【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

幕間 〜グスティンの回顧〜

　最初の出会いは、愉快なものでなかった。

　家の権威を持ち出して、周りを黙らせ好き放題にする少女……。

　貴族の何たるかを履き違える、僕が嫌う貴族令嬢そのものに見えた。

　きっと、将来は貧しい者から奪い、更に肥えようと考える人間に成長するのだろう。

　そう判断して当然の醜態だった。

　公爵家と関わり深い貴族とは、そういう者達と決まっている。

　自分が恵まれていると知ってなお、更に奪おうとする恥知らず。

　父は直接的に奪う側でないものの、放蕩の限りを尽くし、爵位に伴う義務を放棄している。

　お祖父様が亡くなってから本格化し、金の勘定みたいな無味乾燥なものは見たくない、と切り捨てた。

　ならば、お祖父様が育て使っていた家臣団に任せておけば良かったものの、公爵家の金を自由に使えないという理由で解雇されてしまった。

　その時の彼らが見せた忸怩たる顔を、今でも覚えている。

　彼らは爵位を持っておらず、あっても男爵か子爵で、しかもその三男坊といった、家から追い出された者達ばかりだ。

　お祖父様は身分で人を見ない。

　有能であると思えば取り立てるし、才能があると分かれば身分関係なく傍に置き、学習の機会を与えた。

　勉学とは庶民にとって贅沢品と変わらず、学を持たないのは当然と割り切っているものだ。

　それでも、お祖父様は人というものを良く見ていたし、人材育成に力を割いていた。

　人間が好きな、お人だったのだと思う。

　だから、自分がこれはと思った人なら、たとえ身内に取り込む訳でなくとも、教育を受けられる機会を与えていた。

　そういうお人だからとても多くの人に慕われていて、お祖父様亡き後であっても、家臣団は公爵家に忠誠を誓ってくれていたのだ。

　あの父の元であっても、大恩ある公に顔向け出来ない真似はすまい、と……。

　遊び呆けているばかりの父に、その家臣団が厳しい目を向けていたのは確かだ。

　だが、遊ぶ金を渡さなかったのは、嫌っていたからでもないし、嫌がらせでもない。

　何事にも限度があり、そして無尽蔵ではないからだ。

　公爵領は豊かでも、全てどこからともなく湧いてくる訳ではない。

　適切な統治と管理、そして運用がなくては成り立たない。

　公爵位としてそれも同時に継いだのだから、父は最低でも維持させるため努力する義務がある。

　僕にも分かるその道理が、父には理不尽に思えたらしい。

　――公爵は私だ。不服があるなら解雇する。

　不服があるのは父に対してではなく、適切に運用する気がない、その放蕩癖についてだろう。

　賭博をするのも自由だが、それで膨大なツケを作って帰って来るなら話は別だ。

　遊べる範囲で……損しても笑って済ませられる範囲で遊ぶ。それならわざわざ苦言を呈したりしないのだと、分からないらしい。

　彼らが職を辞したのは去年の事だが、無表情を取り繕っていても、その仮面の下に悔しさが滲んでいたのが分かった。

　こんな奴に、栄光あるフェルトバーク家が失墜させられるのか、とその瞳が言っていた。

　これまでお祖父様と共に盛り立てて来た、という自負あればこそだろう。

　だが、当時まだ七歳だった僕には、彼らをただ黙って見送るしか出来なかった。

　だから、彼女の言葉は鮮烈に耳朶を打った。

「彼らは決して公爵領を裏切りません。掴まえておくべきです」

　去って行く彼らを見た時、惜しい、と思った。

　そして父には、お祖父様を蔑ろにした様に見えて、怒りを覚えた。

　当時の僕に、彼らを引き止めるだけの力も、資格もなかった。

　お祖父様共々、彼らには可愛がってもらったが、それは大恩ある方のお孫様、という関係だったからだ。

　そう、思っていたのだが――。

「あなたに一縷の希望を持っている。声が掛かれば、きっと尽力を惜しみません」

　セイラ・バークレンは、そうハッキリ断言した。

　彼女は、一体なにを知っているのだろう。

　たかだか六歳の、温室で育てられた彼女が、まるで見て来たように言ってのけたのだ。

　父の無能に苦労している――、セイラはそう言った。

　そして彼女は、敢えて癇癪持ちのワガママ娘を演じているとも言っていた。

　聡明であるからこその気苦労があり、それを秘するべきと考えたのだと、少し話せばすぐに分かった。

　それでも伝え聞こえて来る話は悪いものばかりで、実際初対面の瞬間まで、それが正しいと疑いもしなかった。

　しかし、彼女は僕の前で、あっさりとその本性をさらけ出してきた。

　同じく幼いながらに聡明な者同士、親しく出来ると思ったからだろうか。

　だが、そうかと思えば、接触する機会を増やしたくないようでもあった。

　恐ろしいほど聡明で、鋭い指摘が出来るのに、それを持って関係を深めることを望まないと明確に示した。

　近付いたのは、父の命令だから、と言って――。

　実際、バークレン伯爵領までは近いようで遠い。

　子供にとっては特にそうだ。

　密な連絡を取ろうと思えば、取れなくもないが……。

「今は、まだいいか……」

　焦る程ではない、という結論に落ち着く。

　それよりも、考えなくてならないのは今度の事だ。

　父が僕に仕事を丸投げする可能性……、それを頭の片隅で考えなかったと言えば嘘になる。

　そして、実際に行う可能性が高い事も……。

　ただ、幾ら無能であろうとも、そこまで無能にはなれないだろう、と思いたかった。

　セイラ嬢に指摘されるまで、敢えてその問題から目を逸らしていた気がする。

　そして、セイラ嬢がその父から聞いたという話――。

　馬鹿に見える娘になら、多少の愚痴を聞かれても困らないと思ったのだろう。

　その内容は、納得に足るものだった。

「あの父ならば、投げ出すだろう……」

　我が子が優秀という理由で責務を放棄しても、まったく不思議ではない。

　家令のフォシュマンならば、家臣団が何処へ行ったか知っている可能性がある。

　フォシュマンも家臣団同様、お祖父様が拾い育てた者の一人だ。

　しかし、奥向きの事を全て任せている為、彼は解雇されなかった。

　執事やメイドの統括、年間行事の把握、誰それをパーティに招いた時の注意点など、職務に携わる内容が多岐に渡り、簡単に替えが利かない。

　金勘定について全く関わりないとは言わないが、優先度が低い為に取り残されたのだと思っている。

　奥向きの事は本来、公爵夫人が統括する役目の筈だった。

　しかし、その母は別邸に移され、当然の権利である、フェルトバークの女主人としての権威をも取り上げられた。

　母とは三歳の頃に別れたので、その顔も覚えていない。

　何が気に食わないのか、女児を生んだその後すぐに、移されたのだと聞いている。

　それ以降、一度として本邸に足を踏み入れた事がなかった。

　父が追い出したのではないだろう。

　追い出したのは祖母だ。

　侯爵家の長女として生まれ、貴族社会でもその美しさで名を馳せた母は、貴族令嬢の鑑と言われるほど出来たお人だったらしい。

　決して傲慢でもなく、良く礼節を知り、教養高く、男を立てる器量を持った人だとお祖父様から聞いた。

　家臣団の評価も概ね同じで、フェルトバークへ嫁ぐに全く不満のない婚姻だったようだ。

　しかし、それを祖母が嫌った。

　真実は分からないが、自分より美しく、そして好かれる母を妬んでの事だと思っている。

　祖母の出自は王家で、先王陛下の姉として生まれた。

　自分が誰より優れた女性であり、美しい貴婦人であり、全ての頂点でなければ気が済まない性格をしていたからだろう。

　公爵位を父が継げば、当然フェルトバークの女主人も母になる。

　それが嫌で追い出したのだ、と予想している。

　邸内に限った話だと、絶対的権力を持つのは、公爵よりも女主人だ。

　その祖母が屋敷に立ち入らせるな、と命じたのならば、誰あろうと拒めるものではなかった。

　だが、それでなくとも、父は祖母に逆らえない。だから母を取り戻そうとしようともせず、今も遊び歩いている。

　それについても、父には憤りを感じていた。

　祖母は父を間違いなく愛しているが、優先順位を間違えたりしない。

　そして父も、それを尊重しているつもりのようだ。

　本人は、命じられた女主人の言いつけを、お行儀よく守っているつもりらしい。

「――馬鹿な事を」

　思わず悪態が口を突く。

　本来、正統な公爵領の女主人は母だ。

　呼び戻し、祖母を蟄居させれば良いと思っても、形はどうあれここには居ない人だ。

　母にこそ戻るつもりがないのだ、という一方的な理屈がまかり通ってしまっている。

　そこまでするなら離縁してしまえば良いものを……。

　そうも思うのだが、それでは公爵家の名に傷をつける事にもなりかねない。

　大人しく、夫の言うことを健気に守り続ける母だから、利用されてしまっている。

「あるいは、彼女に頼めば良かったか……」

　記憶にない母と、見たこともない妹は、バークレン伯爵領内の別邸で暮らしている筈だ。

　形としては信任厚い分家に任せたという体だが、下手な相手の元に送れない、という事情もあったのだと思う。

　もしかするとそこの領主が、気を利かせて本邸に戻そうと考える可能性もある。

　あるいは、お祖父様に忠義を立てて、勝手をする可能性もあった。

　だが、バークレンならば父の腰巾着で、その馬鹿をしないと判断された訳だ。

　父の顔色伺いと、察しの良さだけは一流なのだ。

　父の意に反した行動だけは取らない、と判断されたから、そこの別邸に置かれたのだろう。

　時として、そうした小物だからこそ勝手をしない。

　そして、それは事実だった。

　だが、娘のセイラ嬢には見所があり、互いの利益に反しない限り協力し合えると見た。

「せめて無事なのか、健康に暮らしているかどうかだけでも知りたい……」

　今はまだ互いの信頼関係は希薄だし、計算高さを持つ彼女は、決して首を縦に振ってくれないだろう。

　彼女の様な存在が身近にいれば心強い。

　だが、もう少し親しくなってから、声をかけるべきだろう。

　今は解雇された家臣団の行方と、味方にしたまま掴まえておく方法を考えておくべきだ。

　そう考えて、まずは目の前の事から、一つずつ片付けていこうと決心した。