【完結】断罪される悪役令嬢に、断罪される悪役令嬢

成果を得た先 その５

「――ほら、カイ！　何してんの、こっちいらっしゃい！」

「いや、オレは……！」

「いいから来なさいよ。遊びたいんでしょ？」

「ちがっ、そうじゃなくて……！」

　大人の陰に隠れていたが、一度声を掛ければ、大人たちも注目する。

　村の誰であろうと、子供の頃から顔見知りばかりだ。

　ヨーンの所の倅だ、と誰かが言えば、入れてやれ、と前へ前へと押しやられて来る。

「ほら、あんたも次には入っちゃいなさい」

「あぁ、う……。だから、そうじゃないんだって……！」

「何よ、あたしに謝りたいとか？」

「そ……！」

　そうだと言いたかったのか、そうじゃないと言いたかったのか――。

　とにかく言葉が出てこず、顔を真赤にして顔を逸らしてしまった。

「まぁ、別にどっちでもいいわ。謝るつもりであろうと、そうでなかろうと。あたしはこれっぽっちも気にしてないし」

「お、おぉ……。そうなのか……？　でも、オレ……酷いこと言っちまったし……」

「あのねぇ……。貴族が嫌い、魔力が嫌だ、そんなの当たり前じゃない」

　当の本人から言われ、カイは意味が分からなくなったのか、きょとんと呆けた。

「偉そうにするだけで、何もしない大人なんて誰でも嫌いでしょ？　あたしだって嫌いよ」

「でも、貴族は……」

「全部の貴族が駄目なんて言い方やめなさい。あんたが知らないだけで、立派に領地を治めている貴族はいる。ウチの親はクズ貴族まんまだから、それで嫌いって言うのは当然だけど」

「でも……、同じ事じゃないか。オレはここの領で生まれたし、他の領に行けない。ここの領主がクズなら、そんなの……！」

「そうね。だから、ウチの伯爵家が嫌いって言いなさいよ。貴族じゃなくてね」

　大満足の笑顔でそう言い放つと、カイの呆けた顔が歪み、得体の知れないものを見る目に変わる。

　それを見て、更に機嫌よくして破顔した。

「嫌いなんて当然でしょ？　何で好きになれるのよ？　だから好きに言えばいいわ」

「いや、そんなの駄目だろ……。鞭に打たれたりするんだし……」

「まぁー、確かにねー。一つの貴族家を名指しにするのは、他の貴族全般に対する悪口よりも罪が重いかも」

「ほら、やっぱり……！」

「でもね、あたしが許すわ。その伯爵家の長子がね。――だって、あたしも嫌いだし！」

「あ……？　だって、お前も……」

　眉根を寄せた瞳で凝視して、指を一本、力なく向けてくる。

　だが、カイの困惑を他所に、大人たちは腹を抱えて笑い出した。

「だーっはっはっは！　言うかね、普通！」

「いやぁ、土に汚れて畑耕した時点で、分かりそうなもんじゃないか！」

「そりゃあなぁ、みんな伯爵家は嫌いだわな！」

「税がいっつも重いんだよ、クソ伯爵！」

　どんどんヒートアップしそうになったところで、手を挙げて止めた。

　大人たちは次に何を言うのか、期待を目に乗せて注目してくる。

「あたしの両親は、貴族として別に珍しいタイプじゃない。領民は雑草の扱いで、勝手に増えて、勝手に伸びると思ってる。そのくせ、自分達の生活を脅かさない、都合の良い存在としか見ていない」

「冗談じゃねぇ！」

「そうだ、何が勝手にだ。勝手言ってんじゃねぇ！」

　一人が声を上げれば、それに合わせて他の大人たちも声を上げる。

　これではまるで、反乱の扇動そのものだ。

　怒りを上げさせるのは期待通りでも、本当に扇動したい訳ではなかった。

　再び手を挙げて、とりあえず大人たちの声を止める。

　少し目を違う方へ向ければ、心配そうに親たちを見つめる子供達も見えた。

　そちらにニコリ、と微笑みかけながら続ける。

「あなた達は草なんかじゃない。葡萄と同じよ。手塩に掛けて、実直に接して愛情深く育てれば、実りを返してくれる。あなた達が葡萄に掛ける愛情と同様に、領主もまた、領民に愛情を掛けて育てるべきなのよ」

「つまり……、今やってる畑も……そういう事なのか？」

　カイが思わず、と言った感じで口を挟むと、我が意を得たりと頷いた。

「そう！　領主と領民は、持ちつ持たれる関係でいるべきなの！　皆も頑張って良い葡萄を作るわよね。あたしは、その良い葡萄を作る手伝いをする。良い品質のワインが出来れば、ワインの価値も上がる。高く売れれば、それだけ良い暮らしが出来るようになるわ！」

「そりゃ、そうなりゃ……最高だけどさ」

「そうさせるわ！　その為に、あたしがいるの！」

　堂々たる宣言をして、片手を腰に置いたまま、もう片方の手を胸に当てる。

　先程まで気炎を上げていた大人達は、今や怒りを収め、周囲の人達と何やら話し込み始めた。

　――中々、良い兆候だわ。

　いま言った事は本気だが、腹の中全てを語った本音ではない。

　その本音の一番底には、父に対する反骨心、反抗心が潜んでいる。

　最低でも恥をかかせ、最高なら追い落とす。

　それが出来なくとも、この村での生活を、没落前に逃げ出す為の足掛かりとして使えれば、それはそれで有意義だ。

　屋敷では劣悪になってしまった食事事情も、ここで賄えるかもしれない、という打算も含まれている。

　先程まで隣り合った人同士でボソボソと話し合っていた大人達も、何かしら意見が一致したらしく、快活な笑顔と共に口を開いた。

「まぁ、確かに……セイラちゃんみたいな領主が居たら助かるし、心強いよな！」

「今までだって、税ばかり重くする領主なんて、いない方が良いって皆言ってたもんな！？」

「こうして一緒に、土に汚れて畑の面倒見ようって言ってくれてるんだ。味方するなら、断然セイラちゃんだろ！」

「お、おい！」

　セイラ贔屓の声が増していったところで、一人カイが大人を押し留めて声を上げる。

「そんな簡単で良いのかよ！　そりゃ……セイラは悪い奴じゃない気がするぜ？　でも、貴族はいつだって口が上手い奴らじゃないか！　こいつもそう……なんて思いたくないけど、でもさ！」

「あのねぇ、誰があたしを信用しろって言ったのよ」

　良い方向へ行きそうになっていたのに、それを掻き乱されそうになって、慌てて口を挟む。

　事実として、口で丸め込もうとしていた訳なので、これを黙って見守る訳にはいかなかった。

　下手な不審感など与えず、ここで友好的な位置取りを確立したい。

「まだしっかりとした成果なんて、今のあたしには何にもないわ。信用するのも、期待するのも、これからの話よ。今年は畑を改善して、来年の葡萄が良い物になっても、すぐに売れ行きが上がるかも分からない」

「お、おぅ……」

「認めるのも、信用するのも、それからの話よ。口だけ良い奴は信用できない、尤もだわ。だから、実績を作って証明する。何もかも、その後でいいわ！」

「で、でも……。何もかも駄目で失敗したら……？」

「その時は石でも何でも投げて、鬱憤晴らしなさいよ。こっちだってね、それだけの覚悟を持ってやってんの」

　真正面から見据えて言えば、もはやカイから何も言えなくなった様だった。

　ただ、その瞳にはこいつなら、という一抹の期待感は窺える。

　カイがくすぐったそうに笑うと、二人の会話を見守っていた大人達から、わっと歓声が上がった。

「よぉーし、いいぞいいぞ、俺達ぁ、セイラちゃんに乗った！　もう半分乗ってるようなもんだったけどな、腹のウチを知れて感動したぜ！」

「おぉ！　ここまで俺たちのこと思ってくれてんなら、そりゃ期待に応えにゃなぁ……！」

「先代様もご立派な方だった。その方の血を、この子こそが継いだんだろうねぇ」

「今の領主は期待すら出来ねぇからなぁ。そりゃ、どっちを頼るか何て、言うまでもないだろうよ！」

　口々に称賛の嵐を浴びせられて、居た堪れなくなる。

　彼らの生活が豊かになるのは歓迎すべきものだが、別にならなくても困らない、という本音も心の底にあるのだから。

　所詮はいずれ逃げ出す、伯爵令嬢だ。

　その時まで都合よく利用できれば――。

　できれば……。

　彼らの期待に胸を膨らませる姿を見ていると、心がどうしようもなくザワつく。

　良心の呵責、なのだろうか。

　それとも、責務に対する罪悪感、なのかもしれない。

　思考の渦に落ちようとしたところで、服の袖を引っ張られて我に返る。

　そちらに目を向けると、同年代の少女が物寂しそうに見つめていた。

「ねぇ、畑は？」

「いや、えぇ……？　この流れでやれっての……？」

「遊びたい」

　その一言で、大人達も再度その時の情熱が蘇ってきたようだ。

「おぉ……！　俺ぁまだ、あれやってねぇんだ！　あの土乗り、明日まで待ちきれねぇよ！」

「俺もだ！　昼までまだ時間もあるしよぉ、ちょっとやってきたいよな！？」

「ねぇー、畑はー？」

「……ほんっとに、仕方ないわね……」

　わざとらしく溜め息をついて、額を指先で掻く。

　それから大仰に胸を張って、畑に手を向けた。

　すると歓声を上げて、子供から我先にと畑に入り込んで行く。

「――ほら、口は閉じときなさいよ、舌噛むから！　危ないから！　砂も入るから！」

「おぉ、俺達も急がにゃ！」

「大人は遠慮してくれないかしらねぇ……！？」

　そうは言っても、この手の娯楽は大人達にも経験のない、斬新なものだ。

　子供のはしゃぎ様を見れば、自分達も、と思う心は止められない。

　カーリアのやり方を見ていたからか、勝手に人員整理じみた事をやり始める者までいた。

　あるいは単に、子供の安全を傍で見守りたいからかもしれない。

　何にでも協力し合う、村特有の下地あっての行動だろう。

　そうして、土に魔力を通して操りながら、楽しむ村人達をぼんやりと見つめる。

　本当なら、この様にぼんやりしながら出来る魔力制御ではない。

　しかし、何度も繰り返している内に、この程度ならば負担とも思えないようになってしまった。

　――さっき、何かの言葉に引っ掛かったのよね……。

　言葉というより、単語だろう。

　話の流れを断つ訳にはいかず、その場は流していたのだが……。

「さて、何だったかしら……」

「何の話だ？」

　横合いから唐突に声を掛けられ、ビクリと肩を震わせる。

　それに反応して制御の乱れが生じ、土の流れが上下に跳ねた。

　乗ってる彼らは喜んでいたが、下手をすると畑外に飛ばしてしまう失態を冒すところだった。

　内心冷や汗が止まらず、しかし、それを表を出さない様にしながら声の主に恨みがましい声を出す。

「何よ、カイ。何か用……？」

「いや、一度ちゃんと謝ろうと思って……。オレも貴族をロクに知らなかったし、悪いもんだって頭から決めつけてた。……だから、悪かった」

「別にいいわよ。気にしてないってのは本当だったし。それに生まれてからずっと、我が伯爵家が頭を押さえ付け続けていたのも事実なんでしょうし。嫌って当然だわ」

「うん……。でも、本当なのか？　あの……悪い貴族ばかりじゃないってやつ」

「そうね……。まぁ、信じ難いのは本当でしょうけど、お祖父様だって立派な人だったらしいじゃない」

　この目で見た事はないし、伝聞で知る限りの話にはなる。

　けれど、当の村人から先程聞いたばかりだ。

　悪い話を聞かないのだから、悪徳領主でなかったのは確かだ。

　フェルトバーク公爵家も、先代は非常に出来た御方だったらしい。

　それなのにその跡継ぎが尽く駄目息子になってしまったのは、不思議としか言いようがない。

　よく出来た父を持つと、その息子は苦労するという事なのだろうか。

「爺様の話で、昔は良かったなんて話は良く聞くけどな……。でも、爺様婆様って、それしか言わないし。今と比べて良いだけだって、そう思ってた……」

「昔の方が良かった、なんて年長者の常套句みたいなもんだしねぇ。税の話一つとっても……」

　そこまで言葉に出して、唐突に詰まる。

　――そうだ、さっき引っ掛かった単語。

　それはまさに、税金に関する事だった。

　カイに分かるとは思えないが、後ろにはいつの間にかカーリアも控え直している。

　少し詳しいことを聞けないかと、少しの好奇心混じりに尋ねた。