのだ。

　彼女は常識があり、良識もある貴族女性の鑑と言える人物だ。

　その死を知らされれば、悼みこそすれ喜んだりはしないだろう。

　だから違和感がある。

「クリスティーナ夫人は、客人に何を言われたの……？　喜びが露わになる程の報せ？　この状況で？」

「それと、気になる事がもう一つ……。使用人の気配が見当たりません」

「買い出しの日でも無い筈でしょ？　出掛けてるの、このタイミングで……？」

　この別邸には足掛け三年近く通って来たし、使用人の大まかなスケジュールは把握している。

　クリスティーナからも仔細な話も聞いているので、どういうタイミングで使用人が邸内に居ないかも知っていた。

　客人など来ない前提である邸だから、急な入り用というのがまず存在しない。

　御用聞きの商人も出入り出来ないので、買い出しも使用人の手でする必要があり、だから消費される食材なども厳密に計上されている。

　そして、本当に急な客人となれば、お茶の用意も使用人の務めだ。

　この段階で気配がしない、というのは不自然でしかなかった。

「……気配がないって、実は既に昏倒させられてるとか、そういう事はない？」

「断言は難しいですけど、可能性はあります。本来は取り次ぎなども使用人の役目ですけど、ドアを叩かれていれば出ない訳にもいかないでしょうし」

「貴族としての生活からは、遠く離れていた身だものね……。最低限の生活準備を整えるまでが役目であって、生活を万事問題なく整えていた訳じゃないから……」

　公爵夫人、公爵令嬢への世話をするというより、看守の役目と見る方が自然だった。

　馴れ合いを発生させない為か、使用人の入れ替わりも多く、一年間の間に三回も相手が変わった。

　引き継ぎだけはしっかり行われていたのか、やることやその質はそう変わっていなかった。

　彼女たちの生活も変わらないものが続いていたのは、そうした中にあって、まだしも救いと言えただろう。

「……踏み込むべきかしら？　想像するだに、嫌な予感しかしないんだけど……」

「害するつもりがあるのなら、既に害しているでしょう。周囲に人気（ひとけ）はなく、目撃者もおりません。物盗りの犯行に見せ掛けるのは、とても簡単でしょうから」

「そう……、そうよね……」

　だが、計画的犯行ならば、それこそ使用人が居ない日を狙う。

　昼に出掛けて、日が沈む頃に帰って来るので、欺瞞工作を仕掛けるにも十分な時間だ。

　そして、帰って来た使用人に発見して貰えば良い。

　最悪の予想とは、グスティンに対する意趣返しをする事だ。

　息子を殺されたと思った祖母が、その復讐として母娘を殺す。

　本当にそれが目的なら、押し込んで襲うだけで十分な筈だ。

　だが、クリスティーナが喜ぶ報せを受けていると聞いた、その報告と噛み合わない。

　だから、喫緊の危険は無いと思える。

　そう、思うのだが――。

　眉間に深いシワを刻みながら迷っていると、カーリアから緊張を含んだ声が出る。

「邸から出てきます。人数は四。客人二名も一緒です」

「そう……。状況的に、別邸から本邸へ戻る報せを受け取った……。そう見るべきなのかしらね」

「しかし、ならば馬車の等級が釣り合いません。公爵夫人と、公爵令嬢を乗せる馬車ですよ」

「そうよね、遂に凱旋できると考えれば、あまりに不釣り合い。まずは内々で済ませたい、公表はタイミングを見計らう算段とか……？」

「――どうされます」

　カーリアが鋭い声で聞いてくる。

　緊張の度合いが更に強まったのは、そこに戦闘を考慮に入れた想像をしているからだ。

　そして、最悪の想定は、死傷者を出す事さえ含まれている。

　本来なら、本邸帰還の好い報せを受けただけ、と考えて良かった。

　しかし、急な使用人の不在、等級の釣り合わない馬車、それらが悪い予感を駆り立てる。

　迷っている時間は、そう残されていなかった。

「……行くわ。二人が馬車に辿り着くより前に接触する」

「顔を見せるのですか？　それに、馬車より……ってなると、門の内側へ入る事になりますけど」

「相手が貴族で例の約定を知っているなら、あたしを問答無用で排除できる。斬り捨てられても文句言えない。だからこそ、有効よ」

　その反応次第で、相手がどういう立場にあるのか類推できる。

　騎士なのか、そうでないのか。

　貴族なのか、使い走りなのか。

　そのどちらでもない場合、どうした動きを見せるのか。

　門扉を通るだけで全てを見抜けるとは思っていないが、外からの装いだけで全ては見抜けない。

　そして、本当に正規の遣いであったなら、伯爵家への沙汰は大きなものとなるだろう。

　失点は大きなものとなるが、家の没落は決定済みだ。

　後先考えずにいられるから、こうした大胆な手が打てる。

「取り潰しは決定事項なんだから、そこに一つ罪状が加わったって問題じゃないわ。やったモン勝ちよ」

「はぁ、取り潰し……？」

　――そうだった。

　カーリアはおろか、オルガスにさえ秘していた事を口にしてしまい、只でさえ厳しくしていた顔に渋面が乗る。

　とうとう原作にある流れが来たと思って、つい口が滑ってしまった。

「いいから、行くわよ。あんたは塀の上なり、身を隠せる場所を探して潜んで」

「それでは、お嬢様の防護が疎かになります」

「すんごく心許ないんだけど、そうして貰うわ。合図をしたら、相手を無力化しなさい」

「それは別に、お傍にいても出来ますけど」

「相手は二人なんでしょ？」

　カーリアが凄腕といっても、二人相手を同時取るのは難しい筈だ。

　奇襲が出来れば、その成功率は跳ね上がる。

　二人同時は難しいとしても、一人はやってくれるだろう。

「相手は手練れです。お傍に居なければ守れません。そして、その身を第一に考えるのが私の役目です」

「そうだったわね……。でも、メイド引き連れた平民服の女なんて、怪しめって言ってるようなもんじゃない」

　カーリアは大抵の命令には従う。

　しかし、護衛の任を疎かにしてしまう限りにおいて、決して受け入れてくれない。

　雇い主はオルガスであり、彼女流に言うなら、その忠誠を金で買われている。

　私がより多くの金を払って雇い直さない限り、あるいは忠誠に足る主人と認識されない限り、オルガスの命令を撤回できない。

「……仕方ないわね。とりあえず、相手の出方を見ましょ。場合によっては、一目散に逃げる訳だしね」